Les Royaumes de Feu - La Mission de Péril
Author: Les Royaumes de feu 8 La mission de Peril
Date: 2016-01-15T04:00:00+00:00

w PROLOGUE W

(Sept ans plus tôt…)

Aucun dragon n’était en sécurité au palais du Ciel, mais celles qui couraient le plus grand danger étaient de loin les filles de la reine Scarlet.

Ou bien était-ce désormais la fille, au singulier ?

Cela faisait trois jours que Ruby n’avait pas vu sa sœur, Tourmaline.

Depuis la nuit où elles étaient sorties faire un tour dans les airs. Là-haut dans le ciel étoilé, à la lueur des lunes, Tourmaline lui avait confié qu’elle était presque prête.

– Arrête de dire des bêtises. Tu n’as que dix ans… et de toute façon, tu ne seras jamais prête, avait répliqué Ruby dans un murmure. Elle a tué sa mère, trois de ses sœurs et onze des nôtres. Elle est invincible.

– Elle ne peut pas rester reine éternellement, avait affirmé Tourmaline.

– Elle est reine depuis une éternité, avait répliqué sa sœur.

– Certes, vingt-quatre ans, c’est long, mais pas une éternité non plus. Oasis était reine depuis plus longtemps et regarde ce qui lui est arrivé.

– Tu as l’intention de fourrer un charognard entre les pattes de Mère ? s’était étonnée Ruby. Parce que je suis sûre qu’elle appréciera un petit encas avant de te tuer.

– Rien ne changera jamais tant que l’une de nous deux ne l’aura pas défiée et vaincue, avait sifflé Tourmaline en écartant les nuages d’un revers de ses ailes orange foncé. Il ne reste plus que toi et moi. Nous sommes le seul espoir pour les Ailes du Ciel d’avoir un jour une reine digne de ce nom. Ruby, si je la défie et que je monte sur le trône, nous pourrons enfin sortir de cette guerre.

Ruby n’était pas franchement convaincue. Pour avoir rencontré Fournaise, elle se doutait que l’Aile de Sable ne laisserait pas ses alliés se désengager aussi aisément. Mais ça n’avait pas d’importance car, de toute façon, Tourmaline ne pourrait jamais vaincre leur mère, c’était impossible.

– La prophétie se chargera de mettre fin à la guerre, avait-elle objecté. Dans quatre jours, c’est la Nuit-la-plus-Claire…

– C’est ça !

Tourmaline avait levé les yeux au ciel.

– On va gentiment patienter le temps qu’une bande de dragonnets encore dans l’œuf viennent nous sauver. Ruby, je ne veux pas attendre, je veux provoquer le destin.

– Et moi, je ne veux pas que tu meures, avait grondé Ruby.

Tourmaline avait voleté sur place un moment. Ses yeux pleins d’étoiles cherchaient ceux de sa sœur.

« Elle se demande si je veux monter sur le trône, avait pensé Ruby. Elle s’imagine que j’essaie de la décourager parce que j’ai des projets personnels. Sauf que moi, je ne suis pas si bête ! »

– Ne t’inquiète pas, je ne vais pas passer à l’action tout de suite, l’avait rassurée Tourmaline. Encore quelques mois d’entraînement. Mais je me sens déjà assez forte. J’ai battu Vermillion l’autre jour. Tu veux que je te raconte ?

Ruby avait écouté l’interminable récit du combat de sa sœur. Elles avaient passé une heure à planer au-dessus des montagnes au clair des lunes. Cependant, pas une seule fois Tourmaline n’avait fait part de son intention de quitter le palais.

Et pourtant, elle avait disparu. Le plus perturbant, c’est que personne ne semblait avoir remarqué son absence. Son escadron continuait à s’entraîner et à chasser comme si de rien n’était. On n’avait pas envoyé de patrouille à sa recherche ni d’équipe de sauvetage pour fouiller les bois, ni de messagers pour demander aux autres reines si elles avaient vu (ou enlevé) la princesse Aile du Ciel.

Non, elle s’était simplement volatilisée.

Ruby contemplait la chambre qu’elle partageait avec sa sœur, scrutant le tas de couvertures, les parchemins qui jonchaient négligemment le sol, les rideaux jaunes qui claquaient au vent.

Il n’y avait pas de tache de sang. Pas de trace de lutte. Pas de message du genre : « Je suis partie faire un tour à l’un des postes-frontières, je reviens bientôt. À plus. »

Tourmaline avait-elle finalement changé d’avis et pris la fuite ? Peut-être pour rejoindre les Serres de la Paix ?

Non, Ruby savait que c’était impossible. Sa grande sœur n’était pas du genre à fuir. Et de toute façon, la reine Scarlet n’aurait jamais laissé ce mouvement pacifiste mettre la patte sur sa fille. Ou elle les aurait traqués et éliminés jusqu’au dernier.

Une poigne de fer tordait les entrailles de Ruby, enfonçant davantage ses griffes à mesure que le temps passait sans que sa sœur réapparaisse.

« Si elle a découvert que Tourmaline projetait de la défier… comment a réagi Mère ? »

– Princesse Ruby ?

Elle sursauta et fit volte-face. Le garde qui se tenait sur le seuil se racla la gorge.

– La reine requiert votre présence dans la salle du trône, annonça-t-il. Immédiatement.

– Requiert ? répéta Ruby.

Le garde n’apprécia visiblement pas la question, vu l’expression qui se peignit sur son museau.

« Ne laisse jamais paraître ta peur, lui répétait Tourmaline. Comporte-toi en reine pour qu’un jour, ils t’acclament et t’encouragent à trancher la gorge de Mère. »

Sauf que Tourmaline avait disparu. Et c’était sans doute justement parce qu’elle se comportait en reine qu’elle s’était fait tuer.

– Merci, répondit Ruby.

Elle inclina la tête en passant devant le garde. Son cœur battait à tout rompre, de ses épaules jusqu’à la pointe de ses ailes. Le tunnel lui semblait trop étroit, comme si elle faisait la taille d’un dragon centenaire alors qu’elle avait à peine cinq ans.

« Quel que soit le sort qu’a subi Tourmaline… suis-je la prochaine sur la liste ? »

Les dragons chuchotant et murmurant attroupés à l’entrée de la salle relevèrent tous tête et ailes à son approche, les yeux brillants de curiosité. Ils devaient être au courant que Tourmaline avait disparu, même si personne n’en parlait. Ils devaient se demander, tout comme Ruby, si la reine Scarlet avait décidé d’éliminer toute menace de la part de ses héritières potentielles.

« Sauf que moi, je ne suis pas une menace. Pas du tout ! »

En pénétrant dans la salle, Ruby baissa son long cou, aveuglée par le soleil qui se reflétait dans les innombrables dorures des murs. On se serait cru au milieu d’un bûcher funéraire – la chaleur, l’odeur de feu de dragon qui irradiaient de la foule des courtisans, c’était oppressant.

La reine Scarlet n’oserait tout de même pas tuer sa fille devant tout ce monde, si ?

– Ah, Ruby, fit la reine d’une voix un peu plus forte que les autres, si bien que le silence se fit instantanément dans la pièce. Enfin ! Mes chers sujets, nombre d’entre vous ne connaissent pas ma fille Ruby car elle est souvent en entraînement et, même quand elle est là, elle passe l’essentiel de son temps au fond de sa grotte comme une chauve-souris paresseuse. Si jamais vous l’avez croisée, elle avait sûrement le nez dans un parchemin. Mais bien qu’elle n’ait rien en commun avec moi, c’est tout de même ma fille.

Des applaudissements dociles accueillirent cette entrée en matière.

– Bien, maintenant, tout le monde est là. Enfin, tous les dragons importants, je veux dire. J’ai quelque chose d’extrêmement distrayant à vous montrer. Ruby, ne reste pas plaquée contre le mur comme un mille-pattes terrifié. Viens près de tes frères. Je tiens à ce que tu voies ça, toi, plus que tout autre.

La foule de courtisans s’écarta pour laisser passer Ruby. Leurs regards avides, orangés ou ambrés, s’insinuaient sous ses écailles. Il y avait juste une petite place pour elle entre Vermillion et Faucon. Ses deux autres frères étaient aux côtés de Faucon. Tous les enfants de Scarlet étaient réunis, excepté Tourmaline.

Si Vermillion s’écarta d’un pas avec un reniflement méprisant, Faucon lui donna un petit coup d’aile amical. Ruby ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était gentil avec elle sachant qu’elle allait bientôt mourir. Il avait vu toutes ses autres sœurs périr sous les griffes de Scarlet. Sa bonne humeur inébranlable venait sans doute du fait qu’il n’avait aucun espoir de monter sur le trône et, du coup, aucun risque d’être tué.

Leur mère luisait telle une orange vénéneuse perchée sur son trône, toisant les dragons agglutinés dans la pièce. Les diamants incrustés le long de son arcade sourcilière et au bord de ses ailes captaient la lumière.

La gorge de Ruby se serra lorsqu’elle reconnut Fournaise, leur alliée Aile de Sable, le museau crispé de dégoût et d’ennui. On leur avait donné l’ordre de l’appeler « reine Fournaise », cependant Ruby avait du mal à la considérer comme telle. Pour commencer, elle n’avait pas encore gagné la guerre… et, ensuite, il n’y avait qu’une reine dans la vie de Ruby, qui tenait son monde entre ses griffes acérées.

De l’autre côté de la reine Scarlet se dressait un étrange assemblage de pierres noires, tout fumant.

– Ça y est ? soupira Scarlet en levant les yeux au ciel pour bien marquer que sa fille mettait sa patience à rude épreuve.

Un gloussement parcourut l’assemblée.

– Allez, la pressa Fournaise.

La reine Scarlet darda la langue, puis déploya les ailes avec une langueur délibérée. Ruby eut tout le temps de se demander si cette chose « extrêmement distrayante » avait quelque lien avec Tourmaline. (« J’ai assassiné ma propre fille, comme c’est distrayant ! De toute façon, à quoi peut bien servir une fille, je vous le demande ! »)

– Vous avez sans doute entendu parler d’une certaine… prophétie, commença Scarlet. Une sombre histoire de dragonnets à naître lors de la Nuit-la-plus-Claire, censés mettre fin à la guerre. Et vous savez sûrement que la Nuit-la-plus-Claire tombe justement ce soir. Comme c’est palpitant, n’est-ce pas ? Ces héros miniatures qui s’apprêtent à sortir de l’œuf ! Enfin… à moins qu’il ne leur arrive quelque chose d’affreux, bien sûr.

Elle jeta un regard en coulisse à Fournaise, avec un sourire machiavélique.

– Mais ce que vous ignorez, c’est que quelqu’un a tenté de voler un œuf d’Aile du Ciel la nuit dernière.

La cour étouffa un cri.

– C’est terrible ! Je sais ! Un fourbe d’Aile de Glace s’est introduit dans le palais et en est ressorti avec un œuf – le plus gros de la nursery, en plus.

Dans la salle du trône, l’ambiance était explosive. Ruby tenta d’imaginer la vie d’un Aile du Ciel élevé hors du royaume du Ciel. Le voleur n’avait sûrement pas l’intention de le ramener au royaume de Glace, un dragon du ciel n’aurait jamais survécu là-bas.

Peut-être faisait-il partie des Serres de la Paix. Ils étaient donc en train de réunir les dragonnets de la prophétie ?

Le dragonnet de cet œuf volé serait-il un jour leur sauveur à tous ?

– Mais ne vous inquiétez pas, reprit sa mère, la reine Fournaise a poursuivi le voleur, l’a tué et a détruit l’œuf. Nous ne sommes pas franchement fans des héros miniatures, en fin de compte. Surtout ceux qui veulent nous dicter ce qu’on doit faire. Bien !

Elle joignit les pattes soudainement, et ce petit bruit sec tendit encore davantage l’atmosphère qui régnait dans la pièce.

– Pour plus de sûreté, la reine Fournaise et moi-même, nous avons eu une idée géniale. Nous allons nous assurer qu’aucun Aile du Ciel ne naisse lors de la Nuit-la-plus-Claire. Pas un seul. Pas même un tout-petit riquiqui. Apportez-les ! ordonna-t-elle.

Sous les yeux ébahis de Ruby, sept gardes entrèrent dans la salle, chacun chargé d’un œuf. À travers leur fine coquille, on voyait remuer des silhouettes orangées. Et elle distinguait déjà des craquelures qui se propageaient à la surface de trois d’entre eux.

La reine Scarlet fronça les sourcils.

– Il devrait y en avoir huit, siffla-t-elle.

– Nous allons le retrouver, Majesté, promit le plus grand des gardes. Le petit n’ira pas loin. Et puis, c’était le plus minus des œufs, de toute façon.

Un crépitement s’échappa du tas de pierres noires. L’une des roches trembla, vacilla, puis roula à terre et s’arrêta aux pieds de Ruby.

– Très bien, fit la reine Scarlet avec son air frustré de « bon-d’accord-je-ne-vais-pas-gâcher-la-fête-maintenant-mais-je-tuerai-quelqu’un-plus-tard-sans-faute ». J’ai quelqu’un d’extraaaooordinaire à vous présenter et je pense que c’est le moment idéal. Oh là là, quel suspense !

Une bouffée de fumée s’échappa des narines de Fournaise, signe qu’elle bouillait d’impatience.

– Il faut toujours tout mettre en scène, marmonna-t-elle. On ne peut pas se contenter de tuer ce qu’il y a à tuer purement et simplement, puis passer à autre chose ?

La reine Scarlet l’ignora. Elle était occupée à ôter les pierres du sommet de la pile, défaisant petit à petit le toit de la structure. Un nouveau grattement frénétique s’en échappa.

« Il y a quelque chose là-dedans », comprit alors Ruby, juste avant qu’une petite tête ne surgisse entre les pierres, à une demi-griffe des pattes de la reine. Celle-ci fit un bond en arrière et Ruby fut choquée de voir une étincelle de panique briller dans ses yeux.

Elle tendit le cou pour mieux voir.

« Qu’est-ce qui pourrait bien l’effrayer ? Mère n’a peur de rien. »

Il s’agissait d’une simple dragonnette, d’environ un an, un an et demi, aux écailles d’un orange cuivré particulièrement vif.

Mais lorsqu’elle tourna la tête, son regard croisa celui de Ruby.

Ses yeux !

Ils étaient d’un bleu…

Un bleu étonnant, un bleu dérangeant, plus bleu que le bleu du ciel. Comme si on avait roulé le ciel en boule pour le plonger dans les flammes jusqu’à ce qu’il se consume de l’intérieur.

« Oui, c’est ça ! » pensa Ruby. Cette dragonnette, on aurait dit qu’elle brûlait de l’intérieur. Il y avait même de la fumée qui montait de ses écailles.

Par-dessus la tête de leur sœur, Faucon et Vermillion échangèrent un regard.

– Tu étais au courant ? demanda Faucon à voix basse parmi le concert de murmures de l’assemblée. Je pensais que… cette créature était morte. Elle devrait être morte.

– On ne discute pas les décisions de la reine, répliqua Vermillion en s’efforçant de garder la tête droite et l’air impassible.

– C’est une abomination ! souffla son frère. Selon la loi des Ailes du Ciel, les créatures de ce genre doivent être tuées à peine sorties de l’œuf.

Ruby avait un vague souvenir de cette affaire, qui s’était produite un an plus tôt – l’éclosion d’un œuf contenant des dragonnets jumeaux. Leur mère avait tenté de s’enfuir avec eux. Cela avait provoqué un tollé au palais. Mais Ruby n’avait entendu que les rumeurs que lui rapportait de temps à autre Tourmaline.

Elle avait cru qu’ils étaient tous morts – les jumeaux et la mère.

Avaient-ils sous les yeux la dragonnette qui avait trop de feu ?

L’étrange créature couina, essayant d’escalader le muret de pierres, en battant des ailes.

Scarlet saisit son long sceptre en métal et le pointa sur sa poitrine pour la repousser.

– Assise, gronda-t-elle.

La dragonnette tomba en arrière avec un petit cri. Lorsque Scarlet redressa son sceptre, Ruby constata que l’extrémité avait fondu à l’endroit où il était entré en contact avec ses écailles.

– Votre Majesté, fit un dragon courtaud de couleur rouille, qui se tenait au premier rang de l’assemblée.

Il s’agissait de l’un des plus vieux dragons du palais, qui avait été conseiller de la grand-mère de Ruby lorsqu’elle était reine. Dès qu’il apercevait Ruby, il claquait la langue en faisant un commentaire sur la longueur peu commune de son cou et lui répétait que le secret de sa longévité était de manger un rognon de chèvre par jour. Pourtant, elle n’arrivait pas à se rappeler son nom. Avec sa sœur, elles l’avaient surnommé le Chèvrovore.

– Hum-hum, fit le Chèvrovore d’un air important.

Il attendait que les murmures se taisent et que tous les regards se tournent vers lui pour poursuivre :

– Votre Majesté, rassurez-nous : il ne s’agit tout de même pas de ce que je crois ?

La reine Scarlet lui adressa un sourire éblouissant, découvrant toutes ses dents.

– Pourquoi ? Que croyez-vous donc ? Que j’ai un nouveau jouet monstrueusement et merveilleusement dangereux ? Parce que si c’est cela, vous avez parfaitement raison.

D’un geste théâtral, elle tendit une aile en direction de la créature.

– Je vous présente ma nouvelle championne !

La dragonnette ressortit à nouveau la tête des pierres, fixant la foule de ses affreux yeux bleus. Elle leva la tête vers l’aile de Scarlet et tenta de l’attraper, mais celle-ci la tenait bien hors de sa portée.

– Votre Majesté, vous êtes d’une sagesse inouïe, reprit le Chèvrovore. Chacune de vos pensées est un trait de génie, et on ne peut que louer la perfection de chacune de vos décisions. Cependant… êtes-vous sûre que ce soit bien raisonnable ? D’avoir… hum… gardé ce monstre en vie ?

– Ce n’est pas un simple monstre, répondit Scarlet d’un ton suffisant. C’est mon monstre. Et il nous sera extrêmement utile. Allez, chérie, montre-leur ce que tu sais faire.

La reine prit un œuf des pattes d’un des gardes et le passa tranquillement à « son monstre ».

Tout au moins, elle s’efforça de prendre un air tranquille et détaché, mais Ruby remarqua que Scarlet avait pris soin d’éviter tout contact avec ses griffes et qu’elle s’empressa de reculer ensuite.

La dragonnette contempla l’œuf, qui faisait à peu près un quart de sa taille. Elle semblait intriguée, et même ravie, comme si c’était la première fois qu’on lui offrait un jouet. Elle l’effleura.

C’est alors que l’œuf se mit à trembloter, la coquille d’un blanc translucide vira au gris, la silhouette orange à l’intérieur se convulsa et devint noire, noire comme le charbon, noire comme une souche d’arbre mort, puis l’œuf entier s’obscurcit et on ne vit bientôt plus rien à l’intérieur.

Un lourd silence se fit dans la salle.

Personne ne parlait. Personne ne pouvait articuler un mot. Ruby arrivait à peine à respirer. « Peut-être serait-il plus sûr de ne jamais plus respirer », se disait-elle.

L’œuf s’effrita entre les serres de la dragonnette. Il ne restait plus qu’un tas de cendres.

Cette dernière fixa ses pattes avec une expression indéchiffrable. Était-elle surprise ? Fière d’elle ? Était-elle consciente que, par ce simple geste – poser ses pattes sur un œuf –, elle avait réussi à terrifier la foule des dragons présents dans la salle ?

Elle pencha légèrement la tête pour regarder la reine et, à cet instant, Ruby distingua dans ses yeux étranges une émotion familière.

La dragonnette qui avait trop de feu craignait que Scarlet se mette en colère contre elle.

Finalement, ce fut Fournaise qui rompit le silence.

– Impressionnant, gronda-t-elle. Maintenant, au tour des autres, sinon je les écrase de mes propres pattes !

Scarlet tendit son sceptre pour renverser le muret de pierres qui la séparait de la dragonnette.

– Vas-y, Péril, touche les autres œufs.

« Péril, se dit Ruby. Le monstre a donc un nom. »

Péril jeta un coup d’œil aux œufs, puis à ses pattes, et se retourna vers la reine Scarlet. Elle paraissait minuscule comparée aux deux reines.

– Mais…, fit-elle d’une voix étouffée, dans cette salle surchauffée. Mais je l’ai brûlé.

– Tu es ma championne, répéta Scarlet d’un ton glacial. Tu fais ce que je te dis.

Péril hésita un instant, scrutant le mur d’écailles et d’ailes, les regards soupçonneux qui lui faisaient face. Quand elle s’avança, les gardes s’empressèrent de poser les œufs à terre et de s’écarter.

Péril s’arrêta devant chaque œuf et plaqua ses pattes dessus jusqu’à ce que le dragonnet à l’intérieur soit mort.

« Elle pourrait faire ça à n’importe qui, se dit Ruby. Elle peut sans doute tuer un dragon adulte juste en le touchant. C’est l’arme la plus fatale que Mère ait pu trouver. »

Un frisson horrifié parcourut ses écailles.

« C’est ce qui est arrivé à Tourmaline, alors ? »

Elle ne pouvait détacher les yeux de la dragonnette tueuse.

« Ma sœur n’est plus qu’un tas de cendres à l’heure qu’il est ? »

Quand Péril arriva au dernier œuf, Ruby finit par réussir à détourner le regard pour le poser sur les deux reines.

Scarlet la dévisageait d’un air cruel et satisfait. Une expression qui voulait dire : « Alors, qui veut me défier, maintenant ? Toi, ma rêveuse de fille ? Vas-y, essaie donc. Si tu oses ne serait-ce qu’y penser, tu sais quelles griffes se refermeront autour de ton cou au milieu de la nuit. »

Elle avait raison. Plus personne ne pouvait rien contre Scarlet, désormais.

Ruby ne serait jamais reine.

Péril serait toujours là, menace rôdant derrière le trône, ses écailles fumantes prêtes à punir le moindre dragon montrant un peu trop d’ambition.

« Eh bien, je ne rêverai pas du trône, pensa Ruby. Je serai obéissante, loyale, docile, tout ce qu’elle veut que je sois. Tout pour rester en vie et aussi loin de ce monstre que possible. Tu as gagné, Mère. »

La dragonnette leva les pattes du dernier œuf et tourna vers Scarlet un regard avide. Ruby connaissait également ce regard – ce regard qui signifiait : « Alors, tu m’aimes maintenant ? »

– Parfait, déclara Scarlet en dardant sa langue entre ses dents. Une petite démonstration extrêmement distrayante. Exactement ce que j’espérais. Comme vous le dites, reine Fournaise, dommage pour la prophétie, n’est-ce pas ? Péril, retourne à ta place.

« J’espère que tu sauras te faire obéir de ta nouvelle championne, Mère, pensa Ruby. Parce qu’elle ne menace pas que moi. »

La foule des dragons recula, affolée, tandis que la dragonnette regagnait sa petite cage de pierre.

« Cette dragonne pourrait bien détruire le monde entier. »

w CHAPITRE 1 W

Au fin fond d’une grotte de la montagne de Jade se cachait la dragonne la plus dangereuse de tout Pyrrhia.

Et ça ne la réjouissait pas franchement.

– « C’est juste en attendant que Ruby soit partie », marmonna Péril en faisant les cent pas. Voilà ce qu’il a dit. Il y a des heures. Il a dit qu’il reviendrait me chercher quand ce serait plus sûr. Ha-ha ! Comme si j’avais peur d’elle. Je n’ai peur de personne. Par les trois lunes, ça fait une éternité. Il faut combien de temps pour récupérer un corps, hein ?

Et de toute façon, pourquoi devait-elle se cacher ? Elle aurait bien aimé le savoir.

Oui, elle avait été bannie du royaume du Ciel, mais la reine Ruby ne pouvait pas la bannir de la montagne de Jade. Argil l’avait dit lui-même : on n’était pas au palais du Ciel. Il avait affirmé : « Tu as tout à fait le droit d’être ici. »

Était-ce seulement vrai ?

Avait-elle encore le droit d’être – ici, ou ailleurs – après tout ce qu’elle avait fait ?

Elle, tout ce qu’elle voulait, c’était être avec Argil. Près de lui, avec lui, respirer le même air et contempler le même ciel que lui. Ce n’était pas trop demander, si ? En échange, elle ne ferait plus de mal à personne, et tout le monde serait content, non ?

Peut-être pas. La reine Ruby tenait visiblement à ce que Péril reste seule et désespérée.

Bon… Péril souffla une volute de fumée et s’avança jusqu’à l’entrée de la grotte pour jeter un regard dehors. Qu’un dragon essaie de la séparer d’Argil, et elle lui carboniserait la tête. Même si ce dragon se trouvait être la nouvelle reine des Ailes du Ciel.

« Sauf… sauf si Argil n’est pas d’accord. »

Péril se remit à arpenter la petite grotte, les ailes agitées de soubresauts, entre ces murs de pierre qui la rendaient claustrophobe.

À une certaine époque, quelques mois auparavant, lors de la réorganisation du royaume du Ciel, Péril avait imaginé les choses bien différemment. Après avoir aidé Argil et ses amis à s’échapper de l’arène de Scarlet, elle était revenue au palais, mais Fournaise et Scarlet avaient disparu et le clan était en pleine panique. Qui allait diriger les Ailes du Ciel désormais ? Qu’était devenue leur invincible reine ?

Quel soulagement lorsque Ruby était arrivée et avait pris le pouvoir ! Péril s’en souvenait parfaitement – et elle s’en voulait d’avoir été si naïve ! Comme tous les autres, elle s’était dit : « Une nouvelle reine ! Qui n’est pas un monstre ! Tout va changer ! »

Effectivement, tout avait changé. En bien, pour la plupart des Ailes du Ciel… sauf Péril.

Il n’y avait eu ni remerciements, ni cérémonie, ni médailles, rien de tout ce que la Péril de l’époque espérait. La Péril de l’époque était sacrément idiote.

En fait, c’était comme si personne n’était au courant que Péril avait aidé les Dragonnets du Destin à vaincre la reine Scarlet.

« D’accord, ils ont fait le plus gros du boulot, mais j’ai participé quand même. Personne ne l’a remarqué, alors ? »

En guise de remerciement, la première mesure que Ruby avait prise en tant que reine avait été de la bannir du royaume du Ciel.

Péril l’entendait encore siffler :

– Je ne veux plus jamais te revoir.

Et elle se rappelait l’étrange vertige qui l’avait alors saisie, comme si on lui avait coupé les ailes.

Jusque-là, Ruby s’était toujours montrée… pas franchement sympa, mais pas hostile non plus. Elle était surtout très effacée. Elle se contentait de lui adresser un signe de tête poli lorsqu’elle la croisait dans les couloirs ou de quitter la pièce quand Péril venait parler à Scarlet. Pour être honnête, elle ne l’avait jamais trouvée vraiment digne d’être reine. D’où sortait donc cette dragonne impérieuse et sûre d’elle ?

– Mais… pourquoi ? avait protesté Péril, s’efforçant d’ignorer l’expression des gardes qui entouraient Ruby.

Pourquoi avaient-ils l’air aussi ravis ?

– Parce que tu es une meurtrière, avait répliqué la reine comme si c’était une évidence.

« Mais nous sommes tous des meurtriers, non ? avait pensé Péril. Nous avons tous commis des atrocités parce que Scarlet nous l’avait demandé. Qu’on me montre un seul dragon qui lui a résisté ! Pourquoi suis-je la seule à être punie de lui avoir obéi ? »

Puis elle avait regardé Ruby dans les yeux et elle avait compris qu’il s’agissait d’une vengeance personnelle. Ruby la haïssait. Péril n’avait jamais vu ça… Même aujourd’hui, elle ne comprenait pas vraiment les racines de cette haine. Elles avaient pourtant toutes les deux été des Ailes du Ciel loyales à leur clan. Elles avaient toutes les deux suivi les ordres de Scarlet. Ruby, mieux que personne, aurait dû comprendre ce que Péril avait été poussée à faire, non ?

– Pars. Ou meurs, avait décrété Ruby. Peu m’importe. Mais tout de suite.

« Et comment comptes-tu m’y obliger ? avait eu envie de répliquer Péril, sentant la colère bouillir sous ses écailles. Je pourrais te tuer sur-le-champ, d’un simple coup de patte. Je pourrais tuer tous les dragons de cette pièce, je n’ai qu’à déployer les ailes. »

Et elle avait bien failli. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait. La seule chose qui l’avait arrêtée, c’était Argil.

Il y avait du bon en elle, il l’avait dit. Ce qui signifiait sans doute qu’elle ne devait pas griller une brochette de dragons chaque fois qu’elle était énervée.

Il pensait qu’elle pouvait aspirer à mieux qu’à être le monstre tueur de la reine Scarlet. Elle avait donc décidé de s’améliorer, pour lui.

Enfin… elle allait essayer.

Mais c’était difficile. Certains dragons étaient tellement pénibles, parfois. Ils méritaient presque d’être brûlés vifs.

Et puis, elle n’aimait pas être mise au coin, exclue comme ça, dans une grotte pendant des heures, tout ça parce que sa simple présence risquait d’agacer Ruby. La reine des Ailes du Ciel devait venir à la montagne de Jade récupérer le corps de l’élève qui était morte, Carmina. Bon, c’est sûr, elle ne devait pas être de très bonne humeur. C’était sans doute plus simple pour Argil et ses amis que Péril reste dans l’ombre, pour que la visite de Ruby se passe le mieux possible.

Mais POURQUOI ÇA PRENAIT SI LONGTEMPS ?

La dragonnette retourna à l’entrée de la grotte jeter un coup d’œil dans le couloir faiblement éclairé.

Un peu plus profond dans la montagne, des éclats de rire et des clapotis montaient du lac souterrain que les élèves Ailes de Mer s’étaient approprié. Ils y passaient tout leur temps libre, c’était leur quartier général, désormais. Péril prenait soin de les éviter. En fait, elle s’efforçait de ne croiser aucun élève de l’école.

Ici comme ailleurs, tout le monde la craignait, cependant personne n’était aussi méfiant qu’au royaume du Ciel. Seuls les Ailes du Ciel avaient l’habitude de faire un détour pour ne pas l’approcher. Les dragons du palais de Scarlet étaient devenus experts dans l’art de l’esquiver. Où qu’elle aille, on s’écartait sur son passage, la voie était libre.

Ici, c’était elle qui devait faire attention. Elle qui devait prendre garde à éviter les autres. Car même s’ils avaient peur d’elle, ils oubliaient constamment sa présence.

Que se passerait-il si par mégarde elle leur rentrait dedans ? Si sa queue frôlait l’aile d’un dragon ?

Comment réagirait Argil dans ce cas ?

Selon lui, elle méritait une seconde chance… mais si elle brûlait l’un de ses élèves, elle n’aurait sans doute pas de troisième chance.

Péril serra les pattes en pensant à tous les dragonnets qu’Argil protégeait. Il les aimait plus qu’elle, non ? Si, sûrement… Pas vrai ? Ces dragonnets innocents représentaient le brillant avenir dont il avait toujours rêvé. Aucun d’eux n’avait tué… – hum, elle préférait ne pas compter – des tas de dragons.

Mais aucun d’eux ne lui avait sauvé la vie non plus. Ni la vie de ses amis !

Peu importe. Ils la détestaient quand même, ses merveilleux amis qui, telles des flammes bleu, vert et or, se dressaient brusquement entre elle et lui, suspicieux, dès qu’elle lui jetait ne serait-ce qu’un regard.

Dans les sables du bastion de Fournaise, alors qu’elle venait de lui sauver la vie, en présence de tous les clans, Argil avait suggéré :

– Peut-être que c’est Péril, notre Aile de Feu.

Et durant un instant surnaturel, elle avait pensé : « Oui, peut-être… et ça rachète tout le mal que j’ai fait. Peut-être qu’en sauvant Argil, j’ai sauvé Pyrrhia. Peut-être que tout le monde va me pardonner. Peut-être que tout le monde va m’aimer, désormais. »

Sauf que ça ne s’était pas du tout passé comme ça.

Une fois la guerre finie, Péril avait cherché la reine Scarlet pendant des mois, à travers tout le continent. Où qu’elle aille, en la voyant arriver, les dragons s’enfuyaient à grands cris. Ou ils s’évanouissaient. Ou encore ils lui jetaient des lances et des pierres, tout ce qui leur tombait sous la patte de lourd, pointu, tranchant. Une fois, elle s’était même pris un crocodile mort dans la figure en survolant les marais des Ailes de Boue.

C’était bizarre, mais ce genre de choses vous faisait en réalité plus de mal à l’intérieur, sous les écailles, qu’en surface.

C’était fou qu’un dragon que rien ne pouvait atteindre en surface, puisse être en si piteux état à l’intérieur.

Ah ! Un bruit de pas ! Le bruissement d’une queue sur la pierre. Argil ?

Péril se rua dans le couloir et il s’en fallut d’une écaille pour qu’elle percute un dragon qui n’était absolument pas Argil.

Cependant, le jeune Aile de Mer ne perdit pas connaissance, pas plus qu’il ne fit un bond en arrière, il ne poussa même pas le moindre cri. Il se figea juste, fermant les yeux comme si le danger allait disparaître simplement parce qu’il ne le voyait plus.

– Qu’est-ce que tu fabriques là ? râla Péril en reculant vivement.

– Hum, répondit-il d’une voix rauque. Je marche ? Dans le couloir ? Pour retourner dans ma grotte ?

Il se risqua à entrouvrir un œil pour la regarder.

– Eh bien, C’EST PAS MALIN ! aboya-t-elle.

Il réfléchit un moment, ouvrit les deux yeux et la toisa posément.

– Oh, pardon.

Quel étrange dragon ! Il ne possédait visiblement pas une once de feu en lui. Ce n’était pas commun chez les Ailes de Mer : Tsunami était une véritable boule d’énergie qui s’enflammait à tort et à travers dès que quelque chose l’énervait (c’est-à-dire presque tout). Quant à sa sœur, la petite princesse Aile de Mer, elle avait tout l’air de cacher une gerbe d’étincelles à l’intérieur.

Ce dragonnet vert foncé, à l’inverse, était une flaque. Une flaque sans aucun feu qui clapotait tranquillement devant elle, sans même essayer de fuir.

– C’est toi, Péril, c’est ça ? dit-il. La reine Scarlet…

Il laissa sa phrase en suspens, se rendant sans doute compte qu’il était difficile de la terminer.

« … t’a utilisée pour commettre des massacres ? »

« … s’est servie de toi comme machine à tuer ? »

– Oui, confirma-t-elle, la célèbre machine à tuer de la reine Scarlet.

Il étouffa un drôle de hoquet et baissa la tête.

– Ah… D’accord. Bah, je vais y aller alors.

Qu’est-ce qu’Argil aurait voulu qu’elle fasse dans pareille situation ? « Tu vas peut-être te faire des amis ici », avait-il dit, toujours convaincu que les autres avaient un aussi grand cœur que lui.

– Et toi, t’es qui ? demanda Péril.

« Ouh là, c’était un peu menaçant, comme ton. »

– Euh… je veux dire… comment t’appelles-tu ? se reprit-elle en essayant d’imiter la voix mélodieuse de Sunny.

« Là, on dirait une folle. »

– Je ne te veux aucun mal, s’empressa-t-elle de préciser. Je veux dire que je ne veux pas savoir ton nom pour le mettre sur ma liste de dragons à tuer. D’ailleurs, je n’ai pas de liste de dragons à tuer. Pas du tout. Parce que… je ne tue personne. Je ne suis pas du tout le genre de dragonne à tuer à tout va. Tuer, c’est pas du tout mon truc… Bon, en fait, je devrais peut-être arrêter de répéter le mot « tuer ».

– Oui, ce serait sympa, dit l’Aile de Mer. Si ça ne te dérange pas trop.

– J’ai juste fait ce qu’on me demandait, ajouta-t-elle précipitamment.

C’était la première fois qu’un dragon l’écoutait assez longtemps pour qu’elle puisse s’expliquer, depuis que Ruby l’avait mise à la porte du palais du Ciel.

– J’ai juste obéi à ma reine. C’est ce qu’on fait tous, non ? Je n’y peux rien si je suis ce que je suis et si elle m’a obligée à faire tout ça. Pas vrai ?

Le plus étonnant, c’est qu’il n’avait pas l’air paniqué. Il n’avait pas l’air super à l’aise non plus, mais il n’était pas parti en courant.

Ses yeux verts contemplèrent pensivement ses écailles fumantes, avant de se fixer à nouveau sur ses propres pattes.

– Sûrement… Triton.

Péril pencha la tête, perplexe. C’était un nom de code Aile de Mer, peut-être ? Sinon, pourquoi l’avait-il traitée de triton ? C’était une insulte ou un compliment ?

– Crapaud ? tenta-t-elle, juste pour voir.

Il fronça les sourcils.

– Euh… non, je voulais dire, je m’appelle Triton.

– Oh ! s’exclama-t-elle. D’accord. Salut ! Merci de ne pas avoir réagi en hurlant ou en tombant dans les pommes, ou en me jetant un crocodile.

– J’ai réfléchi à tout ça… Euh, pas au jet de crocodile, je ne suis pas du tout le genre de dragon à jeter des crocodiles à tout va. C’est pas du tout mon truc.

Maintenant, c’était Péril qui fronçait les sourcils. Était-il en train de se moquer d’elle ?

– Ha-ha ? risqua-t-il d’un ton hésitant. Un peu d’humour ? On a le droit ?

– Comment se fait-il que tu n’aies pas peur de moi ? le questionna-t-elle.

– J’ai peur, dit-il, mais… tu n’es pas la seule dragonne que je connaisse à posséder des pouvoirs dangereux.

– C’est vrai ?

Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? De qui voulait-il parler ?

Mais avant qu’elle ait pu poser la question, un rugissement retentit à travers le dédale de couloirs, comme un grondement de tonnerre.

Triton écarta les ailes, les yeux écarquillés.

– C’était quoi, ça ?

– Sans doute la reine Ruby, répondit Péril.

Mais… et si elle était en colère contre Argil ? Alors il était en danger… Fallait-il qu’elle se rue à son secours ? Elle suivit du regard la rangée de globes lumineux éclairant le couloir.

– Ils viennent peut-être de lui annoncer que j’étais là.

– Tu veux en avoir le cœur net ? lui proposa Triton.

Péril fit la grimace.

– Pour qu’elle me hurle dessus en direct ? Non merci.

– Pas question d’aller lui dire bonjour, rectifia Triton. Non, je vais aller les espionner, voir ce qui se passe. Tu veux venir avec moi ?

Péril se tordit les griffes, la tentation était forte.

– Non, non, non, il ne faut pas. Argil serait fâché contre moi. Il m’a dit de l’attendre ici.

– On n’est pas obligés de le lui dire, affirma Triton en haussant les ailes. C’est l’intérêt d’être discret. S’il ne te prend pas sur le fait, alors tu n’auras rien à te reprocher, pas vrai ?

Si, si… ça semblait tout à fait juste. En réalité, Argil voulait éviter qu’elle traîne dans les pattes de Ruby. Donc tant que Ruby ne la voyait pas, ça allait, n’est-ce pas ? Après tout, il n’avait pas spécifié : « Tu dois rester cachée pendant des heures au fond de cette grotte comme un petit escargot bien obéissant. »

« Attends. Réfléchis un peu. »

Bon, c’était presque sûr, Argil n’approuverait pas ce plan. Mais tout de même, c’était BEAUCOUP plus amusant que de rester dans une grotte à attendre qu’on la libère. Seulement… pourquoi donc cet étrange Aile de Mer lui avait-il proposé de l’accompagner ? Avait-il une idée derrière la tête ? Peut-être, parce que s’ils se faisaient prendre, elle aurait beaucoup plus d’ennuis que lui…

Mais, d’un autre côté, elle ne pouvait pas dire non au premier dragon qui se montrait sympa avec elle dans cette école, hein ? Argil voulait qu’elle se fasse des amis. Donc, d’une certaine façon, elle allait faire quelque chose qu’il approuverait. Non ?

À moins qu’en réalité, Argil estime qu’elle était trop dangereuse pour avoir des amis. C’était possible. Parce que c’était un peu vrai. Scarlet avait tué le seul ami qu’elle avait eu avant Argil parce qu’il lui en avait trop dit.

Bon, bah, alors elle n’avait qu’à se faire plus d’amis, au cas où. Parce que si quelque chose arrivait à Argil, là, maintenant, ce serait LA FIN DU MONDE. Bah oui, parce qu’elle brûlerait le monde entier. Pour de vrai. Elle ne voulait même pas y penser parce que sinon, elle risquait d’enfumer le tunnel.

Alors que si elle avait deux amis – Argil et Triton – et que Triton se fasse tuer, disons par Scarlet, ou qu’elle le carbonise accidentellement, eh bien, elle s’en remettrait parce qu’elle aurait toujours Argil.

Enfin… elle se rendait bien compte que c’était une façon un peu morbide de voir les choses.

– Oui ! annonça-t-elle d’un ton décidé qui le fit sursauter. On y va ! Marche en tête, que je ne te donne pas un coup de queue sans le vouloir. Mais ne marche pas trop lentement ou je risque de te rentrer dedans.

Elle s’enfonça au fond de la grotte pour le laisser passer.

Vu la tête de Triton, il venait sûrement de s’apercevoir que tout ça n’était pas une très bonne idée, mais il passa devant sans protester et réussit à avancer assez vite pour ne pas gêner Péril.

Le rugissement retentit à nouveau.

Ensemble – enfin, plus ou moins –, Triton et Péril se dirigèrent dans sa direction.

w CHAPITRE 2 W

Depuis une semaine, le corps de Carmina reposait dans une grotte près du sommet de la montagne de Jade. Selon la tradition des Ailes du Ciel, les morts étaient donnés en offrande au ciel durant sept jours avant d’être brûlés. Un vieux dragon nommé Balbuzard – le seul dans tout le palais du Ciel qui adressait la parole à Péril – lui avait raconté que c’était pour s’assurer que leur esprit s’envole librement et se réincarne en Aile du Ciel et non en dragon de n’importe quel clan.

La reine Scarlet haussait toujours les ailes en entendant ce genre de discours. Elle laissait ses sujets accomplir les rites qu’ils souhaitaient mais, personnellement, elle ne se souciait guère de ce qui arrivait aux dragons après leur mort.

Péril était montée voir le corps deux fois, la nuit, pendant que tout le monde dormait. Elle ne se souvenait pas d’avoir croisé la féroce dragonnette rouge au royaume du Ciel mais, de toute façon, elle ne connaissait pas vraiment ses congénères. La reine Scarlet n’aimait pas qu’elle discute avec d’autres dragons. Et eux non plus, pour être honnête.

Péril avait donc découvert la grotte mortuaire à la lueur des lunes – la haute voûte de pierre soutenue par d’immenses piliers gris pâle, les innombrables ouvertures qui donnaient sur le ciel. Elle avait vu la dragonnette sévèrement brûlée drapée dans un linceul de soie blanche, aussi immobile et inerte que les cadavres carbonisés qu’elle abandonnait sur le sable de l’arène de Scarlet.

Mais elle n’était encore jamais venue dans cette grotte de jour. Elle n’avait pas vu le soleil y entrer à flot, le blanc et le doré qui se détachaient sur le bleu du ciel, le vent qui soulevait la soie comme si Carmina respirait à nouveau.

Effectivement, c’était l’endroit idéal pour qu’un esprit puisse prendre son envol, l’endroit idéal pour qu’un nouvel Aile du Ciel se manifeste.

À moins que la foule de dragons furieux attroupés autour du corps ne l’effraie.

L’avantage, c’était que, dans ce vacarme, personne ne remarqua Péril et Triton qui se faufilaient hors du tunnel.

Triton se tapit derrière un gros rocher juste à l’entrée de la grotte. Jetant un coup d’œil à l’intérieur, Péril aperçut au moins une douzaine d’Ailes du Ciel entassés là et décida de rester dans le tunnel. Mieux valait laisser plusieurs colonnes de pierre et niches dans la roche la séparer de cette reine qui la haïssait.

– Ça sent l’arnaque, cette histoire, gronda un Aile du Ciel – ce n’était pas Ruby, mais Péril connaissait sa voix. D’abord, vous nous annoncez que vous avez accueilli une meurtrière violente et assoiffée de sang, puis vous nous montrez le corps d’une dragonnette qui est morte exactement de la manière dont cette créature tue.

« Ah… c’est moi, la meurtrière violente et assoiffée de sang, comprit Péril. Ce n’est pas juste ! Je ne suis pas assoiffée de sang. Si je dois réduire un dragon en cendres, je le fais, mais je ne tue pas pour le plaisir ! Je n’ai tué personne depuis une éternité. Non, mais vraiment… “assoiffée de sang”, rien que ça. »

– Elle est morte dans un incendie, rectifia la voix de Tsunami. Je n’apprécie pas Péril plus que vous, mais je vous promets que ce n’est pas elle qui a tué Carmina.

« Trop sympa. Merci, Tsunami. »

Un Aile du Ciel qu’elle ne connaissait pas siffla, incrédule :

– Qu’est-ce qui vous semble plus vraisemblable : que le monstre tueur de Scarlet ait assassiné une dragonnette fidèle à la reine Ruby ou qu’une Aile de Boue ait trouvé comment faire exploser un cactus flamme-de-dragon et tué notre soldate par erreur à la place de l’Aile de Glace qu’elle visait ?

– J’aimerais savoir où se trouve cette Aile de Boue.

Difficile d’interpréter l’état d’esprit de la reine Ruby sans voir son museau. Sa voix exprimait-elle une colère froide ? du chagrin ? ou simplement le détachement de la souveraine qui doit prendre les décisions qui s’imposent ? Cette reine était tellement à l’opposé de la fille soumise que Péril avait connue. La dragonnette n’y comprenait plus rien !

– Vous n’allez tout de même pas les croire ? protesta l’autre Aile du Ciel, haussant le ton. Regardez Carmina ! Ses brûlures. Ici, et là… On dirait bien des empreintes de pattes.

Péril se recroquevilla sur elle-même en se rappelant le poids de la dragonnette qu’elle avait tirée hors de la grotte en feu. Trop tard, hélas. Mais si ça avait marché, si Carmina avait été encore vivante, Ruby lui aurait-elle tout pardonné ? Argil aurait-il été fier d’elle ?

Peut-être l’aurait-il à nouveau appelée « notre Aile de Feu » ? Peut-être que ça aurait tout changé ?

– Ne touchez pas le corps, cingla la reine.

– Péril a, au contraire, tiré Carmina des flammes, intervint Sunny d’une voix plus sourde que d’habitude. Si vous voyez la trace de ses pattes, c’est parce qu’elle a tenté de la sauver.

Plusieurs grognements hostiles retentirent. Visiblement, l’Aile du Ciel ronchon n’était pas le seul à mettre en doute leur récit.

– Comment comptez-vous punir la coupable ? Et comment s’appelle-t-elle, déjà ? demanda la reine Ruby.

– Glaise.

C’était la voix d’Argil. Péril avait l’impression que deux ailes papillonnaient dans son cœur.

Argil ! Quelle voix chaleureuse !

– C’est… c’est ma sœur, avoua-t-il.

Il avait l’air tellement triste et abattu que Péril avait envie de se ruer hors du tunnel pour le serrer dans ses ailes. Euh, non, ça risquait de lui faire mal. Mieux valait serrer dans ses ailes les dragons du ciel qui l’embêtaient. Comme ça, elle aurait le plaisir de les voir frire sur pattes.

Bon, c’était le genre de pensées qu’elle avait plutôt intérêt à garder pour elle.

– Votre sœur ? s’étonna l’un des Ailes du Ciel. Oh, mais alors, finalement, ça vous arrange bien qu’elle ait pris la fuite, n’est-ce pas ?

– La reine Esterre a accepté de vous rencontrer, intervint Sunny, au désespoir. Ici ou dans son palais, comme vous préférez. Nous pouvons lui envoyer un messager immédiatement. Elle veut vous aider à faire justice. Comme nous tous.

Péril avait toujours imaginé l’âme d’Argil telle une torche qui ne s’éteignait jamais, brûlant d’une vive lueur jusqu’au bout de la nuit. Sunny, elle, était un rayon de soleil – le genre qui donne mal à la tête et envie de carboniser un tas de trucs parce que BON SANG, ARRÊTE DE SOURIRE, CE MONDE EST AFFREUX, DÉGAGE.

Péril savait qu’elle était injuste. Sunny était la seule amie d’Argil qui essayait d’être gentille avec elle. Pourtant, elle avait envie de la jeter du haut d’une falaise chaque fois qu’elle la croisait. Il lui arrivait de rêver qu’elle avait laissé Sunny dans la cage de Scarlet pour s’enfuir avec Argil. Et, en fin de compte, il lui disait : « Tu avais raison, on n’a besoin de personne d’autre ! Adieu, adorable Aile de Sable, courageuse Aile de Mer et somptueuse Aile de Pluie ! » Mais s’il avait réagi ainsi, alors, ce n’aurait plus été Argil, son Argil, qui aimait tellement ses amis qu’il était prêt à mourir pour eux en permanence. Chose qui, soit dit en passant, n’arriverait jamais tant que Péril veillerait sur lui.

Une nouvelle voix annonça soudain :

– Votre Majesté ! Dragons à l’approche au nord !

– La reine Esterre ? suggéra quelqu’un d’autre.

– Non, répondit la dragonne qui faisait le guet, je distingue des écailles orange…

Elle laissa sa phrase en suspens et, dans le silence qui s’ensuivit, Péril sentit une vague d’horreur monter lentement et inexorablement avant de s’abattre avec violence sur tous les dragons présents.

– La reine Scarlet, murmura Ruby. Vous aviez raison. Elle est toujours en vie.

« Et elle vient te tuer, je parie, pensa Péril. Vu que j’ai refusé de le faire pour elle. »

Une scène enfouie au plus profond de sa mémoire lui revint alors à l’esprit.

C’était dans les territoires hostiles séparant le royaume de Glace du royaume de Sable. La veille, Péril avait libéré Scarlet de la tour des curiosités de Fournaise, et voilà qu’elles se retrouvaient toutes les deux recroquevillées autour d’un feu de camp. Scarlet ôtait les bouts de viande de renne coincés entre ses dents tandis que Péril détournait les yeux pour ne pas fixer sa reine défigurée.

– On rentre à la maison demain, grogna Scarlet. Je me débrouillerai pour tuer ces vermisseaux prophétiques de là-bas, avec ou sans toi.

– Il faut que vous sachiez…, commença Péril d’un ton hésitant.

– Quoi ?

Scarlet lui lança un sabot de renne qui l’atteignit juste au-dessus des yeux.

– Arrête de marmonner ! Je suis déjà assez en colère contre toi. Tu m’as désobéi ! Je te conseille d’éviter de m’énerver.

Péril se frotta le front en tentant de se rappeler pourquoi elle avait cru que ce serait une bonne idée de sauver Scarlet. Peut-être avait-elle toujours su que c’était une mauvaise idée, mais… elle se sentait responsable. Ou alors elle voulait juste que Scarlet arrête de se faufiler dans ses rêves de sorte que ses nuits étaient encore pires que les jours où on lui lançait des crocodiles à la tête.

– C’est juste que… Ruby est reine, désormais. Et les Ailes du Ciel l’aiment beaucoup, ajouta-t-elle d’un ton un peu vindicatif.

Scarlet balaya sa remarque d’un revers d’aile.

– Je sais. Mais Ruby va dégager et me rendre mon trône. C’est une bonne fille, PAS COMME CERTAINES !

– Je ne crois pas, insista Péril. Elle a déjà changé beaucoup de choses. Elle ne se laisse pas manipuler par Fournaise. Elle s’est retirée de tous les fronts de guerre depuis l’attaque du palais d’Été. Comme si elle consolidait son pouvoir et rassemblait son armée afin de défendre le palais… et sa place. Et puis… hum… elle m’a bannie. Elle est bien plus redoutable que je ne le croyais. Bien plus redoutable que vous ne l’imaginez.

Scarlet toisa Péril de ses yeux jaunes étincelants. Au bout d’un long moment, elle répondit :

– C’est ce que Fournaise m’a dit également. Que si j’essayais de reprendre mon trône, Ruby ne se laisserait pas faire. Qu’elle me vaincrait.

Elle rejeta la tête en arrière, secouée d’un étrange rire rauque.

– Ruby ? Non mais franchement… C’est une souris.

– Non, répliqua Péril.

À vrai dire, Péril ne savait pas bien ce qu’était Ruby. Mais elle avait envie de remuer ses griffes dans la plaie parce qu’elle voulait faire souffrir Scarlet. Lui faire aussi mal qu’elle avait eu mal et la décourager de retourner au palais du Ciel.

D’accord, si Scarlet retournait au palais, Péril pourrait l’accompagner. Elle aurait à nouveau un endroit où vivre. Mais ça ne valait pas le coup car, dans ce cas, Argil serait en danger. Dès que Scarlet aurait retrouvé son armée, elle se lancerait à sa poursuite et Péril ne pourrait l’en empêcher.

Scarlet porta instinctivement une patte à son museau balafré, sans cependant le toucher.

– Tu crois que Ruby oserait m’affronter ? demanda-t-elle. Alors qu’elle n’a aucune chance contre moi ?

Pourtant, Péril voyait dans son regard que, désormais, elle savait ce que c’était que la peur. Le venin avait rongé bien plus que ses écailles, il avait atteint sa confiance en elle. Et le temps qu’elle avait passé dans la tour des horreurs de Fournaise n’avait sûrement pas arrangé les choses.

Péril haussa les épaules.

– Vous verrez bien.

Il y eut un silence.

– Non, j’ai une meilleure idée, fit Scarlet.

Elle montra les dents.

– Toi, tu vas retourner au palais du Ciel et la tuer avant que j’arrive.

– Je ne peux pas ! protesta Péril. Je n’ai même pas le droit d’y mettre une griffe. Ruby a dit qu’elle me ferait exécuter si je revenais.

– Elle ne pourra pas te faire exécuter une fois que tu l’auras tuée.

– Mais je ne vais pas la tuer, affirma Péril. Vous ne pouvez pas m’y obliger. Vous ne pouvez plus me forcer à tuer des dragons pour vous. J’ai changé.

Scarlet plissa les yeux.

– Ah, oui ? Tu crois ? Non, je te connais. Tu aimes tuer. Tu as toujours aimé ça. C’est l’une des rares choses que je supporte chez toi. Tu ne me casses pas les oreilles avec ta culpabilité et tes remords comme d’autres. Tu es faite pour brûler tes ennemis. Et les miens. Surtout les miens.

– Non, pas forcément, riposta Péril, butée. Argil dit que je peux devenir ce que je veux.

Elle regretta aussitôt d’avoir parlé de lui.

– Oh, cet AILE DE BOUE ! gronda Scarlet.

– Il ne serait pas content si je tuais la reine Ruby. Il ne m’aimerait plus du tout.

– Mais moi, je ne t’aimerai plus si tu ne la tues pas, fit valoir Scarlet.

Péril n’aurait jamais cru que ces mots pouvaient encore l’atteindre. Lui vriller le cœur. Pourquoi tenait-elle encore à Scarlet après tout ce qu’elle lui avait fait ? Pourquoi ressentait-elle subitement le besoin de redevenir sa préférée ?

« Non, je m’en fiche. Je n’en ai rien à faire. »

– Encore une. Juste une dernière dragonne, ronronna Scarlet. Tue Ruby pour moi et tu pourras aller retrouver ton gros boueux. C’est le moins que tu puisses faire vu que tu m’as empêchée de tuer cette vermine d’Aile de Sable.

Péril tripotait les brins d’herbe brûlés de la pointe d’une griffe. De cette manière, elle pourrait contenter Scarlet et sauver Argil en même temps. Pouvait-elle négocier la vie d’Argil contre celle de Ruby ? Demander à Scarlet de lui laisser la vie sauve ?

Non. Primo, elle ne pouvait pas lui faire confiance : Scarlet ne tenait jamais ses promesses. Et secundo, malgré ses bonnes intentions, Argil n’apprécierait pas. Même si c’était pour le protéger, ça le décevrait beaucoup de sa part. La dernière fois qu’ils s’étaient vus, il avait placé tant d’espoirs en elle… Il pensait qu’elle pouvait changer, vivre une nouvelle vie. Et elle voulait devenir cette nouvelle dragonne, rien que pour lui.

– Non, décréta-t-elle. C’est mon dernier mot.

– Alors tu ne m’es d’aucune utilité, siffla Scarlet, furieuse.

Le lendemain matin, elle avait disparu. Péril n’avait pas réussi à la retrouver, et personne ne l’avait vue pendant des mois, même en rêve… jusqu’au jour où elle avait contacté une élève Aile de Glace pour lui demander de tuer les dragonnets.

Scarlet continuait donc de vouloir obliger les autres à tuer à sa place. Quelque chose l’effrayait – peut-être ce que lui avait dit Péril, ou le sort qu’avaient subi Fournaise et Fièvre.

Mais si elle osait se montrer à la montagne de Jade, c’est qu’elle n’avait plus peur. Ou alors que la colère avait surpassé la peur.

Après qui en avait-elle ? Savait-elle que Péril était là ?

– Je vais l’affronter, annonça Ruby d’une voix forte et claire.

– Non ! s’écria l’un des Ailes du Ciel. Nous allons la chasser. Tous ensemble.

– Oui, renchérit un autre. Elle ne vous a pas défiée, vous n’avez pas à l’affronter en duel.

– C’est une ennemie, affirma un troisième. Et vous êtes une bien meilleure souveraine qu’elle ne l’a été. C’est vous que nous voulons comme reine, pas elle.

– Je suis d’accord, fit Argil. Le trône est à vous, elle ne peut pas le reprendre. Nous la combattrons à vos côtés.

Long silence. Péril donna un coup de griffes dans la paroi de pierre du tunnel, sourcils froncés. Elle n’aimait pas du tout qu’Argil essaie de soutenir et de défendre quelqu’un d’autre qu’elle. Ce ton, c’était celui qu’il lui réservait, celui qu’il prenait pour lui assurer qu’elle aurait toujours une place à la montagne de Jade ou lui dire : « Je veux que tu restes. » Il n’avait pas le droit de s’adresser à des dragons qui la détestaient sur ce ton-là !

Ruby toussota.

– Merci, dit-elle. Si vous êtes tous d’accord, alors volons à sa rencontre.

Péril entendit le crissement de serres sur la pierre. Elle imagina la reine se tourner vers le ciel. Un instant plus tard, un concert de battements d’ailes lui indiqua qu’ils prenaient tous leur envol.

« Deux reines Ailes du Ciel qui me détestent cordialement. Je devrais filer. Je devrais me cacher. Je devrais filer me cacher. »

Mais si c’était bien Scarlet…

Argil était parti à la rencontre de Scarlet…

Péril ne pouvait pas le laisser l’affronter seul.

Elle se sentait encore responsable des faits et gestes de Scarlet.

Elle se rua dans la grotte, passant devant Triton.

– Où tu vas comme ça ? On était censés rester discrets !

– Je dois protéger Argil ! cria-t-elle.

La réponse de l’Aile de Mer fut couverte par le battement de ses ailes tandis qu’elle s’élançait dans le ciel à travers une petite ouverture.

C’était bien Scarlet. Péril reconnut l’arc de ses ailes au premier coup d’œil et, même de loin, elle distinguait la sombre cicatrice qui barrait son visage. L’ancienne reine des Ailes du Ciel fonçait furieusement sur eux, et tout dans son attitude criait vengeance. Ruby et ses soldats se mirent en formation de défense.

Péril grimpa en spirale et demeura un instant dans les nuages, indécise. Devait-elle se battre avec les soldats aux côtés de la reine Ruby et d’Argil ? Mais… et si son arrivée semait la panique ? Scarlet pourrait profiter de la diversion. Tant que la vie d’Argil n’était pas en danger, elle ferait peut-être mieux d’attendre avant d’intervenir.

Qu’est-ce que Scarlet venait faire ici ? Elle n’avait tout de même pas l’intention d’attaquer la montagne de Jade toute seule, si ?

C’était peut-être lié à ces dragonnets qui étaient partis à sa recherche…

Une semaine plus tôt, un groupe de quatre élèves de l’école s’était lancé à ses trousses, juste après la mort de Carmina. D’après Argil, ils avaient passé une journée dans la forêt de Pluie avec Gloria, puis ils étaient partis sur les traces d’un Aile de Glace que Scarlet avait emprisonné quelque part.

Mais personne ne savait s’ils avaient trouvé Scarlet. Péril supposait que si c’était le cas, ils étaient tous morts.

Était-ce la raison de sa venue ?

Les dragonnets avaient-ils fait ou dit quelque chose qui l’avait poussée à bout, poussée à abandonner toute prudence pour laisser libre cours à sa colère ?

Péril sentit soudain son cœur s’emballer dans sa poitrine.

Scarlet tenait quelque chose entre ses griffes.

Ça semblait trop petit pour un cadavre…

L’ancienne reine se figea brusquement dans les airs, hors de portée des flammes des soldats Ailes du Ciel.

– Vous n’êtes tous que des traîtres ! hurla-t-elle. Lâches et sans aucune loyauté !

Elle souleva ce qu’elle avait dans la patte et le brandit dans leur direction.

– Si quelqu’un ose s’opposer à moi, je le détruis ! Je vais me venger et je vais reprendre mon trône ! J’ai tué cette dragonne, mais ce n’est que le début ! Vous êtes tous les prochains sur la liste !

Elle leur lança l’objet aussi fort que possible, puis fit brusquement volte-face et partit à tire-d’aile.

L’un des Ailes du Ciel fondit sur le projectile.

Poussée par la curiosité, Péril s’approcha pour voir ce qu’il tenait entre ses griffes. Juste à ce moment-là, celui-ci se retourna, tout tremblant, pour le montrer à Ruby et aux autres.

Sunny se mit à hurler comme si on lui arrachait le cœur. Argil la rattrapa de justesse alors qu’elle tombait comme une pierre.

Le soldat tenait entre ses serres la tête de la reine Gloria des Ailes de Pluie.

w CHAPITRE 3 W

Le rugissement de Tsunami aurait dû aplatir les montagnes et crever le ciel. Elle se rua sur Scarlet, éclair bleuté fendant les airs.

– Suivez-la ! ordonna la reine Ruby.

Elle prit la tête coupée des pattes de l’Aile du Ciel qui la brandissait, hébété.

– Tous ! Allez-y !

Ils obéirent tel un seul dragon. Masse chatoyante de rouge et d’orange. Tous sauf un qui se retourna au dernier moment face à Ruby.

– Si on l’attrape, vous voulez qu’on… vous voulez qu’on… ?

– Oui, tuez-la, répondit la reine. Peu m’importe qui. Qu’on en finisse.

Il hocha la tête et fit volte-face pour suivre les autres.

« Dois-je aller avec eux ? » se demanda Péril.

Non, il y avait déjà assez de dragons à la poursuite de Scarlet. Il fallait plutôt qu’elle s’occupe d’Argil. Car sachant comme il tenait à ses amis, Péril devina – avec un pincement de jalousie dont elle eut aussitôt honte – qu’il devait être anéanti.

« Et si c’était moi qui étais morte, il serait anéanti aussi ? se demanda-t-elle. Arrête de ne penser qu’à toi, Péril. Pense à Argil. »

Soutenant Sunny de ses larges ailes, il la déposa sur une plateforme rocheuse, un peu plus bas. Ruby jeta un coup d’œil à la tête coupée avant de les suivre.

Bon, ça n’allait pas être facile. Mais c’était une situation d’urgence. Ruby allait devoir faire avec Péril, que ça lui plaise ou non. Et puis, d’abord, elle n’avait qu’à pas rester tout près d’Argil juste au moment où il avait terriblement besoin d’elle.

Péril descendit en piqué et atterrit lourdement à côté d’Argil et Sunny.

Cette dernière sanglotait si fort qu’elle ne remarqua même pas son arrivée et, au début, Argil non plus. Il fixait la petite Aile de Sable d’un regard vide, comme si son cerveau avait fondu.

C’est donc Ruby qui réagit la première, reculant avec un sifflement furieux à la vue de Péril.

– Que viens-tu faire ici ? s’enquit-elle. Dans mes montagnes ?!

– Ce sont mes amis, répliqua Péril en redressant le menton. Vous ne pouvez pas me séparer de mes amis.

– Les monstres n’ont pas d’amis, gronda Ruby.

Péril jeta un coup d’œil en coulisse à Argil. Elle s’attendait à ce qu’il réplique quelque chose du genre : « Péril n’est pas un monstre ! » ou « Si, nous sommes ses amis ! », mais il ne la regardait même pas.

– Comment a-t-elle pu tuer Gloria ? gémissait Sunny. Gloria est invincible et indestructible, elle a son venin de la mort pour se défendre, plus Lassassin, plus toute une armée d’Ailes de Pluie pour la protéger. Argil, je t’en prie, dis-moi que ce n’est pas elle.

– C’est peut-être un canular, hasarda-t-il en se tournant pour contempler la tête entre les pattes de Ruby.

Ça n’avait pas du tout l’air d’un canular. Il s’agissait bien de la tête de la reine des Ailes de Pluie. Péril se souvenait parfaitement de Gloria. Elle l’avait connue au palais du Ciel, juste avant qu’elle crache son venin sur la reine Scarlet. Et elle l’avait revue dans la cour de la forteresse de Fournaise : elle avait tenu Argil pendant que Péril brûlait la morsure de serpent sur sa patte.

« C’est elle qui a dévisagé Scarlet. C’est elle qu’elle haïssait le plus. Mais Ruby est la prochaine, pensa-t-elle en regardant la reine. Et ensuite… peut-être moi. »

Ou l’un des autres Dragonnets du Destin. Argil était-il sur la liste ? Si Scarlet osait s’approcher de lui… Péril sentit de la lave en fusion couler sous ses écailles. Elle enroula sa queue bien serrée en réprimant un grondement.

Ses grandes ailes de dragon de boue toutes tremblantes, Argil tendit une patte vers la tête coupée. Si seulement elle avait pu le faire à sa place, examiner cette tête et lui révéler l’horrible vérité… mais Péril ne pouvait pas la toucher ou elle se changerait en cendres entre ses griffes.

– Ça m’a tout l’air de la reine Gloria, déclara Ruby. Je suis désolée.

Sunny fondit en larmes à nouveau. Elle enfouit son museau dans ses pattes avant de se rouler en boule, la tête sous les ailes.

– Je peux voir ?

Levant les yeux, Péril et Ruby virent Triton descendre du ciel. Il atterrit et prit délicatement la tête des pattes de la reine pour l’examiner sous tous les angles.

– Qui êtes-vous ? Vous connaissiez la reine Gloria ? demanda Ruby.

– Non, je ne l’ai jamais rencontrée, dit-il. Je suis l’un des fils de la reine Corail, et je fais mes études ici. Mais j’ai l’impression… je ne sais pas… c’est bizarre.

– Oui, c’est bizarre, acquiesça Péril. Gloria était la dragonne la mieux protégée de tout Pyrrhia. Comment Scarlet a-t-elle réussi à l’approcher ? Et pourquoi avoir commencé par elle ? Ç’aurait été beaucoup plus logique de tuer Ruby d’abord. Comme ça, ensuite, elle aurait pu aller attaquer la forêt de Pluie avec toute l’armée des Ailes du Ciel.

– La reine Ruby, lui rappela sèchement la dragonne rouge. Et je ne suis pas si facile à tuer non plus. Quel que soit le tueur ou ses pouvoirs.

Péril lui lança un regard noir.

Triton leva la tête à la lumière et plissa les yeux.

– On dirait qu’elle a quelque chose dans l’oreille.

Lorsqu’il rendit la tête coupée à Ruby, Péril aperçut en effet un objet d’un blanc crème caché dans son oreille.

– Un message, supposa la reine en la reprenant. Encore des menaces ?

Triton introduisit une griffe habile dans le conduit auditif et saisit un petit rouleau de parchemin.

À l’instant où il le retira, la tête de Gloria s’anima.

Les écailles se mirent à ondoyer, comme si elles se retournaient, passant du vert émeraude au marron. Le museau s’élargit, le front s’aplatit. Les crocs empoisonnés rentrèrent dans les gencives et disparurent.

Ruby la lâcha en hurlant. La tête rebondit puis roula sur la pierre pour s’arrêter aux pieds de Péril.

Celle-ci se pencha et se retrouva face à face avec ce qui avait tout d’un Aile de Boue et plus rien de Gloria.

« Par les trois lunes, qu’est-ce que… ? »

Argil prit Sunny par les épaules et la souleva presque du sol pour l’obliger à se retourner.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’écria-t-il. Où est Gloria ?

– Qui est-ce ? s’étonna la reine Ruby.

– Il ne s’agit pas de Gloria, en fin de compte, leur expliqua Triton. C’est de la magie… un sort.

Il déroula le parchemin puis l’approcha de son museau pour lire tout haut :

– « Ensorcèle ce morceau de parchemin pour que le dragon ou la dragonne qui l’aura dans l’oreille prenne l’apparence de Gloria des Ailes de Pluie. »

Un long silence perplexe s’ensuivit.

– Ce n’est pas Gloria, chuchota Sunny en reprenant son souffle. Argil ! Gloria est toujours vivante !

– Vivante, répéta le dragon de boue, rayonnant de soulagement. Mais il faut la prévenir que Scarlet est à ses trousses.

Il prit une profonde inspiration, puis expira longuement, laissant retomber ses ailes comme des feuilles mortes.

– Je me demande qui c’était, murmura-t-il en désignant la tête du menton.

– Scarlet a voulu vous piéger, mais pourquoi ? fit Triton, stupéfait. De toute façon, vous auriez vite appris la vérité.

– Non, ce n’était pas un piège, c’était juste pour leur faire peur, affirma Péril. Voilà le pouvoir qu’elle aime exercer sur les autres dragons.

Ruby laissa échapper un sifflement et Péril croisa son regard.

Et là, elle vit que la nouvelle reine avait aussi peur de Scarlet qu’elle.

Mais Péril y lut aussi autre chose, une amertume, une rancune directement dirigée contre elle.

Péril était hantée par les mille façons qu’avait Scarlet de l’effrayer… sans jamais avoir vraiment réalisé que Scarlet se servait d’elle pour effrayer les autres.

Ruby ouvrit et referma ses ailes rouge sombre d’un geste rapide, comme on jette une cape sur ses épaules.

– Attendez, dit-elle. Si… si elle a pu ensorceler ce… cette… chose, ça veut dire qu’elle a un animus ?

– Non, répondit Sunny. Impossible, sinon on serait déjà tous morts.

Triton pointa le rouleau de parchemin en direction de la tête d’Aile de Boue.

– Mais alors… comment ?

Ruby fit soudain volte-face pour fixer Péril.

– Tu dois bien le savoir. A-t-elle un dragon animus à son service ?

– Et comment je le saurais ?

« ARGH ! J’ai tellement envie de lui marcher sur la queue pour la voir s’enflammer ! »

– Elle ne me disait rien ! J’étais sa… son arme, pas son amie. Vous êtes sa fille, vous devriez le savoir, vous !

– Personne ne peut rien contre un animus, intervint Argil. Pas vrai ? Sauf un autre animus.

Il échangea un regard lourd de sous-entendus avec Sunny.

« C’était quoi, ça ? Ils connaissent un animus ? Ils me font des cachotteries ? Pourtant Argil sait qu’il peut tout me dire ! »

Péril fouetta l’air de sa queue, agacée. Ruby fit un bond en arrière, alors que la queue était passée fort loin de ses précieuses écailles royales.

– Je pensais que les Ailes du Ciel n’avaient pas de dragons animus, remarqua Triton. Pas depuis fort longtemps, du moins.

– C’est le cas de tous les clans. Les dragons animus sont extrêmement rares, affirma Ruby. Cela fait une éternité qu’il n’y en a pas eu à Pyrrhia.

Un silence gêné s’installa. Péril regarda tour à tour Argil, Triton puis Sunny et comprit qu’ils savaient tous quelque chose que Ruby et elle ignoraient.

– Quoi ? fit-elle. Qu’est-ce qu’il y a ?

– Hum… mon père, bredouilla Sunny. Rocheux… c’est un animus.

– Le vieil Aile de Nuit qui vit au fin fond de l’école ? s’étonna Triton.

À en juger par son ton surpris, ce n’était pas la révélation à laquelle il s’attendait. Péril se demanda si elle pourrait lui faire avouer son secret plus tard.

Non, non. C’était l’une des règles qu’Argil devait parfois lui rappeler. Apparemment, les vrais amis ne menacent pas de se carboniser les uns les autres. En tout cas, pas souvent.

– Oui, confirma Sunny. C’est lui qui a créé les tunnels qui mènent de la forêt de Pluie à l’île des Ailes de Nuit et au royaume de Sable. Mais il ne se sert plus de ses pouvoirs, désormais.

– Il n’aura peut-être pas le choix, objecta Ruby. S’il y a un animus au service de Scarlet et que c’est le seul qui peut l’arrêter.

– Ça pourrait être un autre Aile de Nuit, suggéra Triton. Un dragon qui se serait échappé de l’île volcanique et allié à Scarlet.

Un frisson parcourut Argil.

– Ce ne serait pas… pas vraiment génial pour nous.

– Ce n’est pas un animus qui va me faire peur ! s’écria Péril. Je parie que je pourrais l’arrêter ! Il faut juste que je débarque par surprise, et ZOU ! cerveau fondu, tas de cendres. Plus de sorts sinistres. Tout le monde applaudit !

« Tout le monde m’applaudit, moi. Et Argil me dit que je suis fantastique. »

Sauf que, pour le moment, Argil n’avait pas vraiment sa tête de « Tu es fantastique ». Il semblait plutôt préoccupé et perplexe.

– Mais ce n’est peut-être pas un mauvais dragon, hasarda Sunny. Peut-être que Scarlet force cet animus à travailler pour elle. On ne peut pas le tuer sans savoir ce qu’il en est.

– Je ne voudrais pas avoir l’air d’être d’accord avec elle, intervint Ruby en pointant la queue sur Péril, mais je crois que si. Les dragons animus sont extrêmement dangereux. Et cela empire à mesure qu’ils se servent de leurs pouvoirs. Selon l’histoire de notre clan, les Ailes du Ciel avaient pour coutume de les éliminer dès que leur pouvoir se manifestait.

– Mais…

Sunny semblait atterrée, tout comme Triton.

– Vous voulez dire… quand ils n’étaient encore que des dragonnets ? Avant qu’ils aient fait quoi que soit ?

– Exactement, avant qu’ils aient pu faire quoi que ce soit, confirma Ruby. C’est l’usage concernant tous les dragons trop dangereux pour être laissés en vie.

Elle glissa un regard en coulisse à Péril, qui avait compris le sous-entendu, « merci beaucoup ».

– Oh, misère, fit Sunny d’une toute petite voix.

– Mais ce n’est pas juste, protesta Triton. Les dragons animus font parfois de bonnes choses.

– Bon, on pourra réfléchir à tout ça quand on sera sûrs que Scarlet a vraiment un animus à son service, les coupa Argil. Et qu’on saura de qui il s’agit. Pour l’instant, on a déjà assez de soucis.

– Du genre savoir où est passé le reste de mon équipaile, dit Triton en baissant la tête. Vous pensez que Lune et les autres vont bien ? Il me semble qu’ils étaient partis à la recherche de Scarlet.

– Oui, mais je ne sais pas ce qu’ils sont devenus, avoua Sunny en se tordant anxieusement les griffes. Hier soir, j’ai essayé de rendre visite à Kinkajou et à Qibli dans leurs rêves, mais impossible. Je n’y suis pas arrivée une seule fois depuis leur départ. Oh, j’espère qu’ils vont bien !

– Sûrement, affirma Péril. Sinon Scarlet nous aurait jeté leurs têtes.

Bizarrement, Sunny devint encore plus pâle, alors qu’elle avait dit ça pour la rassurer, au contraire.

– Dragons à l’approche ! s’exclama Argil en se levant, les ailes déployées afin d’attirer leur attention.

Trois soldats de Ruby descendirent en décrivant une spirale parfaite… jusqu’à ce que, à la vue de Péril, ils se mettent à battre frénétiquement des ailes comme des pigeons apeurés. Ils se posèrent finalement en désordre entre elle et Ruby.

– N’approche pas de notre reine ! grogna l’un d’eux.

– Je n’en avais pas l’intention, répliqua-t-elle. Mais si je le voulais, tu crois vraiment que tu pourrais m’en empêcher ?

– Péril ! fit Argil, la mettant en garde doucement.

BAH ! Ce n’était pas juste. Elle n’avait même pas le droit de les carboniser ni même de leur grogner dessus alors qu’ils étaient odieux avec elle. Péril ravala sa colère et replia les ailes, s’efforçant de prendre aussi peu de place que possible. Argil lui adressa un sourire chaleureux qui compensa presque ses malheurs.

– Ignorez-la, ordonna Ruby à ses gardes. Alors, que s’est-il passé ?

– Nous avons rattrapé l’Aile de Mer, mais nous n’avons pas trouvé Scarlet, annonça l’un d’eux. Les autres cherchent encore, on voulait juste s’assurer que vous n’étiez pas en danger, au cas où ce serait un piège.

– C’était un piège, en quelque sorte, répondit la reine en désignant la tête coupée.

– Il faut prévenir Tsunami que ce n’est pas Gloria, décida Sunny.

– C’était une dragonne, et elle est morte, soupira Argil en ramassant la tête, même si ce n’était pas Gloria.

Péril aurait aimé pouvoir la carboniser, elle n’aimait pas du tout ces deux gros yeux marron qui la fixaient. Un tas de cendres, c’est bien plus propre et net, moins effrayant qu’un morceau de cadavre.

– Attendez ! s’écria soudain Ruby. Si on arrive à savoir de qui il s’agit et d’où elle vient, cela pourrait nous donner des indices sur l’endroit où Scarlet se cache.

– Vous avez raison. Emmenons-la à la reine Esterre.

Argil se tourna vers Ruby, en serrant les dents car sa patte blessée le faisait souffrir.

– C’est le meilleur endroit où commencer nos recherches.

La reine acquiesça, puis décréta :

– Allez trouver Tsunami et dites-lui de revenir. Je veux que mes soldats se séparent en deux groupes : une moitié continue à chercher Scarlet et l’autre vient me rejoindre. Nous partirons pour le palais de la reine Esterre à minuit.

Les quatre Ailes du Ciel décollèrent. Un soldat prit la direction du nord tandis que la reine Ruby, escortée des deux autres, retournait vers la montagne de Jade.

– Je vais réessayer le visiteur de rêves, annonça Sunny à Argil.

Il se pencha et noua sa queue à la sienne. Cela inspira une jalousie si féroce à Péril qu’elle s’attendait presque à voir des flammes s’échapper de ses orbites.

– Ils vont bien, j’en suis sûr, affirma Argil d’une voix douce.

Sunny secoua la tête et s’envola sans répondre.

Péril resta donc seule avec Argil sur le plateau rocheux. Enfin ! Elle se plongea avec délice dans son regard brun ambré…

– Waouh… Elle fait sacrément peur, cette Scarlet, hein ?

Ah non, zut. Triton était encore là. L’Aile de Mer se rapprocha d’eux, curieux.

Péril tenta de lui faire comprendre par un regard qu’il était de trop et que le moment était venu pour lui de s’éclipser. Mais il ne sembla pas le remarquer.

– Oui, tu l’as dit, soupira Argil.

Péril se demanda ce que signifiait ce soupir. Un soupir style « j’aimerais être seul avec Péril » ? Ou plutôt un soupir « je m’inquiète pour mes élèves » ? Connaissant Argil, ça pouvait tout aussi bien être un soupir « il n’y a plus de chèvre et je meurs de faim ».

– Qu’est-ce que tu vas faire, toi ? le questionna-t-elle.

– Je devrais rester ici pour garder l’école, répondit-il, pensif. Mais si Ruby accepte de laisser assez de soldats pour protéger les élèves, je pourrais l’accompagner voir la reine Esterre.

Ce plan ne plaisait pas du tout à Péril. Elle avait le pressentiment qu’on ne l’inviterait jamais à participer à une mission diplomatique, surtout si cela impliquait de se rendre au palais d’une reine d’un autre clan, où elle risquait à tout instant de carboniser malgré elle le trésor royal ou n’importe quel autre truc précieux.

– Et moi ? demanda-t-elle. Je fais quoi alors ?

Il lui adressa un sourire contrit qui alluma une lueur dans son cœur.

– Tu peux faire ce que tu veux, Péril. C’est l’intérêt, maintenant que tu es libre, pas vrai ?

– Mais toi, qu’est-ce que tu veux que je fasse ? insista-t-elle.

– Péril, je ne vais pas remplacer Scarlet ! C’est toi qui décides désormais.

« Oui, oui, je décide, pensa Péril, contrariée. Je décide de faire ce que tu veux que je fasse. »

Elle pouvait peut-être deviner ce qu’il voulait en décodant les indices. Parfois, quand la reine Scarlet était vraiment furieuse contre elle, elle ne lui adressait pas la parole pendant des semaines. Péril devait donc trouver toute seule ce qu’elle avait fait de mal et essayer de réparer ses erreurs pour la satisfaire.

Bon… alors, que voulait Argil ?

Elle le scruta de la pointe des cornes au bout de la queue. Il s’était tourné vers la montagne de Jade, les ailes basses.

OK, c’était évident : il voulait que ses amis et son école soient en sécurité.

Et le seul moyen de s’en assurer était de se débarrasser définitivement de Scarlet.

Péril prit une profonde inspiration. C’était ça. Argil ne l’avait jamais dit clairement, il ne lui aurait jamais demandé de façon directe. Mais il voulait qu’elle trouve la reine Scarlet et qu’elle la tue pour lui.

Elle était sûrement la seule dragonne de Pyrrhia capable de réussir, surtout si Scarlet était dorénavant sous la protection d’un animus.

Alors, même si elle avait espéré ne plus jamais jamais jamais revoir Scarlet et que l’idée de laisser Argil pour partir à sa recherche lui fendait le cœur, elle comprit que c’était ce qu’elle devait faire.

« C’est bon, Argil, pensa-t-elle. Pas besoin de me le dire. Je sais ce que tu veux et je vais le faire pour toi.

Je vais trouver Scarlet.

Et je vais m’assurer qu’elle ne te fasse plus jamais de mal. »

w CHAPITRE 4 W

Elle avait prévu de partir au milieu de la nuit. Ça faisait plus héroïque. Elle allait partir pour sa quête toute seule, fière et brave, mais en toute discrétion, pour que personne n’essaie de l’en dissuader.

Péril s’imaginait fendant courageusement le ciel nocturne. Mieux encore, elle s’imaginait la scène du lendemain matin, quand Argil découvrirait qu’elle était partie. Il renverserait la tête en arrière en hurlant :

– Noooon ! Péril ! Elle est partie pour nous sauver ! Quelle noble décision ! Quel esprit de sacrifice ! Mais que vais-je faire sans elle ? Oh, quelle douleur insoutenable !

Sauf que voilà, le problème, chaque fois qu’elle se jouait cette scène dans sa tête, juste après, Sunny, Tsunami ou Comète débarquait. Et s’exclamait un truc du genre :

– Attends, si ça se trouve, elle est partie parce qu’elle est de mèche avec Scarlet, tout compte fait !

Ou bien :

– Elle est toujours dans le mauvais camp. Je savais qu’on ne pouvait pas lui faire confiance !

Et à partir de là, tout dégénérait.

Péril ne voulait pas qu’Argil se demande ce qu’elle était partie faire. Elle se moquait bien de ce que pensaient les autres, mais Argil était le seul dragon au monde à voir en elle plus de bien que de mal. Elle refusait qu’il se demande ne serait-ce qu’un instant : « Est-ce que Péril est vraiment aussi peu fiable et dangereuse que tout le monde le dit ? »

Bon, donc elle devait aller lui dire au revoir. C’était évident. Ce n’était absolument pas parce qu’elle avait envie de le voir une dernière fois. Ni parce qu’elle espérait qu’il la supplie de ne pas partir. Non, non, pas du tout. C’était uniquement pour son propre bien, pour qu’il ne se fasse pas trop de souci.

Elle attendit qu’il n’y ait plus de bruit dans les couloirs, puis se faufila hors de sa grotte, qui était aussi vide et nue que le jour de son arrivée. Les autres élèves étaient regroupés en dortoir – mais eux, ils ne risquaient pas de carboniser leurs camarades de grotte en se retournant dans leur sommeil au milieu de la nuit.

Argil lui avait bien proposé une grotte plus proche de celles des autres, mais il avait paru soulagé lorsqu’elle avait refusé. Elle était du côté des dragonnets qui avaient fondé l’école, mais elle devait tout de même traverser la grotte centrale pour aller voir Argil.

Et c’est là qu’elle faillit rentrer dans Triton pour la deuxième fois de la journée.

Franchement, un dragonnet qui se laissait tomber comme une grosse pierre en plein milieu d’une grotte sombre, on pouvait dire qu’il cherchait les ennuis, non ? Ce serait sa faute s’il finissait carbonisé !

– AAAAAH ! Mais pourquoi tu es toujours dans le PASSAGE ? pesta-t-elle en faisant un bond en arrière pour éviter de lui marcher sur la patte.

– Je ne sais pas, marmonna-t-il d’une voix ensommeillée. Ce n’est pourtant pas dans mes habitudes. Enfin, je ne crois pas. Les autres dragons arrivent fort bien à me contourner ou à me passer par-dessus.

– Crois-moi, si je te passe par-dessus, tu ne vas pas aimer, répliqua Péril. Pourquoi tu n’es pas dans ta grotte ?

Triton frissonna.

– C’est trop bizarre maintenant que Jonc n’est plus là. Et sans le reste de mon équipaile. J’aurais dû partir avec eux.

– Pas s’ils sont tous morts, remarqua Péril. Si Scarlet les a tués, alors tu as fait le bon choix en restant ici.

Triton se redressa brusquement. Péril pencha la tête, tentant d’interpréter son expression. Paniqué ou terrifié ? Angoissé ? Coupable ? Un peu de tout mélangé ?

– Non ! protesta-t-il. Tu es folle ? Ce serait encore pire ! Tu imagines, si tu as raison, qu’ils sont tous morts alors que j’aurais pu les sauver ?!

– TOI ? LES SAUVER ? Tu crois vraiment ?

– Je n’apprécie pas du tout ce ton sceptique, répliqua-t-il.

Et, pour une fois, on aurait vraiment dit un prince.

– Ce n’est pas parce que je ne suis pas accro au danger, au risque et à… à… l’exercice physique que je ne peux pas me rendre utile en cas de bagarre.

Avant de répliquer, Péril chercha comment répondre sans avoir l’air de mettre en doute ce qu’il venait de dire.

– Aaah boon ? fit-elle avec autant d’enthousiasme et de curiosité que possible. Toooiiii ?

Triton éclata de rire.

– T’es vraiment bizarre !

– Dit celui qui dort au beau milieu du grand hall, répliqua Péril. Dans l’espoir d’être piétiné et carbonisé.

– En fait, Tsunami n’est pas encore rentrée et… je l’attends, avoua-t-il.

– Oh-oh.

Comme il lui lançait un regard anxieux, Péril s’empressa de poursuivre :

– Non, mais ça ne veut sans doute rien dire. Enfin, rien de grave. Rien qui implique une décapitation, quoi.

– Tu as vraiment un don pour réconforter les gens, remarqua-t-il d’un ton las.

– Ce n’était pas réconfortant ? s’étonna-t-elle. Euh… Et ça, alors ? Je suis sûre qu’elle va bien parce qu’une dragonnette de mer comme elle n’a pas pu rattraper une Aile du Ciel adulte comme Scarlet. Oh… à moins que ce soit un piège et que Scarlet lui ait tendu une embuscade ?

Triton plissa le museau. Péril se dandina sur ses pattes, mal à l’aise.

– Je sais. Là, je m’en suis rendu compte. Mais ce n’est pas bête, comme hypothèse, pas vrai ?

Il se tourna pour regarder les étoiles par une ouverture dans la roche.

– Bon alors, qu’est-ce qu’on fait ? On envoie des dragons à sa recherche ? Et si Scarlet les piège tous ? On ignore combien de dragons sont à son service. Et si c’est son plan, justement, de tuer toutes les équipes qu’on envoie au secours de Tsunami ?

– Elle ne peut pas me tuer, moi, répliqua Péril. Qu’elle essaie, tiens !

Triton lui lança un regard étrange et scintillant.

– Tu as raison. On devrait y aller. Toi et moi.

– C’est ce que je… Attends… Quoi ? NON ! s’écria-t-elle. Elle te tuerait, toi, c’est sûr !

– Peut-être pas, dit-il. Tsunami est ma sœur… et mon équipaile est quelque part là-bas…

– Que tu crois, intervint Péril. Euh… je veux dire, OUI, sûrement.

Triton leva une aile pour la faire taire et pencha la tête.

– Quelqu’un arrive, murmura-t-il. Cache-toi vite.

Il courut derrière l’énorme gong qui trônait au milieu du hall.

Surprise, Péril tourna sur elle-même avant de repérer un coin sombre abrité par une haie de stalagmites.

Elle s’accroupit derrière et chuchota bien fort :

– Pourquoi on se cache ?

– CHHHUUT ! répondit Triton.

Décidément, c’était une habitude chez lui. Péril ne se rappelait même plus la dernière fois qu’elle s’était cachée avant de le rencontrer. Peut-être au royaume de Sable pour s’introduire dans la forteresse de Fournaise et libérer Scarlet ? Mais, en général, ce n’était pas sa manière de régler les problèmes. Pourquoi se cacher quand on pouvait réduire le problème en cendres ?

En effet, elle entendait des voix approcher. Elle crut reconnaître celle d’Argil – et c’était justement le dragon qu’elle voulait voir. Sauf que si elle sortait maintenant de sa cachette, il allait lui demander : « Euh, mais qu’est-ce que tu fabriquais là-bas dans ce petit coin ? » et ça ferait trop bizarre… et même suspect. ARRRGH. Merci, Triton. « Il se prend pour un espion ou quoi, ce dragon ? »

– Dix soldats pour garder l’école, ça devrait suffire, fit la voix de la reine Ruby.

Péril entendit trois pas différents pénétrer dans le grand hall. Elle se tapit au sol.

– Avec un peu de chance, nous serons de retour dans trois jours. Je ne veux pas m’absenter trop longtemps du palais du Ciel. J’ai… quelqu’un qui m’attend.

– Merci, reine Ruby.

Ça, c’était Comète, l’Aile de Nuit bibliothécaire.

– Est-il possible que vos élèves détiennent des informations qui pourraient nous être utiles ? demanda la reine. À part cette découverte particulièrement troublante au sujet de son nouvel allié.

– Non, pas grand-chose, soupira Argil. Lune est à Possible-Ville avec Qibli. Sunny s’efforce en ce moment même de rendre visite à Gloria en rêve, afin qu’elle envoie quelqu’un s’occuper de Kinkajou.

– La pauvre Kinkajou, murmura Comète.

« Oh, oh », pensa Péril. Elle avait aperçu de loin la pétillante petite Aile de Pluie, mais c’était surtout Argil qui lui en avait parlé. Si elle était blessée, ça devait l’attrister. Et qu’était devenu le dernier dragonnet de la bande, Winter ? Cet Aile de Glace qui la détestait ? À choisir, sur les quatre dragonnets, ça n’aurait pas dérangé Péril qu’il soit mort mais, bien entendu, Argil ne devait pas voir les choses sous cet angle. Il se sentait responsable de chacun d’eux, il s’inquiétait de leur sort. Oh, elle espérait que ça allait quand même… elle aurait tellement aimé voir son museau.

– Un dernier avertissement, même si je sais que vous ne m’écouterez pas, reprit la reine Ruby qui s’arrêta, sa queue sifflant sur le sol. Vous ne pouvez pas vous fier à la créature de ma mère. Elle est imprévisible et ne sait rien faire d’autre que tuer. Si vous refusez de la bannir, au moins, évitez de la laisser sans surveillance pour le moment.

– J’ai toute confiance en Péril, affirma Argil.

Et, dans sa cachette, la dragonnette eut l’impression que son âme entière s’enflammait.

– Elle m’a sauvé la vie.

– Et en plus, elle est amoureuse de toi, ajouta Comète.

Péril se retint de lui sauter dessus d’un coup d’aile pour lui arracher la langue avant de disparaître à jamais dans la nuit.

– Oh là là ! s’exclama Argil. Par les trois lunes, Comète ! Non, ce n’est pas… non, non, non. Je lui fais confiance parce qu’elle a un bon fond. Il faut juste lui laisser une chance de le prouver.

– Elle a peut-être un petit fond de bonté quelque part, fit Ruby, franchement pas convaincue. Mais pas assez pour qu’on puisse s’y fier. Et si ce jeune dragon a raison et qu’un jour, elle se dit que vous ne partagez pas ses sentiments, elle carbonisera vos amis. C’est la vérité vraie.

– Hum, toussota Comète, je tiens à dire que ce plan ne me plaît pas du tout.

Péril ferma les yeux en se demandant si c’était vrai. Que se passerait-il si jamais Argil ne l’aimait pas ? Ou s’il voulait l’éloigner de lui ? Cette simple pensée lui vrillait le cœur, mais elle ne carboniserait tout de même pas ses amis pour autant, si ?

Pas tous, en tout cas.

« Non, se dit-elle sévèrement. Aucun. Même si c’est de leur faute s’il ne m’aime pas. » Ooooh, mais si Tsunami arrivait à le convaincre de se débarrasser d’elle ? Elle serait parfaitement capable de faire un truc pareil. Et, dans ce cas, Péril aurait bien le droit de lui griller… au moins le bout de la queue, non ?

« Non, non, non, parce qu’il resterait quand même un espoir qu’un jour il m’aime, alors que si je brûle ne serait-ce qu’une écaille de ses amis, c’est fichu. »

– Bon, changeons de sujet, décréta Argil, mal à l’aise. Votre Majesté, je vous retrouve ici, à minuit.

– Très bien, répondit-elle. Vous ne pourrez pas dire que je ne vous avais pas prévenus.

Et elle fit volte-face pour quitter majestueusement la grotte, sa queue sifflant de manière théâtrale sur le sol.

– Euh… faut que je m’inquiète alors ? demanda Comète. Je risque de me réveiller un jour avec la crête en feu ? Tu crois que c’est sérieux ?

– Pas du tout, affirma Argil. Péril ne touchera jamais à la moindre de tes écailles.

– Je me demande si j’ai des parchemins sur les sociopathes, marmonna l’Aile de Nuit.

– Arrête !

Argil tapa de la patte.

– Je vais demander à Sunny de rendre visite à Tsunami en rêve, voir si elle arrive à la localiser.

– La reine Ruby ne voudra jamais croire que Péril a changé, fit Comète.

Il marqua une pause alors que les pas d’Argil s’éloignaient, puis ajouta, comme pour lui-même :

– Et peut-être que nous non plus, d’ailleurs.

Péril entendit le cliquetis de ses griffes sur la pierre tandis qu’il regagnait la bibliothèque.

Le silence revint.

Péril serra les pattes et prit une profonde inspiration.

– Désolé, chuchota Triton dont la voix étouffée résonnait dans la grande salle déserte.

Quelques instants plus tard, il passa la tête entre les stalagmites.

– Je fais ça depuis toujours et je n’ai jamais entendu personne parler de moi.

– C’est parce que tu es affreusement rasoir et inintéressant, répliqua Péril.

– Je sais, reconnut-il à sa grande surprise. J’essaie, en tout cas.

– Eh bien, moi, je n’ai pas vraiment le choix, grogna-t-elle en écartant ses serres fumantes. GRRR ! Dommage que je n’ai pas un cachot plein d’ennemis sous la patte.

– Quoi ? s’étonna-t-il. Et pourquoi donc ?

– Parce que, quand on est en colère, c’est bien d’avoir quelques dragons à carboniser sans risque de s’attirer des ennuis.

Il leva les yeux au ciel.

– Bizarrement, je ne pense pas qu’Argil et Comète apprécient que tu mettes le feu à quelque dragon que ce soit, même un ennemi.

– C’est ridicule, affirma Péril. Tout le monde rêve de carboniser ses ennemis. Tu veux dire que ta mère ne s’est jamais réjouie que tu grilles une brochette de méchants dragons sous ses yeux ?

– Euh… bah non, répondit Triton. D’abord parce qu’on est des Ailes de Mer et qu’on ne crache pas de feu. Et puis, ce qui réjouit ma mère, c’est de raconter ses problèmes en écrivant des parchemins. Et enfin, elle se sert de ses prisonniers comme monnaie d’échange plutôt que comme jouet ou comme défouloir.

– Ah, oui… alors que nos prisonniers étaient vraiment les jouets de Scarlet, reconnut Péril.

– Et toi aussi, j’ai l’impression.

Péril laissa échapper une flammèche, le forçant à faire un bond en arrière.

– Pas du tout ! J’étais bien plus que ça. J’étais comme sa propre fille !

– D’accord, d’accord. Bon, alors qu’est-ce que tu comptes faire maintenant que tu connais les projets de Ruby et d’Argil ?

– Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? soupira-t-elle. Tu as entendu Comète. Ils n’auront jamais confiance en moi. Et ils ont raison, je ne suis pas assez bien pour Argil. C’est un bon dragon de la pointe des cornes au bout de la queue, et pas seulement sur les bords. Je veux dire… je lui ai sauvé la vie, si ça ne suffit pas, je ne vois pas ce que je peux faire d’autre.

– J’ai bien une petite idée, affirma Triton. Je parie qu’après ça, ils te pardonneraient tous, même Ruby.

– Bah, alors, je crois que j’ai eu la même idée.

– Tu vas tuer la reine Scarlet, décréta-t-il. Et je viens avec toi.

w CHAPITRE 5 W

Les nuages défilaient autour d’eux comme des rubans de fumée, tranchés net par leurs battements d’ailes. En contrebas, les montagnes Nuageuses s’étiraient telle l’interminable épine dorsale d’un dragon géant endormi, tout noir, sauf les sommets qui scintillaient à la lueur des lunes. Péril distinguait l’éclat argenté de la rivière de la Queue Sinueuse en bordure de la chaîne de montagnes. Ils allaient justement survoler l’endroit où elle décrivait une courbe vers l’est avant de se diriger à nouveau vers le nord.

Péril adorait voler, et pas seulement parce que c’était dans sa nature d’Aile du Ciel. Pour elle, c’était plus que ça. Rien d’autre dans la vie ne lui procurait un plaisir si simple et complet. Là-haut dans le ciel, elle pouvait déployer ses ailes de toute leur envergure, elle pouvait fouetter l’air de sa queue, plonger en piqué, planer, pirouetter… Elle n’était plus obligée de se faire toute petite, de surveiller attentivement les environs.

Là-haut, il n’y avait rien à brûler.

Tant qu’elle était dans le ciel, personne n’avait rien à craindre d’elle.

Enfin, en principe. Car d’habitude, elle n’avait pas un Aile de Mer qui voletait à sa suite. Il gardait plutôt bien ses distances ; pourtant, elle sursautait légèrement chaque fois qu’elle l’apercevait du coin de l’œil.

Péril aurait aimé pouvoir parler à Argil avant de partir, mais elle n’aurait sans doute pas été capable de soutenir son regard après la conversation qu’elle avait surprise.

« Pas avant de lui avoir apporté les os calcinés de la reine Scarlet, en tout cas. »

– Où on va ? demanda Triton dans son dos.

Elle fit volte-face en plein ciel pour lui adresser un regard incrédule.

– Tuer la reine Scarlet ! Tu as oublié ? On en a discuté il y a quelques heures et je suis sûre que tu étais là parce que je t’ai dit : « Non, tu ne viens pas », et là, t’as fait style : « Ah ouais, et tu comptes m’en empêcher comment ? » et j’ai répliqué : « J’ai bien une petite idée » et toi : « En me carbonisant ? Ce serait te tirer une flèche dans la patte » alors j’ai dit : « Je t’incendierai la patte avec plaisir » et toi, t’as insisté : « Allons-y avant que Ruby revienne… »

– C’est bon ! la coupa Triton. Je sais. Je veux dire où on va pour tuer Scarlet, justement ? Tu sais où la trouver ? Et où trouver ma sœur ?

– Oh…

Péril pirouetta dans les airs. Elle avait cherché Scarlet pendant des mois après l’avoir libérée de la tour de Fournaise, sans succès. Pourquoi serait-ce différent aujourd’hui ?

– Dans les montagnes ? suggéra-t-elle. On pourrait… les survoler. En long et en large.

– Excuse-moi de te dire ça, fit Triton, mais j’ai l’impression qu’échafauder un plan, ce n’est pas ton fort.

– Quand est-ce que j’aurais eu besoin d’un plan, hein ? répliqua Péril. Tu ne sais rien de ma vie. Voilà comment ça se déroulait : réveil, petit déjeuner, Scarlet me dit de tuer un prisonnier, je tue ce prisonnier, dîner, dodo. Facile. Pas de plan à établir, aucune décision à prendre.

– Ah bon ? s’étonna Triton. Et tu étais heureuse ?

Péril se laissa porter par un courant chaud, plongée dans ses pensées. Heureuse ? Était-ce ce qu’elle ressentait, à l’époque ? Certes, sa vie était beaucoup plus simple qu’après Scarlet (ou plutôt après avoir rencontré Argil). Au palais du Ciel, elle avait un but. Ses écailles brûlantes avaient une raison d’être. Elle était fidèle à la reine et elle pensait que la reine se souciait d’elle. Enfin, en général. Disons, la moitié du temps. Enfin, parfois.

Elle aurait sans doute dû dire que c’était affreux de devoir tuer tous ces dragons, que ça la bouleversait, que ça l’empêchait de dormir la nuit. Sauf que non. Pas à l’époque. Pas sur le coup. Elle n’avait pas d’autres souvenirs que ça : tuer des dragons pour Scarlet. C’était juste… sa vie.

– J’ai une idée, dit Triton. Je parie que Tsunami va chercher un point d’eau si elle s’est arrêtée quelque part. On pourrait inspecter les bords de la rivière.

Perdue dans ses réflexions, Péril ne protesta pas. Elle le suivit et descendit en spirale. Triton atterrit dans l’eau, provoquant une gerbe d’éclaboussures, tandis que Péril se posait tranquillement sur le rivage. Elle avait essayé de trouver un endroit tout en pierre, mais sa queue frôla par mégarde un petit buisson. Il prit aussitôt feu et, presque aussi vite, se changea en squelette noirci aux branches racornies hérissées comme des griffes.

– Oups, fit Péril en enroulant sa queue autour de ses pattes. Désolée.

Triton fixa la plante avec de grands yeux, mais ne dit rien. Il plongea le museau dans la rivière puis s’ébroua, aspergeant les environs. Quelques gouttelettes atteignirent Péril et crépitèrent sur ses écailles brûlantes.

– Je n’étais peut-être pas heureuse…, déclara-t-elle soudain.

Il eut l’air surpris, un peu perplexe, comme s’il avait oublié sa question. Elle poursuivit néanmoins :

– … Mais je ne m’inquiétais pas en permanence. Je n’avais qu’une dragonne à satisfaire, et je n’y arrivais pas toujours, mais au moins je savais ce que je devais faire pour y parvenir. Maintenant, tout est affreusement compliqué. Enfin, il me semble. Et toi, à choisir, tu prendrais quoi, la solitude ou l’inquiétude ?

L’Aile de Mer déploya les ailes à la surface de l’eau, créant une multitude de vaguelettes.

– La solitude, j’ai déjà donné, alors j’essaierais l’inquiétude.

Il plongea brusquement dans l’eau, aspergeant copieusement Péril, puis se redressa en brandissant un poisson embroché sur une de ses griffes.

– Un petit creux ?

– Non, merci, répondit Péril.

Elle scruta les environs. À la lueur de deux lunes, elle distinguait la silhouette des arbres au loin, et les allées et venues des hiboux qui chassaient.

Triton entreprit de remonter le courant et Péril le suivit sur le bord, évitant tout ce qui paraissait inflammable.

– Et si on allait à Possible-Ville ? suggéra-t-il. On pourrait retrouver Lune et Qibli là-bas, et on saurait ce qui est arrivé à Winter et Kinkajou.

Comme sa voix s’étranglait légèrement sur ce dernier mot, Péril lui lança un regard soupçonneux.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu ne vas pas pleurer ?

– Non ! répondit-il en arrachant d’un coup de dents la tête du poisson. Mais je me fais du souci pour eux.

– Ils sont plus en sécurité à Possible-Ville que nulle part ailleurs, affirma Péril. C’est plein de dragons de tous les clans qui, pour la plupart, n’aiment pas Scarlet. Enfin, en tout cas, ils n’aiment pas du tout qu’on les interroge sur le sujet. Au lieu de répondre, ils te lancent des trucs. Et ils font pareil quand tu mets le feu à un minuscule panier d’escargots – sans le faire exprès, bien entendu. Franchement, je pense qu’on devrait rebaptiser cet endroit Susceptible-Ville.

À la lueur des lunes, elle ne distinguait pas si Triton avait l’air amusé ou plutôt paniqué.

– Enfin, bref, je n’ai pas besoin de renforts. Plus j’emmène de dragons avec moi voir Scarlet, plus ça lui fait de dragons à tuer.

– Tu crois que c’est le sort qui m’attend ?

– Probablement, fit-elle. Euh… je veux dire… là, je suis censée répondre quoi pour être rassurante ?

– Non. C’est facile quand même. La bonne réponse, c’est non.

– Oh… Ah bon. D’accord.

– Mais Lune et Qibli savent peut-être où se trouve Scarlet, insista Triton.

Le chœur de grenouilles qui coassait gaiement se tut soudain à l’approche des dragons.

– D’après Ruby, ils ont parlé à Sunny de son nouvel allié. Tu te souviens ?

Péril fronça les sourcils. Comment était-ce possible que la reine Scarlet ait un nouvel allié ? De qui s’agissait-il ? Et d’où sortait-il ?

«  Est-ce qu’elle le préfère à moi ? »

Agacée, elle tapa de la patte, faisant jaillir une gerbe d’étincelles des cailloux. Évidemment, Scarlet devait préférer son nouvel allié à Péril car il avait sans doute accepté de l’aider alors qu’elle avait refusé. Et puis d’abord, elle n’aurait même pas dû se poser la question. Elle avait l’habitude de tout le temps vouloir être la préférée de Scarlet, mais c’était une mauvaise habitude et elle aurait aimé pouvoir se la sortir du cerveau.

Ce nouvel allié alors, c’était un animus. Celui qui avait ensorcelé la tête coupée. Cela signifiait qu’il avait sans doute d’autres sorts en réserve pour eux.

– Hum… C’est bien silencieux, tu ne trouves pas ? fit Triton en s’arrêtant au beau milieu de la rivière.

Péril se figea et tendit l’oreille. L’eau clapotait paisiblement autour des pattes de l’Aile de Mer comme si elle tentait de reproduire en écho le bruissement des feuilles sous le vent.

Mais il n’y avait plus de hiboux qui planaient, plus de grenouilles qui coassaient. Même les insectes s’étaient tus.

Péril pivota lentement sur elle-même, scrutant les arbres sombres, regrettant de ne pas voir dans le noir comme son compagnon.

Elle crut apercevoir des écailles argentées qui scintillaient, là, sur la gauche…

Et cette branche qui craquait, l’avait-elle vraiment entendue ou était-ce le fruit de son imagination ?

Et cette odeur… ça sentait le brûlé, non ?

Elle en était là de ses réflexions quand, tout à coup, la rivière explosa.

Triton poussa un hurlement de terreur lorsque trois dragons émergèrent de l’eau presque sous ses pattes. Ils l’empoignèrent par les ailes et la queue pour le renverser en arrière dans une gerbe d’éclaboussures qui atteignit Péril.

Au même moment, deux autres dragons surgissaient des bois, toutes griffes et dents dehors. Péril se retourna pour leur faire face, ailes déployées.

« Allez, essayez de m’attraper pour voir ! »

Un frisson d’excitation la parcourut. Ces dragons venaient l’attaquer ! Elle pouvait les carboniser sans le moindre remords !

« Ce ne serait pas une mauvaise action, hein, Argil ? Je ne fais que me défendre ! »

Elle se mit en position de combat, s’efforçant de réprimer un sourire.

– Ne la touchez pas ! brailla alors Triton qui se débattait comme une baleine malade. Elle a les écailles de feu !

Les deux dragons pilèrent de justesse et s’arrêtèrent avant d’atteindre Péril. Leurs serres creusèrent des sillons dans le sable et leurs ailes renvoyèrent une bouffée d’air chaud dans sa direction.

« T’as tout gâché, Triton ! »

Mais bon, effectivement, avertir l’ennemi était sans doute une réaction plus « argilesque ».

– Il a raison, confirma-t-elle. Je suis Péril des Ailes du Ciel. Vous avez peut-être entendu parler de moi ?

L’un des agresseurs – une grosse Aile du Ciel rouge –recula d’un pas.

– Mais si vous voulez vérifier qu’il dit bien la vérité, approchez ! On fera une expérience très amusante !

Avec un sourire mauvais, elle tendit ses pattes mouillées pour bien leur montrer la vapeur qui s’en échappait.

– C’est vrai, confirma la dragonne du ciel, je la reconnais, maintenant. N’approche pas, Cirrus.

L’autre, un Aile de Glace à l’air sévère, toisa Péril d’un regard méprisant comme s’il doutait que quiconque, même une dragonne aux écailles de feu, puisse avoir le dessus sur lui.

« Oh, mais je t’en prie, pensa-t-elle en prenant un air innocent. Vas-y, essaie ! »

– Alors ce n’est pas Scarlet ? demanda l’un des Ailes de Mer qui avaient attaqué Triton.

L’Aile du Ciel donna un coup de queue.

– Non, c’est Péril. Et c’est peut-être encore pire !

– Je te demande pardon ? s’indigna Péril, outrée. Tu n’es peut-être pas au courant, mais je suis amie avec les Dragonnets du Destin, maintenant. Je n’incendie plus personne. Sauf si on me provoque, ajouta-t-elle en lançant un regard féroce à l’Aile de Glace.

– C’est le bruit qui court, répliqua la dragonne du ciel. Mais nous savons tous qu’un dragon ne change jamais d’écailles.

– Peut-être pas d’écailles, mais je peux changer d’avis, répliqua Péril. Contrairement à certaines, visiblement.

– Je ne te connais pas seulement de réputation, petit monstre, répliqua l’Aile du Ciel. J’ai fait partie des gardes envoyés à la poursuite de ta mère lorsqu’elle a tenté de s’enfuir avec ton frère et toi.

Elle fit un pas vers Péril, battant de la queue d’un air menaçant.

– Bourrasque, souffla l’un des Ailes de Mer, fais attention…

– Mon plus grand regret, poursuivit la dragonne, gueule et oreilles fumantes, c’est qu’on ne t’ait pas tuée à l’époque. Que Crécerelle se soit enfuie, peu importe ! Mais si j’avais su que Scarlet allait te garder…

– Attends, intervint Cirrus en déployant ses ailes blanc argenté. Tu as bien dit Crécerelle ?

Bourrasque lui lança un regard agacé.

– Oui, pourquoi ?

– Crécerelle des Ailes du Ciel. Immense, rouge, l’air grincheux ?

– Tu viens de décrire la moitié du clan Aile du Ciel, remarqua la dragonne de boue qui était assise sur Triton. L’autre moitié est immense, orange, avec l’air grincheux.

– Qu’est-ce qu’elle a à voir dans cette histoire ? voulut savoir Cirrus.

– C’était la mère de cette créature, lui apprit Bourrasque. Celle qui a refusé qu’on la tue.

L’Aile de Glace fronça les sourcils, plissant le front.

– Ce n’est pas possible. Crécerelle n’a jamais eu de dragonnets.

– Ha ! s’exclama Bourrasque. Si seulement !

– Vous l’avez connue ? demanda Péril à Cirrus.

Il secoua la tête, mais il avait une drôle d’expression.

– Je ne pense pas que vous vous soyez rencontrés, reprit l’Aile du Ciel. Elle a rejoint les Serres de la Paix avant toi, puis elle a été chargée de surveiller les Dragonnets du Destin dans leur grotte, avant que tu arrives chez nous. Les gardiens sont partis se cacher avec les œufs, et ensuite la plupart des Serres de la Paix ne les ont plus jamais revus.

– Mais vous, oui ? insista Péril.

Cirrus semblait sous le choc. Était-il content ? En colère ? Perplexe ? Elle n’aurait su dire ce qu’il pensait de Crécerelle mais, en tout cas, la nouvelle ne le laissait pas indifférent, elle en était sûre.

– Non, fit-il en secouant à nouveau la tête, plus vigoureusement cette fois. Non… non, juste de nom.

Péril se demanda s’il mentait. Mais comment un Aile de Glace aurait-il pu connaître sa mère s’ils ne s’étaient pas rencontrés au sein des Serres de la Paix ?

– Je peux reprendre ma sinistre histoire, maintenant ? demanda Bourrasque.

– Oh, je connais la fin, affirma Péril. Vous n’avez pas réussi à attraper ni à tuer ma mère, elle s’est enfuie. Tu as été punie. Puis tu as découvert que j’étais encore en vie au lieu d’avoir été jetée du haut d’une falaise comme la plupart des dragonnets aux écailles de feu. Et depuis, tu fulmines méchamment, et c’est drôle parce que moi, je n’ai pas pensé une seule fois à toi de toute ma vie.

Bourrasque la fixa d’un regard assassin. Péril ondoyait lentement de la queue, l’air détaché, quand un bouquet de roseau prit feu dans son dos.

– Oups, fit-elle.

C’était assez satisfaisant de voir les Ailes de Mer crier et paniquer, asperger le feu avec leurs ailes. Mais Péril l’avait surtout fait pour voir l’expression de fureur impuissante qui se peignit sur le museau de Bourrasque.

– Tu es alliée avec Scarlet ? haleta l’un des Ailes de Mer après avoir éteint le feu. Nous avons appris qu’elle avait été aperçue dans les parages récemment. Tu sais où elle est ?

– Non, riposta Péril.

– Nous la cherchons aussi, intervint Triton, d’une voix étouffée par la queue de l’Aile de Boue, posée sur son museau. Enfin, je veux dire, s’empressa-t-il d’ajouter, pas pour l’aider, hein. Mais pour… euh… la tuer, tout ça.

« Il va falloir qu’on ait une petite discussion, Triton. Tu ne peux pas raconter ta vie à des inconnus comme ça. »

– Qui êtes-vous ? les questionna Péril, pour changer de sujet.

– Nous sommes dans les Serres de la Paix. Je m’appelle Nautilus, annonça l’Aile de Mer vert qui parlait le plus. Nous vous avons repérés dans les airs. Nous vous suivons depuis un moment. Plusieurs équipes sont parties à la recherche d’une dragonne orange ce soir.

– Puisque je ne suis visiblement pas Scarlet, reprit Triton de sa voix étouffée, est-ce que vous pourriez me laisser me redresser, maintenant ?

– Oh oui ! Désolé !

D’un signe de la queue, Nautilus ordonna aux deux autres dragons de se pousser. La mine boudeuse, la dragonne de boue se releva péniblement, libérant les ailes de Triton.

– Comment avez-vous su que Scarlet était dans le coin ? demanda-t-il en étirant ses ailes et son cou, qui craquèrent légèrement. Quelqu’un l’a vue ?

– L’une de tes soi-disant amies, oui, railla Bourrasque en fixant Péril.

– Tsunami a essayé de la rattraper, mais Scarlet a fini par la semer, alors elle est venue chercher des renforts auprès des Serres de la Paix, expliqua Nautilus, gonflant la poitrine d’un air important. Avec nous tous à ses trousses, Scarlet ne pourra pas aller bien loin.

– Tsunami est avec vous ! s’écria Triton. Où ? On peut la voir ? On a un message pour elle.

– Elle est partie à la poursuite de Scarlet avec Naufrage et son équipe, répondit Nautilus d’un ton hautain, mais je peux lui transmettre un message, oui.

– Très bien, alors dites-lui que Gloria n’est pas morte, fit Triton. Que c’était un canular, une autre dragonne. Gloria va bien. Il faut prévenir Tsunami au plus vite.

Nautilus et Bourrasque échangèrent un regard. Péril s’aperçut qu’ils les croyaient enfin. Peut-être que le déballage verbal à la Triton n’était pas une si mauvaise approche, tout compte fait.

– J’y vais, annonça l’autre Aile de Mer. Je crois savoir par où est partie leur patrouille.

Il déploya les ailes et décolla de la surface de l’eau en un seul mouvement fluide, comme un îlot soudain propulsé dans le ciel.

Nautilus le regarda s’éloigner, mais Péril vit que l’Aile de Glace, Cirrus, ne la quittait pas des yeux.

– Vous vous demandez si vos écailles d’Aile de Glace pourraient résister à mon feu ? fit-elle. La réponse est non. Vos ailes, vos pattes et votre museau fondraient et seraient réduits en cendres comme ceux des autres clans. Je parle d’expérience.

– Pas question qu’on les relâche dans la nature, décida-t-il, ignorant sa remarque. Tu l’as dit toi-même, elle est encore plus dangereuse que Scarlet.

– Waouh ! Vous avez un point de vue étonnant sur la situation ! s’exclama Péril. Nous ne sommes pas vos prisonniers. Vous ne pourriez pas me capturer même avec une armée d’Ailes de Glace à votre service. Même s’ils avaient tous autant la grosse tête que vous. Pour être claire : ce n’est pas vous qui décidez de me « relâcher » ou pas. Je me suis libérée toute seule il y a longtemps, merci bien.

Elle faisait preuve d’une surprenante maîtrise d’elle-même. Car cet Aile de Glace arrogant cherchait vraiment à ce qu’elle lui carbonise les pattes !

– Nous n’avons aucune raison de les retenir, objecta Nautilus.

– Surtout que c’est parfaitement impossible, insista Péril.

Fallait-il qu’elle mette encore le feu à quelque chose pour le leur prouver ?

– Hé, on est tous dans le même camp, leur rappela Triton. On veut tous la peau de Scarlet.

Bourrasque laissa échapper un reniflement méprisant et deux petits nuages de fumée sortirent de ses oreilles.

– Et où allez-vous donc la chercher ? demanda Cirrus.

– On va commencer par Possible-Ville, répondit Triton.

– Sauf que ça ne vous regarde absolument pas, précisa Péril en lui adressant un regard noir.

– Retrouver nos amis, ajouta Triton comme si la signification de ce regard noir n’était pas assez claire pour lui. Vous pourrez aussi le dire à Tsunami ?

– D’accord, fit Nautilus.

Il frotta une aile contre celle de Triton. C’était l’un des gestes familiers que les dragons du même clan échangeaient, Péril l’avait souvent remarqué. Dans ce cas, ça devait signifier : « En tant qu’Ailes de Mer, on se serre les ailes. »

Personne ne faisait ce genre de choses avec Péril. Déjà parce que ç’aurait été fatal, mais en plus parce qu’aucun Aile du Ciel n’avait jamais voulu la reconnaître comme membre du clan. Tout ce langage fait de frottements d’ailes, de queues nouées, de petits coups de pattes, Péril ne le parlait pas – sauf avec Argil.

Mais quand il lui parlait ce langage, justement, elle avait l’impression d’être une dragonne sans langue ni oreilles. Lorsqu’il avait effleuré ses ailes dans le tunnel, qu’est-ce que ça signifiait ? Était-ce « Je t’aime même si on n’a pas le droit d’exprimer tout haut nos sentiments » ou « Ne t’en fais pas, je vois bien que tu es angoissée, mais n’oublie pas que je serai toujours là pour te protéger » ou « Ce monde est bien noir, Péril, mais toi et moi, nous allons affronter le feu et survivre car nous sommes là l’un pour l’autre » ?

Parfois, elle se disait que ça voulait peut-être simplement dire « Coucou ».

Et elle ne pouvait même pas lui poser la question. Elle ne voulait pas qu’il sache qu’elle était encore plus bizarre et bête qu’il ne le croyait.

– Bonne chance, fit Nautilus.

– À vous aussi, répondit Triton.

– J’espère que tu vas mourir, lança Bourrasque à Péril.

– Je t’aurais bien retourné le compliment, sauf que j’aurai oublié ton existence dans une minute, alors en fait, je m’en FICHE.

Elle fut récompensée de ce trait d’esprit par la rage impuissante qui déforma le museau de Bourrasque.

« Prends ça, espèce de museau d’anguille prétentieux. J’ai appris deux ou trois trucs auprès de la reine Scarlet – elle qui savait brûler les dragons sans même les toucher. »

Et avec un dernier regard méprisant à Cirrus et Bourrasque, Péril prit son envol, Triton à sa suite.

Alors qu’elle filait vers le nord, elle repensa à ce qu’elle venait de dire à Bourrasque.

« J’aurai oublié ton existence dans une minute… je m’en fiche… »

Si seulement c’était vrai.

w CHAPITRE 6 W

Ils volèrent en direction du nord pendant deux jours – deux jours à survoler les montagnes, deux jours à se disputer à propos de ce plan pénible qui les obligeait à aller jusqu’à Possible-Ville. Péril finit par capituler car elle n’avait pas de meilleure idée à proposer pour retrouver la trace de Scarlet.

Elle découvrit rapidement que Triton n’avait pas la même endurance qu’elle. C’était sûrement lié à la différence de constitution entre les Ailes du Ciel et les Ailes de Mer. Ou alors simplement au fait que Triton préférait la sieste au sport. Ils durent s’arrêter un nombre incalculable de fois. Il plongeait dans un lac et se laissait flotter en pleurnichant qu’il avait mal aux ailes tandis qu’elle décrivait des cercles en altitude, scrutant les environs d’un œil acéré.

Il n’y avait cependant aucune trace de Scarlet, nulle part. Une fois, ils virent une autre bande de dragons, sans doute des Serres de la Paix vu la variété de leurs couleurs, mais seulement de loin. Peut-être étaient-ils au courant de la rencontre qui avait eu lieu au bord de la rivière car ils ne s’approchèrent pas pour vérifier l’identité de Péril.

La dragonnette repéra également plusieurs Ailes du Ciel qui tournoyaient autour des sommets. Elle se demandait si Ruby avait envoyé davantage de soldats à la recherche de la reine Scarlet. Son trône se trouvait menacé maintenant que tout le monde était au courant que l’ancienne reine était vivante et bien décidée à se venger. Tant qu’elle serait en vie, Scarlet aurait toujours des sympathisants au royaume du Ciel. Et si l’un d’eux décidait de tuer Ruby pour elle ?

« Je parie que, maintenant, elle regrette de ne pas avoir été plus gentille avec moi. Car, sincèrement, qui ferait une meilleure garde que moi, hein ? Oui, je suis dangereuse et c’est justement ma plus grande qualité. C’est pour cette raison qu’elle a besoin de moi. Je devrais être au côté de la reine et non bannie de ce royaume fumeux ! »

Sauf que, si elle avait dû rester auprès de Ruby, elle n’aurait pas pu suivre Argil.

« Bon, alors je vais faire ça pour elle : je vais réduire Scarlet en cendres, me racheter, me faire pardonner et être accueillie en triomphe. Revenir auprès d’Argil en sauveuse des Ailes du Ciel, libre d’aller où je veux… et d’être avec qui je veux parce que, moi aussi, je serai une héroïne ! »

Péril fit trois loopings arrière dans les airs en attendant que Triton la rattrape. Elle se rendait bien compte qu’elle se racontait des histoires à l’eau de rose, mais elle s’y raccrochait malgré elle. Ça allait se réaliser.

Triton la rejoignit, tout essoufflé.

– Je crois…, haleta-t-il, qu’on… qu’on est suivis.

– Ah bon ?

Péril scruta l’horizon. Ils avaient quitté les montagnes et survolaient désormais des collines rocailleuses descendant vers la plaine, le fleuve et, plus au nord, Possible-Ville. On apercevait au loin la silhouette de la cité – ils pourraient sans doute y être à la tombée de la nuit. Enfin, elle aurait pu, si elle avait été toute seule. Mais avec un Aile de Mer à bout de souffle à traîner… Ils allaient devoir s’arrêter pour la nuit et terminer le trajet au matin.

En tout cas, par ici, le paysage était relativement plat, comparé aux Griffes des montagnes Nuageuses, et si un dragon les suivait, il aurait sûrement du mal à s’y cacher.

– Je ne vois rien, déclara-t-elle.

– Dans ce bosquet d’arbres, là-bas, précisa Triton en tendant la patte. J’ai cru voir un dragon s’y engouffrer quand je me suis retourné.

Péril plissa les yeux afin de repérer des ailes, un mouvement, dans cette pitoyable forêt rabougrie. Le moyen le plus rapide d’en avoir le cœur net aurait été, bien évidemment, d’y mettre le feu. Mais ça n’en valait sans doute pas la peine.

– C’était un dragon orange ?

– Noooon, répondit Triton, noir, je crois.

Péril haussa les ailes.

– Bon… Peu importe.

Elle prit un peu d’altitude afin de pouvoir faire volte-face sans risquer de toucher Triton et reprendre la direction du nord.

– Sans blague ? s’étonna-t-il en battant frénétiquement des ailes pour ne pas se laisser distancer. Ça ne nous inquiète pas plus que ça ?

– Pourquoi ça nous inquiéterait ? répliqua Péril, amusée. Tant que ce n’est pas Scarlet, on s’en fiche. Ce n’est pas comme si quelqu’un pouvait nous faire du mal. Enfin, me… personne ne peut me faire de mal. Toi, en revanche, tu peux t’inquiéter.

– Oh, merci beaucoup. Mais d’abord, ce n’est pas vrai… Je suis sûr que certains dragons peuvent te faire du mal.

– Et comment ? demanda-t-elle. Non, c’est impossible. Tout va bien tant que je ne les écoute pas ! De toute façon, ils sont tous bêtes ! Qui se soucie de ce que peuvent bien raconter des dragonnes style Ruby-gros-naseaux ? PAS MOI, ça, c’est sûr. Sincèrement, viens là me le dire en face avec ma patte dans ton museau ! Hein ?

Il lui lança un regard bizarre.

– Non, mais peut-être avec une lance, ou le souffle de glace ou quelque chose comme ça.

– Oh, peut-être, admit Péril. Dans l’arène, les dragons n’avaient pas de lances.

– Et ils avaient les ailes attachées, pour les empêcher de voler, pas vrai ?

Péril fronça les sourcils.

– Je ne volais pas non plus au cours des combats, répliqua-t-elle. Ce n’était pas pour les rendre plus faciles à tuer. C’était pour éviter qu’ils aient le mauvais goût d’essayer de fuir.

– Tu veux dire pour éviter qu’ils aient le bon sens d’essayer de fuir, la corrigea Triton.

Il se retourna pour jeter un nouveau regard en arrière.

– Non, rien. L’espion est toujours caché.

– Ou alors tu as rêvé, ronchonna Péril. Le souffle de glace ne me fait rien du tout, si tu veux savoir. Et je parie qu’une lance serait réduite en cendres avant d’avoir pu me blesser.

– Pas si on te l’envoyait très violemment, murmura Triton. Vlan, une lance dans le cœur… même si elle s’enflammait, ce serait trop tard.

– Très amusante, cette conversation, commenta Péril. La prochaine fois, on parlera des différentes façons dont tu pourrais trouver la mort. J’ai quelques petites idées.

– Ou si Scarlet a un animus à son service, il pourrait ensorceler un objet pour te tuer, insista l’Aile de Mer. Et tu ne pourrais rien faire contre.

– Mais si elle avait cette possibilité, Gloria serait déjà morte, contra la dragonnette. Et Ruby aussi. Elle commencerait par elles. Je ne suis que septième ou huitième sur sa liste, je suppose. Alors je ne vais pas me prendre la tête avec ce dragon animus imaginaire tant que ces deux-là ne seront pas raides mortes.

Elle se tut brusquement en se rendant compte qu’Argil figurait sans doute également en tête de liste des dragons à tuer de Scarlet.

« Je n’aurais peut-être pas dû le laisser seul. Je ferais sans doute mieux de le protéger en permanence, nuit et jour… sans jamais le quitter. »

Elle s’autorisa à imaginer cela un moment avant de revenir à la réalité en soupirant. Non, le meilleur moyen de protéger Argil, c’était exactement ce qu’elle s’apprêtait à faire : tuer Scarlet.

– Comment vas-tu t’y prendre pour retrouver tes amis à Possible-Ville ? demanda-t-elle à Triton. C’est immense. Plein de dragons qui nourrissent des sentiments négatifs complètement irrationnels à mon égard. Et puis, il y a beaucoup trop de bâtiments en bois serrés les uns contre les autres. Je n’aime pas du tout. Sincèrement, c’est nul comme endroit.

– Tu radotes, répliqua-t-il en jetant un nouveau regard par-dessus son épaule. Je te propose une bonne nuit de sommeil avant de vérifier ça sur place demain matin, d’accord ? J’ai tellement mal aux ailes que j’ai l’impression qu’elles vont se décrocher.

Péril suivit des yeux la rivière qui serpentait jusqu’à la ville. C’était tout près !

Mais en fait, à quoi bon se presser pour aller à un endroit où elle n’avait pas du tout envie d’aller, hein ?

– D’accord, fit-elle. On va se trouver un coin avec moins d’arbres et plus de rochers.

Le soleil se couchait à l’horizon, là-bas dans le désert, lorsqu’ils finirent par s’installer sur d’énormes rochers empilés les uns sur les autres, entourés de petites cascades glougloutantes.

Péril avait beau faire très attention, il y avait trop de plaques de mousse. Elle se sentit coupable de les voir se ratatiner sous ses griffes. Puis, quand elle s’assit sur un rocher, sa queue glissa dans une petite flaque qui se mit instantanément à bouillir… et fit cuire les deux poissons qui vivaient là. Ils remontèrent à la surface, le ventre tourné vers le ciel violacé.

– Cornebistouille ! pesta Péril. Je veux dire… tiens, le dîner est servi !

Triton la rejoignit en pataugeant, embrocha l’un des poissons sur une griffe et gémit :

– Aïe ! Je crois que je ne m’habituerai jamais à manger chaud. Ça fait tellement bizarre sur la langue.

– Je n’ai jamais mangé autrement. Des proies toujours grillées et croustillantes.

« Un peu comme les pierres noires que la reine Scarlet me forçait à manger quand j’étais plus jeune. »

La reine lui avait fait croire qu’elle devait à tout prix manger un type très précis de pierre noire chaque jour pour éviter que le feu de ses écailles ne la consume. On les trouvait uniquement dans les montagnes et Scarlet se chargeait de les lui fournir. « C’est moi qui te maintiens en vie », lui répétait-elle.

Sauf que c’était un mensonge pour garder Péril au palais du Ciel, à sa merci. La dragonnette avait beau obéir à ses moindres ordres, la reine ne lui avait jamais fait totalement confiance.

« Qu’est-ce qu’elle s’imaginait ? Que j’allais m’enfuir ? Essayer de lui voler le trône ? Rejoindre les Serres de la Paix ? Penser enfin par moi-même ? »

Péril chassa cette dernière hypothèse en grognant.

Cependant, ce n’était pas dirigé contre elle, personnellement. Scarlet manipulait tous les dragons de son entourage, et pas seulement Péril.

– Eh bien, c’est dommage, commenta Triton.

Elle mit un instant à comprendre qu’il parlait toujours de son régime alimentaire constitué de proies calcinées. Il fit rouler ses épaules, en avant, en arrière, puis tendit le cou, en grimaçant affreusement pour bien lui faire comprendre qu’il avait des courbatures.

– Tu devrais essayer la nourriture normale. Tiens, ouvre la gueule, je te fais goûter.

Il pêcha un poisson au pied de son rocher.

– C’est n’importe quoi ! répliqua Péril. Qu’est-ce que tu racontes ?

– Ouvre bien grand la gueule que le poisson ne touche pas tes écailles, ordonna-t-il tout en le déchiquetant en petits morceaux. Comme ça, il ne sera pas brûlé et tu sauras ce que mangent les autres dragons.

Pas vraiment convaincue, Péril ouvrit néanmoins grand la gueule… et reçut une tête de poisson dans l’œil.

– BEURK ! rugit-elle en se redressant brusquement, ailes déployées. Je te déconseille de recommencer, Aile de Mer !

– Pardon, pardon, pardon. Désolé. J’ai raté mon coup. Attends, je réessaie.

Elle lui jeta un regard soupçonneux. Il n’avait pas l’air si affreusement désolé que ça, il était plutôt affreusement en train de se retenir de rire, oui.

– Tu l’as fait exprès ? demanda-t-elle.

– Non, je te jure. Mais je ne vise pas très bien. Je manque d’entraînement. Tu me donnes une deuxième chance ?

En grondant doucement, Péril rouvrit la gueule. Les deux morceaux suivants lui passèrent au-dessus de la tête, mais le troisième atterrit enfin dans sa gueule. Elle avait l’impression d’avoir une grenouille froide et visqueuse dans la bouche. Elle mâcha un moment puis, écœurée, s’empressa d’avaler.

– Non, sincèrement non. Mille fois non. C’était cent pour cent monstrueusement dégoûtant.

Triton s’esclaffa.

– Tu as tort, c’est succulent. C’est comme ça que ça se mange, le poisson.

– Vleurk ! répliqua Péril.

Puis elle sauta sur un autre rocher, plus proche du rivage.

– Je vais trouver quelque chose qui n’a rien à voir avec du poisson, le carboniser puis l’engloutir pour faire passer ce goût atroce. BEEUURRK ! Tu es odieux. Tu mériterais que je t’incendie pendant ton sommeil.

– Je le note, répondit sereinement Triton. Au fait, je t’ai dit que je dormirais dans l’eau, cette nuit ? Au cas où tu me chercherais.

Et il lui sourit.

Péril le dévisagea, les yeux plissés. Elle plaisantait, bien entendu. Elle avait d’innombrables raisons de ne pas incendier Triton – et sacrément intérêt à le garder en vie. Mais cela la déstabilisa de penser que simplement en dormant dans l’eau – et même en étant dans l’eau à l’instant même –, il pouvait contrecarrer tous ses plans de vengeance, car il lui serait impossible de le carboniser, même si elle le voulait.

« Mais ça ne risque pas d’arriver. Enfin, sans doute pas. Je n’aurai certainement jamais besoin d’en arriver là, et encore moins l’envie. »

Elle ne s’était jamais retrouvée dans une telle situation – où quelqu’un était capable de lui tenir tête ainsi –, à part avec Argil.

« Finalement, ce n’était peut-être pas réglo d’affronter les Ailes de Mer dans l’arène. Si on s’était battus sur leur terrain… au bord de l’eau, dans un endroit où ils auraient pu prendre la fuite en plongeant, ou même me faire couler… »

Elle n’aimait pas le tour que prenaient ses pensées. Elle N’AIMAIT PAS ça du tout.

– Je reviens tout de suite, annonça-t-elle sèchement.

– Je reste là à panser mes ailes meurtries, répondit-il.

Elle s’éloigna à pas furieux, scrutant le rivage à la recherche d’une proie, et tant pis si elle carbonisait l’herbe sur son passage. Soudain, un lièvre surgit d’un terrier, juste sous son museau. Elle l’attrapa, le rôtit et l’engloutit tout rond.

En revenant, elle aperçut Triton allongé sur un rocher. Le soleil était déjà bas, baignant d’une chaude lueur orangée ses écailles vert foncé. L’Aile de Mer faisait quelque chose d’étrange. Elle s’arrêta pour l’observer un moment. On aurait dit qu’il faisait rouler un petit caillou de rivière entre ses épaules.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? le questionna-t-elle en arrivant par-derrière.

Il sursauta, l’air monstrueusement coupable. Il y avait décidément quelque chose qui clochait chez lui.

– Rien, fit-il. J’essaie juste de détendre les muscles de mon dos. Je n’avais jamais autant volé de ma vie.

– Oui, tu l’as répété une bonne centaine de fois. Je peux voir ton caillou ?

– Ça ? C’est juste un galet que j’ai ramassé au fond de la rivière.

Il lui tendit d’un air détaché une pierre lisse, blanc grisé, qui ressemblait à un œuf de faucon.

– Et ça te soulage vraiment ?

– Euh… un peu…

Il fit à nouveau rouler ses épaules.

– Enfin, bref… Ouh, là, là ! Je suis crevé, moi. À demain matin !

Il plongea dans la rivière et disparut sous l’eau avec son caillou.

Péril s’assit sur son rocher, enroulant sa queue autour de ses pattes. Elle avait du mal à voir car la luminosité avait baissé, mais il lui sembla bien que la silhouette floue de Triton continuait à frotter la pierre sur ses écailles au fond de l’eau.

« Bizarre, pensa-t-elle. Il aurait pu rester à discuter un peu plus longtemps avec moi, quand même. Ou alors il a cru que j’allais lui voler son caillou. C’est peut-être un secret bien gardé des Ailes de Mer… ils peuvent se soigner avec des pierres ramassées dans les rivières ? »

Cela semblait peu plausible, même si elle ne savait pratiquement rien des autres clans.

Peut-être n’avait-il tout simplement pas envie de rester en sa compagnie. Comme tous les dragons de Pyrrhia, il s’était sûrement rendu compte que ce n’était pas une bonne idée de traîner avec elle.

Pourtant, ils plaisantaient encore ensemble quelques instants auparavant…

« C’est pas grave, pensa-t-elle, sur la défensive. Peu importe, ça m’est complètement égal. Il n’a qu’à s’étouffer avec ses secrets, qu’il me boude ou je ne sais quoi, comme ça lui chante. Moi, j’ai toujours Argil. Mon véritable ami. Tu ne comptes pas pour moi non plus, Aile de Mer. Grumpf. »

Elle s’allongea et ferma les yeux, mais elle mit longtemps à trouver le sommeil.

w CHAPITRE 7 W

Le lendemain, Triton était presque normal. Juste un peu nerveux, mais il était peut-être simplement excité à l’idée de retrouver son équipaile.

« Ses amis… et après, il me larguera sans doute », se dit Péril.

Les autres ne seraient sûrement pas enchantés de la voir rappliquer. Surtout l’Aile de Glace, s’il était toujours en vie et dans les parages.

Bon, c’était sans doute mieux comme ça, puisqu’elle voulait partir à la recherche de Scarlet toute seule.

Elle s’assit sur le rocher où elle avait dormi et regarda Triton patauger dans l’eau à la poursuite de son petit déjeuner. Il avait un sachet imperméable autour du cou, qui paraissait plus lourd que d’habitude, ce matin. Vu comme il battait contre sa poitrine, Péril devina qu’il y avait glissé le galet.

Son seul autre accessoire était un bracelet en or serti de trois pierres noires et où il en manquait visiblement trois autres. Péril avait remarqué qu’il le tripotait quand il était nerveux, fourrant ses griffes dans les trous pour faire glisser le bracelet le long de sa patte.

– Pourquoi tu me jettes ce regard mauvais ? lui demanda-t-il.

– Ce n’est pas un regard mauvais, c’est ma tête normale, répliqua-t-elle.

– Eh bien, cette tête a l’air de carrément me détester aujourd’hui, remarqua Triton. Peux-tu lui rappeler que je suis un dragon super-sympa, s’il te plaît ?

Péril s’efforça de contrôler son expression, mais ne réussit qu’à froncer encore plus les sourcils.

– Bon, d’accord, maintenant, c’est un regard mauvais, admit-elle. On peut lever le camp ?

– Ça te stresse d’aller à Possible-Ville, c’est ça ? supposa-t-il, perspicace. Mais on n’est pas obligés d’y rester longtemps. Si ça se trouve, tu vas passer inaperçue.

– Tu n’as vraiment aucune idée de ce que c’est d’être moi, riposta Péril en se redressant vivement, cou tendu et ailes déployées.

Ses écailles orangées renvoyèrent la lueur du soleil levant, changeant subitement l’eau en lave.

– Je ne passe JAMAIS inaperçue. Ça ne m’arrive jamais. Ma vie… c’est tout le contraire de la tienne.

Il ne répondit pas. Péril le dévisagea, plissant les yeux, et s’aperçut qu’il fixait un endroit où le rivage était boueux.

– Quoi ? fit-elle. Qu’est-ce que cette gadoue a de si fascinant ?

– Je suppose que ce ne sont pas tes empreintes, dit-il.

Péril sauta dans l’eau et le rejoignit, dans un nuage de vapeur. Triton ne paniqua pas, contrairement à la plupart des dragons en pareille situation. Il se poussa un peu pour qu’elle puisse voir le rivage boueux constellé d’empreintes de pattes et de traces de queue.

Quelqu’un s’était tenu là très récemment. Quelqu’un de plus grand que Péril, juste en face du rocher où elle dormait.

– HÉ HO ! hurla-t-elle, faisant sursauter son compagnon. Celui qui nous espionne, sors de ta cachette maintenant !

Triton se frotta les oreilles.

– La discrétion, ce n’est pas ta spécialité non plus, à ce que je vois.

– Désolée, marmonna Péril, qui ne semblait pas le moins du monde désolée. Je sais que toi, c’est ton seul talent. DRAGON ESPION, QUI QUE TU SOIS, SORS DE LÀ POUR DIRE CE QUE TU AS À DIRE !

Pas de réponse. Les feuilles des arbres chuchotèrent doucement, comme si elles se moquaient de cette folle de dragonnette qui hurlait dans le vide.

Péril haussa les ailes.

– Il a dû partir. Il voulait peut-être seulement voir le monstre de feu. Ou alors il m’avait prise pour Scarlet et il s’est enfui, paniqué, en voyant qui j’étais. Ce serait aussi possible…

– Mmm, fit Triton, un soupçon trop sceptique.

Il pivota sur lui-même, scrutant les arbres, le ciel, la rivière… en vain. Il n’y avait personne.

– J’ai un plan pour Possible-Ville, annonça Péril. Allons-y.

Elle déploya les ailes et s’élança dans les airs, telle une gerbe de flammes. Le soleil était apparu au sommet des montagnes, répandant ses rayons dorés sur les vallées et collines. À l’ouest, Péril vit une file de chameaux qui traversaient le désert avec de petites silhouettes sur le dos et entre les pattes – sans doute des charognards.

Triton volait à ses côtés, l’aspergeant à chaque battement d’ailes. Au soleil, ses écailles ressemblaient plus que jamais à des émeraudes.

– Un plan, ce serait utile, dit-il. Vas-y, explique-le-moi.

– Facile. On descend en piqué au beau milieu du marché. Comme ça, tous ces idiots de dragons se mettent à courir dans tous les sens en hurlant que je suis dangereuse, et toi, tu profites de la panique pour crier : « Lune, Qibli, retrouvez-nous à la sortie de la ville ! » et on redécolle.

Péril hocha la tête, satisfaite.

– Ça devrait bien fonctionner, je pense.

Triton plissa le museau.

– Euh, j’ai une idée un peu moins délirante. Mais il faut que tu saches nager.

– Je sais tout faire, répliqua-t-elle fièrement. Il y avait un lac au pied de la cascade, près du palais du Ciel, une fois, j’ai nagé dedans. Mais ça ne m’a pas plu.

C’était bizarre de se retrouver entourée d’eau. D’un côté, c’était un peu comme lorsqu’elle volait, parce qu’elle ne risquait pas de brûler quoi que ce soit dans l’eau. Mais c’était aussi très perturbant. Les dragons n’avaient rien à faire dans l’eau. Le feu n’avait rien à faire dans l’eau.

– Si on entre dans la ville en nageant, tu passeras inaperçue, affirma Triton. On pourra explorer les environs discrètement.

– Ça m’est égal qu’on me remarque, j’ai l’habitude, affirma-t-elle. Si un dragon veut me fixer de ses gros yeux haineux en pensant à tous les trucs affreux qu’il ne peut pas me faire, c’est son problème.

Elle se retournait pour jeter un coup d’œil à Triton, quand un mouvement au loin attira son regard. Elle replia légèrement une aile pour mieux voir.

Un dragon noir se tenait sur le rocher où elle avait dormi la veille.

Il se pencha, le museau au sol – pour examiner la mousse qu’elle avait brûlée ? – puis releva la tête, scrutant le ciel.

Même à cette distance, Péril sentit ses yeux transpercer ses écailles comme d’horribles hameçons.

Mais il ne bougea pas. Ne se lança pas à leur poursuite.

Il se contenta de les suivre du regard, tandis qu’ils s’éloignaient.

Qui qu’il soit, Péril se doutait qu’ils le reverraient un jour.

Triton pirouetta dans les airs pour voir ce qu’elle regardait. Il faillit tomber comme une pierre lorsqu’il repéra le dragon noir.

– J’avais raison ! s’écria-t-il. Tu vois ! On est suivis !

– Non, il ne nous suit pas, le contredit Péril. Il nous regarde, c’est tout. Trop bizarre. Mais s’il s’approche davantage, je lui plante un truc pointu et brûlant entre les deux yeux.

– OK, merci pour cette image. Tu connais des Ailes de Nuit ? demanda Triton.

– Comète, répondit-elle. Et l’autre cervelle de moineau de l’école. Mais celui-ci est beaucoup plus grand.

Triton fouetta l’air de sa queue, nerveux, et accéléra le mouvement, suivant sans difficulté le rythme pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté la montagne de Jade.

– J’ai bien entendu une rumeur…

– Une rumeur ou une conversation que tu n’étais pas censé écouter ? demanda Péril.

– Qu’est-ce qui interdit de se balader dans les couloirs en tendant l’oreille ? se défendit-il. Enfin, bref, Sunny racontait à Tsunami que des prisonniers Ailes de Nuit s’étaient échappés de la forteresse d’Épine. Il s’agit peut-être de l’un d’entre eux.

– Mais pourquoi un prisonnier Aile de Nuit s’intéresserait à nous ?

– C’est vrai. Ou alors c’est un dragon au service de Scarlet. Son nouvel allié ?

Péril se retourna brutalement dans les airs.

« Pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même ? Et si c’est un Aile de Nuit animus que Scarlet a envoyé à mes trousses ? Finalement, je suis peut-être plus haut sur sa liste de vengeance que je ne le croyais… »

Le dragon noir avait disparu.

– Génial. Tu n’aurais pas pu m’en parler plus tôt ? Maintenant, je ne peux rien faire à part m’inquiéter. Et je DÉTESTE m’inquiéter.

– C’est presque l’heure de notre petite baignade ! s’écria gaiement Triton. Tu n’as qu’à t’inquiéter pour ça à la place.

Il s’inclina sur l’aile et descendit vers la rivière.

Péril le suivit à contrecœur.

« N’y pense plus. Tu ne peux rien y faire pour le moment, de toute façon. Il faut attendre que cet Aile de Nuit pointe son museau un peu plus près pour pouvoir le carboniser et tout rentrera dans l’ordre. »

Elle étira les pattes, savourant la chaleur de ses écailles de feu, puis imita Triton et plongea.

La rivière était froide, mouillée et pleine de trucs mous et visqueux. Péril détestait ça. Les trucs mous et visqueux (des poissons sans doute) n’arrêtaient pas de la frôler sans pour autant prendre feu, et ça lui faisait trop bizarre. Même la sensation de l’eau sur ses écailles, la pression sur sa peau, étaient extrêmement perturbantes.

Elle n’était pas particulièrement ravie que Triton puisse aller beaucoup plus vite dans l’eau. Il se propulsait à l’aide de puissants battements d’ailes, se mouvant avec grâce dans le courant, alors qu’elle pataugeait péniblement, de l’eau plein les naseaux, avec l’impression d’être un gros hippopotame.

Un représentant du genre passa d’ailleurs à côté d’elle et la toisa avec un mépris serein.

Très bien. Pas un hippopotame alors. Plutôt une autruche jetée en pleine mer.

Plus loin, Triton opéra un virage majestueux dans une courbe de la rivière et se hissa sur un rocher pour l’attendre. Péril le rejoignit tant bien que mal et fut heureuse de trouver enfin des cailloux sous ses pattes, le temps de reprendre son souffle.

– On ne pourrait pas se rapprocher un peu en volant ? haleta-t-elle.

– Pas si on veut passer incognito.

Triton désigna le flot de dragons de plus en plus dense qui filait au-dessus de leurs têtes. Leurs ailes étincelantes étaient pour la plupart rouges, orange ou jaune sable. Péril repéra cependant quelques taches de marron et de bleu.

– Ne t’en fais pas, on est bientôt arrivés à Possible-Ville. Sous l’eau, personne ne remarquera tes écailles de feu. Et, avec un peu de chance, on pourra repérer Lune et Qibli sans sortir de l’eau.

Il replongea dans la rivière. Péril n’eut pas d’autre choix que de le suivre. Les faubourgs de Possible-Ville s’étendaient sur les deux rives, avec des bâtiments plus petits qu’au centre, hébergeant des dragons arrivés récemment en ville. Péril passa près d’une famille d’Ailes de Mer qui s’amusait au bord de l’eau, leurs écailles bleues scintillant comme des éclats de ciel. Les deux dragonnets faisaient mine de se battre sous le regard attendri de leur père. Jamais personne n’avait regardé Péril ainsi.

Un peu plus loin, sur l’autre rive, trois Ailes de Boue de son âge étaient en train de jardiner. La plus grosse désigna un sillon de travers en houspillant son frère. Celui-ci lui lança une carotte tandis que la troisième dragonnette gloussait tellement qu’elle en tomba à la renverse. Ce n’est qu’après les avoir largement dépassés que Péril se rendit compte qu’il lui manquait une patte avant.

Elle observa plus attentivement le groupe de dragons suivant et repéra une autre blessure de guerre : une cicatrice tout du long de la queue d’un Aile du Ciel. Pourtant, le dragon souriait, penché vers un dragonnet à qui il montrait comment réparer un portail cassé. Il dut sentir son regard car il se tourna vers la rivière, mais Péril plongea sous l’eau et accéléra. Quand elle remonta à la surface, une île les séparait.

À mesure que la rivière s’élargissait, il y avait de plus en plus d’îlots et le courant ralentissait, freiné par des bouquets d’immenses roseaux, ou se divisait en ruisseaux sinueux. Péril et Triton passèrent sous un pont, où les marchands hélaient les clients : « Les plus beaux tapis de Possible-Ville ! », « Les authentiques plus beaux tapis de Possible-Ville ! », « Crocodile rôti ! », « Ne mangez pas ça ! Son crocodile, il pourrissait dans la rue hier. On a des mouettes fraîches de ce matin ! »

Le pont suivant tremblait sous les pattes des dragons qui y dansaient gaiement. Péril sentit les vibrations de la musique répercutées par l’eau autour d’elle. Des disques en argent terni étaient suspendus un peu partout sur et sous le pont.

– Une fête des pleines lunes ! s’écria Triton en sortant la tête de l’eau juste à côté d’elle. C’est une vieille tradition Aile de Sable qu’ils avaient cessé de célébrer pendant la guerre, mais j’ai entendu dire qu’ils recommençaient, un peu partout.

Péril se laissa flotter sous le pont, tout en regardant les dragons qui se frôlaient les ailes et nouaient leurs queues les unes aux autres. Elle ne pourrait jamais danser au milieu de la foule, avec des bijoux en forme de lune argentée, à chanter jusqu’à en avoir la voix cassée. Elle ne peindrait jamais d’immenses fresques aux côtés des Ailes du Ciel et des Ailes de Sable, trempant leur queue dans les mêmes seaux de blanc clair de lune et de bleu nuit, riant lorsque la peinture leur éclaboussait les griffes ou le museau.

Elle était venue dans cette ville à peine quatre mois plus tôt, à la recherche de Scarlet, mais quelque chose avait changé depuis. L’ambiance était plus légère, plus détendue qu’avant. Comme si le cauchemar de la guerre commençait à s’estomper… comme si les dragons se sentaient plus en sécurité avec Épine et Ruby à la tête de leurs royaumes à la place de Fournaise et Scarlet.

« Sauf qu’ils ne sont pas en sécurité. Le monde n’est pas sûr tant que la reine Scarlet rôde encore quelque part, toute bouillonnante de haine. »

– Lune devrait être facile à repérer, affirma Triton, le museau à moitié dans l’eau, si bien que chacun de ses mots était porté par une bulle. Il n’y a pas beaucoup d’Ailes de Nuit dans le coin.

Pas d’Ailes de Nuit du tout, même, d’après ce que Péril pouvait constater. Étaient-ils seulement au courant de l’existence de cet endroit ? Du fait qu’ils pouvaient venir s’y installer s’ils le souhaitaient ? Se mêler ainsi aux autres dragons semblait assez incompatible avec leur goût pour le mystère… mais, d’un autre côté, ils pouvaient trouver ça plus digne que de vivre sous les ordres d’une reine Aile de Pluie.

Elle n’avait jamais mis une patte dans la forêt de Pluie. Argil le lui avait fortement déconseillé, à cause de tous les arbres, des risques d’incendie, et bla-bla-bla… Tant pis, de toute façon, elle n’aurait sûrement pas apprécié de se retrouver enfouie dans ce méli-mélo de plantes, elle qui était claustrophobe. Et entourée de tas de dragons qui pouvaient surgir comme par magie grâce à leur pouvoir de camouflage – non, trop glauque. Sans compter que la reine Gloria n’était pas franchement fan de Péril.

Les échos des tambours et le son des cithares de la fête des pleines lunes commençaient à s’assourdir, au loin. Péril distinguait le scintillement de la baie devant elle. Cette partie de Possible-Ville semblait composée de bâtiments plus anciens, plus grands, plus solides, regroupés autour de places pavées. Des fleurs d’un jaune éclatant s’épanouissaient sur les lianes vert vif.

– Attends ! cria tout à coup Triton en se retournant si brusquement qu’il lui envoya de l’eau dans les naseaux.

Elle recula à contre-courant en lui lançant un regard noir.

– Quoi ? C’est bon ? On peut sortir, maintenant ? On n’a qu’à survoler la ville. Ce sera plus facile de repérer une dragonnette noire depuis le ciel, de toute façon. Ce n’est pas comme si quelqu’un pouvait venir me mettre une raclée.

– Je crois avoir aperçu Qibli, annonça Triton.

Il déploya ses ailes pour se laisser flotter sur le dos et tendit le cou afin d’observer les dragons postés au bord de l’eau.

– Des Ailes de Sable qui se disputent avec un Aile du Ciel rouge, là-bas. Il y en a un qui ressemble à Qibli, non ?

Péril se rendit alors compte qu’elle n’avait aucune idée de l’allure de Qibli. L’avait-elle déjà rencontré ? Tous les dragons de sable se ressemblaient plus ou moins à ses yeux, à part Sunny qui avait les écailles d’une drôle de couleur et un sourire perpétuel qu’on avait envie de lui arracher d’un coup de griffe.

– Euh… sûrement…

– Allons voir.

Triton sortit de l’eau avant que Péril ait pu répliquer. Sa queue émeraude laissait une traînée mouillée sur les pavés.

Elle observa les dragons aux alentours, mais ils vaquaient tous à leurs occupations sans un regard vers la rivière. Elle aperçut alors les dragons que Triton avait repérés. Le menton dressé d’un air arrogant, l’Aile du Ciel rouge semblait défier les deux Ailes de Sable costauds qui se tenaient face à lui. L’un d’eux fouettait l’air de sa queue, menaçant. Ils portaient tous deux autour du cou des médaillons à l’effigie d’une sorte de gros oiseau. Et par terre, devant leurs pattes, étaient disposées d’étranges boules rose-marron-vert hérissées d’épines.

Péril se hissa hors de l’eau et s’empressa de rattraper Triton, la tête basse et les ailes bien repliées.

– On avait dit trente ! vociférait la plus grande Aile de Sable. C’était le marché !

– Vous n’avez qu’à aller dans les montagnes les récolter vous-mêmes, riposta l’Aile du Ciel. C’est bien plus précieux que tout ce que votre misérable bourse d’or pourrait acheter.

– Allez, on les prend, grogna l’Aile de Sable mâle.

– Il ne va pas être content et tu le sais parfaitement, répliqua sa compagne.

Triton s’immobilisa à bonne distance et se retourna vers Péril en secouant la tête. Ce n’était pas Qibli. La dragonnette s’arrêta à l’endroit le plus dégagé qu’elle put trouver. Par ici, la place était encombrée de babioles étalées sur des couvertures, de jardinières de fleurs, de dragons qui allaient et venaient allègrement sans se soucier des écailles qu’ils pourraient percuter au passage. Péril sentait le danger couver. Elle imaginait déjà toutes les horreurs qui pourraient se produire si jamais elle s’aventurait plus loin dans la ville.

Il fallait qu’elle retourne dans la rivière, c’était moins risqué.

Elle jeta un regard autour d’elle et commença à pivoter avec précaution, la queue soigneusement repliée.

C’est alors qu’un des Ailes de Sable laissa échapper un juron et donna un coup de patte dans l’une des boules.

« Oh, c’est un cactus, remarqua Péril en apercevant ses racines tandis qu’il roulait vers elle sur les pavés. Je crois que j’en ai déjà vu dans les montagnes. »

Elle releva la tête et la dernière chose qu’elle vit fut la mine horrifiée de Triton alors que le cactus roulait à ses pieds, effleurait ses écailles et explosait en une gigantesque boule de feu.

w CHAPITRE 8 W

Péril revint à elle parce que son corps refusait de se noyer. Elle refit surface à l’endroit où l’explosion l’avait projetée, toussant et crachant, dans un nuage de fumée noire et âcre qui n’était guère plus agréable à respirer que l’eau de la rivière.

Elle avait les yeux qui piquaient, la vue brouillée et l’ouïe assourdie, mais elle distinguait des dragons qui hurlaient sur le quai, d’autres qui se perchaient sur les toits. Au moins trois se jetèrent à l’eau pour éteindre leurs écailles en feu. Quelques flammes rougeoyaient ici et là sur la place, à travers la fumée.

Elle n’avait aucune brûlure – ses écailles ne pouvaient pas brûler. Et pourtant, elle se tordait de douleur.

QU’EST-CE QUE C’ÉTAIT QUE ÇA ? POURQUOI ÇA FAISAIT SI MAL ? QUI POURRAIT-ELLE CARBONISER POUR SE CALMER ?

Elle poussa un rugissement furieux qui passa inaperçu dans le vacarme ambiant.

Un dragon accourut soudain à sa rencontre, sur le rivage. Elle recula en sifflant avant de reconnaître Triton.

– Tu es vraiment la dragonne la moins discrète de tout Pyrrhia, déclara-t-il.

– Ce n’est pas ma faute, gronda-t-elle, au supplice.

Jamais de sa vie rien n’avait réussi à lui faire aussi mal. C’était comme si de petites dents s’étaient insinuées sous ses écailles pour la mordre !

– J’AI MAL PARTOUT ET JE HAIS LE MONDE ENTIER !

– Trouvons un endroit plus sûr avant que quelqu’un te remarque et fasse le rapport avec toi, dit Triton.

Il s’immergea jusqu’à ce que seule sa tête dépasse, puis remonta le courant à la nage, en direction du pont où se tenait la fête des pleines lunes.

Péril souffrait le martyre au moindre mouvement, néanmoins elle le suivit, espérant que la fumée cacherait ses écailles cuivrées.

Triton finit par s’arrêter sur le rivage boueux d’un îlot, non loin de la fête. Ici, l’air était plus pur. Il se hissa à terre en réprimant un gémissement. Péril rampa dans la gadoue aussi loin de lui que possible. Les roseaux et broussailles se ratatinèrent instantanément, carbonisés, mais elle avait trop mal pour s’en soucier. Elle se demanda si c’était ce que les autres dragons ressentaient lorsqu’ils prenaient feu.

– Par toutes les lunes, gronda-t-elle, qu’est-ce qui s’est passé ?

– C’était un cactus flamme-de-dragon, expliqua Triton.

Il se contorsionna pour ôter quelque chose qui était coincé sous son aile gauche, au milieu d’une plaie sanguinolente.

– Comme celui qui a explosé dans la grotte d’histoire de l’école. Je me demande bien pourquoi ces dragons voulaient en acheter un, maintenant que la guerre est finie.

« Ils n’en voulaient pas seulement un, mais une trentaine », se rappela Péril.

Et quelles qu’aient été leurs motivations, peut-être que leur faire fondre les yeux dans les orbites pourrait la calmer un peu ?

Triton réussit à extraire l’objet de ses écailles et le lui montra.

– C’est comme une petite boule hérissée d’épines, expliqua-t-il. Une graine de cactus flamme-de-dragon. Tu dois en avoir une centaine fichées partout dans tes écailles, vu qu’il a explosé à tes pieds. Je ne sais pas comment procéder… Je ne peux pas te les arracher sans me brûler les pattes… et on ne peut pas non plus les laisser… oh !

Il laissa sa phrase en suspens et la fixa, les yeux écarquillés.

– Quoi ?

Péril commençait à se sentir un peu mieux, maintenant qu’elle était hors de l’eau.

– Elles se consument ! lui annonça Triton. Tes écailles brûlent les graines.

Péril tendit sa patte avant droite et repéra une boule d’épines coincée entre ses griffes juste avant qu’elle ne prenne feu sous ses yeux… et se retrouve réduite en cendres.

– Là, bien fait ! marmonna-t-elle. CREVEZ, monstrueuses petites plantes ! Que la soif dessèche vos racines, que vos graines meurent dans d’atroces souffrances jusqu’à ce que votre espèce disparaisse ! JE VOUS HAIS !

– Ouh, là, là ! commenta Triton. Les réactions mesurées, tu ne connais pas, hein ?

Péril ne voyait pas bien ce que pouvait être une réaction mesurée. Elle tourna la tête pour contempler les colonnes de fumée noire qui s’élevaient au loin.

– Est-ce que… tu as vu si l’explosion… hum… ? fit Péril.

– Je ne pense pas qu’il y ait eu de morts, répondit Triton. J’ai l’impression que ton corps a fait écran au feu et encaissé la plupart des graines. J’ai vu quelques dragons blessés mais aucun au point…

– Aucun dans l’état de Carmina, compléta Péril en s’efforçant de masquer son soulagement.

De toute façon, Argil lui aurait sûrement pardonné, car c’était un accident, non ? Même s’il y avait eu des morts ? Ce n’était pas vraiment sa faute, si ? Sauf que tout était sa faute parce qu’elle n’était qu’une catastrophe ambulante qui menaçait le monde entier.

– Enfin, quand même, il faut être idiot pour étaler des cactus explosifs par terre en pleine rue ! N’importe quel dragon aurait pu y mettre le feu sans le vouloir !

– Pas un Aile de Mer, répondit Triton, pensif. Ni un Aile de Glace. Hé, au fait, voilà encore un truc qui ne peut pas te tuer.

– Ce genre de trucs ne devrait pas être en vente libre, poursuivit Péril, ignorant sa remarque.

Elle se tordit la queue, à la recherche d’autres épines, mais elles avaient visiblement toutes disparu.

– Est-ce qu’on vendrait une épée à n’importe qui, tiens ?

– Hum, fit Triton. Oui ?

Son sourire s’évanouit et il gémit à nouveau. Une autre boule d’épines faisait saigner sa queue, mais il ne parvenait pas à l’attraper.

– Je pourrais y mettre le feu, proposa Péril en tendant une griffe. Mais je risque de te brûler un peu. Je ne sais pas si ça aggraverait les choses…

Triton réfléchit un instant, puis fit un pas vers elle.

– Oui, vas-y. Si je saute dans l’eau juste après, ça devrait aller.

En fait, Péril ne s’attendait pas à ce qu’il accepte. Personne n’acceptait jamais son aide. Même Argil devenait tout nerveux lorsqu’elle proposait de lui rendre service.

Elle replia les ailes et tendit timidement une griffe. Triton ferma les yeux, pétrifié.

La griffe de Péril effleura légèrement la bogue hérissée d’épines, qui prit feu.

Elle vit une marque de brûlure sombre s’étendre là où les épines touchaient les écailles de Triton, mais celui-ci sauta aussitôt dans l’eau et plongea jusqu’au fond.

Elle arpenta le rivage, plissant les yeux pour tenter de l’apercevoir. Elle ne distinguait qu’une vague forme verte qui resta tapie dans le fond bien trop longtemps. Elle avait l’impression de manquer d’air à sa place. Mais, visiblement, il allait bien. Il bougeait et tripotait un petit objet blanc-gris.

Bizarre.

Il refit enfin surface, soufflant de l’eau par les naseaux, l’air apaisé. Péril chercha des yeux l’endroit où elle l’avait brûlé… sauf qu’il n’y avait plus la moindre marque. Ses écailles étaient parfaitement indemnes, comme s’il n’avait jamais été blessé, ni par le feu, ni par les épines. Péril aurait même été incapable de dire où les bogues s’étaient plantées.

– Comment tu as fait ? s’étonna-t-elle. L’eau ne guérit tout de même pas les Ailes de Mer aussi vite !

– Ce n’était pas si terrible que ça, fit Triton avec un haussement d’ailes. Ça va, t’inquiète.

– Je ne suis pas inquiète. Je trouve ça profondément suspect, rectifia Péril. Ce n’est pas naturel que tes écailles réagissent comme ça.

– Triton ?

La voix venue du ciel les fit sursauter tous les deux. Péril se rendit alors compte qu’elle était tellement concentrée sur Triton qu’elle n’avait pas surveillé les environs – ne guettant ni danger potentiel ni dragon furieux.

« Bravo, Péril. Si tu as un Aile de Nuit animus à tes trousses, tu lui facilites drôlement la vie. »

Mais le dragon qui avait surgi au-dessus de leur tête était un Aile de Sable. Triton poussa un cri de joie en l’apercevant.

– Qibli !

L’Aile de Mer sauta en l’air et manqua lui flanquer un coup de tête. Ils tourbillonnèrent un moment dans le ciel tous les deux, enchaînant les pirouettes et échangeant des coups d’aile amicaux – ce qui, dans leur code personnel, signifiait visiblement « content de te voir ». Quelques instants plus tard, une petite Aile de Nuit les rejoignit et Triton s’extasia encore bêtement en la voyant arriver.

« Bon, ben, j’imagine qu’on a retrouvé ses amis. »

Péril donna un coup de queue dans l’eau, s’éclaboussant malgré elle le museau.

« Et sûrement grâce à moi, d’ailleurs. Ils ont dû être attirés par l’explosion. Je me demande si Triton en est conscient. »

Elle se leva et fit les cent pas dans la boue. Elle avait encore mal mais, au moins, il n’y avait plus d’épines. Elle ferait sans doute mieux de filer avant que Triton ne revienne avec ses amis parce qu’ils n’allaient pas manquer de lui faire la morale, elle en était sûre. Elle n’avait besoin de personne pour trouver Scarlet.

Mais trop tard : trois paires d’ailes – verte, noire et jaune – descendaient déjà vers elle, accompagnées de trois museaux de dragon dont l’expression variait de clairement amical à carrément hostile, en passant par ouvertement méfiant.

« Et ça me convient parfaitement, pensa Péril en soutenant le regard de Qibli avec tout le feu qu’elle pouvait mettre dans le sien. J’aurai grand plaisir à te détester également, l’Aile de Sable. C’est toi, peut-être, le dragon le plus dangereux de tout Pyrrhia ? NON, JE NE CROIS PAS. »

– Péril, je te présente Lune et Qibli, annonça Triton, avec un sourire béat, comme si c’était la nouvelle la plus extraordinaire de l’année.

Elle ne se rappelait pas avoir déjà croisé ces dragons. Ils paraissaient on ne peut plus ordinaires, franchement pas le genre de dragons qui valaient la peine de traverser la moitié du pays. Franchement pas le genre de dragons qui valaient mieux qu’elle comme amis.

L’Aile de Nuit avait des écailles argentées qui lui faisaient deux larmes au coin des yeux. Et le front plissé comme si elle avait mal à la tête en permanence. Maintenant que tout le monde était au courant que les Ailes de Nuit ne possédaient aucun pouvoir, tout compte fait, Péril se dit que Lune aurait été une adversaire facile à vaincre dans l’arène. Enfin, si bien sûr l’arène avait encore existé.

L’Aile de Sable n’avait pas l’air bien dangereux non plus, exception faite de sa queue venimeuse. Péril avait affronté de nombreux dragons de sable ; elle commençait toujours par les attraper par la queue pour brûler leur aiguillon. Si la reine Scarlet ne tenait pas à ce qu’elle fasse durer le combat, en général, c’était réglé en un clin d’œil. Celui-ci devait être aussi lent et bêta que les autres.

– Tu te trompes, affirma Lune.

Péril tourna les yeux vers la dragonnette noire qui la dévisageait intensément.

– Quoi ?

– Qibli est sans doute l’un des dragons les plus intelligents de tout Pyrrhia, expliqua Lune. Je parie qu’il a déjà imaginé cinq techniques afin de te maîtriser si besoin.

L’Aile de Sable pencha la tête sur le côté pour lui adresser un sourire flatté.

– Seulement trois pour l’instant, mais merci.

Péril fixa Lune, hébétée, avec l’impression que des cactus flamme-de-dragon explosaient dans sa tête.

– Mais… comment as-tu… ?

– Je lis dans les pensées. Alors tu devrais sans doute arrêter de lister les différentes manières dont tu pourrais t’y prendre pour nous tuer.

– C’est ce qu’elle était en train de faire ? s’étonna Triton, comme si ce n’était pas la première chose à laquelle pensaient la plupart des dragons lorsqu’ils rencontraient un représentant d’un autre clan.

« Parce que c’est bien à ça qu’ils pensent, non ? »

Péril se tourna vers lui, furieuse.

– Tu m’as fait venir jusqu’ici pour rencontrer une télépathe ? Et tu n’as pas jugé bon de me prévenir, à tout hasard ?

« C’est un test ou quoi ? Peut-être qu’il a tout prévu depuis le début. Peut-être qu’il n’a jamais eu confiance en moi, comme Scarlet, et qu’il voulait savoir ce que Lune verrait dans ma tête… »

Triton haussa les ailes.

– C’est le secret de Lune. Elle le confie à qui elle veut.

– Franchement, je ne vois pas pourquoi le singe savant de Scarlet, spécialiste des brochettes et grillades, figurerait sur la liste, maugréa Qibli.

– Et toi, rappelle-moi… Tu es le singe savant de qui déjà ? Ah oui, d’Épine ! Mais c’est quoi, ta spécialité ? Moi, au moins, j’étais utile à ma reine.

– Je lui ai dit, intervint Lune en s’interposant avant que Qibli ne saute à la gorge de Péril, parce qu’elle a le droit de savoir et que je ne peux pas lui confier de Feu du Ciel. Et puis j’espère que, si elle sait que j’entends tout, elle s’efforcera d’avoir des pensées moins… perturbantes.

Ça, c’était beaucoup demander. Péril fronça le museau. « Comment veut-elle que je m’y prenne pour changer mes pensées ? Elles surgissent dans ma tête, c’est tout. Elles n’ont jamais perturbé personne jusqu’à présent. »

– Tu n’as qu’à arrêter de les écouter, riposta Péril.

Lune secoua la tête.

– Ça ne fonctionne pas comme ça. Mais ne t’en fais pas… c’est très difficile de lire dans tes pensées, en réalité. Ce que je perçois avant tout dans ton esprit, c’est la chaleur, les flammes…

Elle s’interrompit, repliant ses ailes un instant, mal à l’aise.

– … enfin bref, ce n’est pas aussi évident que chez d’autres dragons. Donc tu es protégée.

– C’est merveilleusement rassurant, répondit Péril.

Elle s’efforça d’attiser le feu sous son crâne pour brouiller ce qu’elle ne voulait pas montrer à Lune… c’est-à-dire presque tout… ou rien. De toute façon, quoi que Lune pense d’elle d’après les fragments qu’elle avait pu percevoir, le reste ne changerait pas grand-chose. Soit elle accepterait Péril telle qu’elle était, soit elle la haïrait autant pour ce qu’elle avait déjà entraperçu que pour le reste.

Ouh là, ça commençait à lui donner mal à la tête.

– Comment va Kinkajou ? s’enquit Triton. Où est-elle ?

– Et votre Aile de Glace grincheux ? ajouta Péril.

– Winter est retourné au royaume de Glace, les informa Lune.

Elle jeta un regard à son compagnon.

– Qibli pense qu’il va revenir. Moi, je n’en suis pas sûre. Quant à Kinkajou, elle se remet petit à petit… Enfin, on espère. Elle n’a pas encore repris conscience.

Elle battit des cils rapidement.

– Elle serait tellement contente de te voir, dit-elle à Triton avec un sourire triste.

– Nous avons été attaqués par un dragon qui travaille pour Scarlet, les informa Qibli.

Il fixa Péril, les yeux plissés, avant de se tourner vers Lune.

– Qu’est-ce qu’elle a pensé de cette information ? Tu vois si elle est également au service de Scarlet ou pas ?

– Non, je ne crois pas…, soupira Lune. Mais voilà qu’elle recommence à envisager toutes les manières possibles de te tuer.

– Parce que c’est ODIEUX ! s’emporta Péril. Fouiller dans mon cerveau pour trouver la réponse à une question à laquelle j’ai déjà répondu mille fois. Tu peux te fourrer un chamois dans les naseaux, l’Aile de Sable ! En commençant par les cornes ! Je cherche Scarlet pour l’arrêter, pas pour l’aider. Aucun de ces crétins de dragons ne peut comprendre ça ou quoi ?

– Eh bien… il faut dire que tu l’as aidée à s’échapper de la forteresse de Fournaise il n’y a pas si longtemps que ça, fit valoir Qibli.

– Mais c’était… c’était…, bafouilla Péril, c’était… C’était Fournaise la méchante, à ce moment-là. Je ne pouvais quand même pas laisser ma reine emprisonnée là-dedans. N’importe qui aurait fait pareil à ma place.

– Ta reine ? répéta Qibli. Ce n’est pas Ruby ta reine, désormais ?

Péril se redressa et le toisa d’un regard brûlant, consciente que Lune devait lire dans son esprit toutes ses craintes au sujet de Ruby.

– Je n’ai pas à me justifier devant toi, bouffeur de sable. Nous sommes venus voir si vous sauriez où trouver Scarlet.

Elle posa alors son regard incendiaire sur Lune, qui tressaillit.

– Et ensuite je sortirai de votre vie avec mes pensées perturbantes. C’est ça, le plan.

– C’est vrai. Il faut qu’on la retrouve, affirma Triton. Elle a attaqué l’école de la montagne de Jade.

Lune écarquilla les yeux et Qibli dressa instinctivement la queue, enfonçant ses griffes dans la boue.

– Non, tu exagères ! fit Péril en levant les yeux au ciel. Elle est passée dans les parages, elle nous a jeté une tête coupée entre les pattes et elle est repartie. Ce n’était pas une attaque. Plutôt une déclaration de guerre. Si un jour elle décide de t’attaquer, tu le sauras, crois-moi.

– Une tête coupée ! s’écria Lune, paniquée. Sunny a dit que Scarlet les avait menacés, mais elle n’a pas parlé de ça…

– C’est à cause de nous ? voulut savoir Qibli. Elle doit être furieuse qu’on se soit enfuis avec Grésil. On l’a mise tellement en colère qu’elle s’est décidée à sortir de sa cachette, on dirait.

– Oui, c’est extrêmement probable, affirma Péril. Je suppose que le simple fait de t’avoir rencontré a dû l’énerver au point de vouloir tuer sur-le-champ une demi-douzaine de dragons.

– Ha, ha ! s’esclaffa Triton comme si Péril plaisantait, ce qui n’était visiblement pas le cas. Alors, vous l’avez bien vue ?

– Dans les montagnes, non loin d’ici, confirma Lune. Mais je doute qu’elle soit encore dans les parages. Je ne vois pas comment on pourrait vous aider… Si on l’a trouvée la dernière fois, c’est parce qu’elle se servait du Visiteur de Rêves et qu’elle a laissé des indices.

Péril avait horreur de ce Visiteur de Rêves. Scarlet s’invitait SANS ARRÊT dans ses rêves sans que Péril sache si elle était réelle. Quoi qu’il en soit, elle criait tout le temps, elle la culpabilisait et faisait des remarques affreuses sur l’avenir d’Argil.

– Je savais bien qu’ils ne nous serviraient à rien, soupira-t-elle à l’adresse de Triton.

– Bon…, fit celui-ci, hésitant, peut-être que si vous nous montrez où elle se trouvait sur une carte, on pourra partir de là pour nos recherches.

Qibli leva les yeux vers le ciel, où le soleil approchait du zénith.

– D’accord, mais on devrait d’abord retourner à la clinique. Les dragons qu’a envoyés Gloria vont bientôt arriver.

Péril se demanda s’il changeait de sujet parce qu’il n’avait pas confiance en elle.

« C’est réciproque, Aile de Sable », pensa-t-elle en lui lançant un regard mauvais.

– La clinique ? Celle où est soignée Kinkajou ?

Le visage de Triton s’éclaira brièvement, puis s’assombrit aussitôt alors qu’il se tournait vers elle.

– Sauf que Péril ne peut pas pénétrer dans la ville.

Elle déploya ses ailes veinées d’or comme pour leur rappeler : « Eh oui, les terribles écailles de feu ! Vous avez oublié ? », mais elle frôla sans le vouloir une branche basse qui prit feu à son contact.

Qibli donna un grand coup de queue dans l’eau, aspergeant à la fois la branche et Péril pour éteindre les flammes.

La dragonnette le toisa froidement, le museau tout dégoulinant.

– N’aie aucun regret, Triton, fit Lune. Kinkajou ne saurait même pas que tu es là, de toute façon.

Les ailes du dragon de mer s’affaissèrent. Péril sentait bien qu’il fallait dire quelque chose. Elle le voyait à ses épaules voûtées, à la griffe qu’il trempait distraitement dans la flaque de boue à ses pieds.

« Un truc rassurant sur Kinkajou ? »

Non… autre chose. Un truc qu’elle n’avait absolument pas envie de dire, mais il le fallait, elle le sentait bien. Il y avait un blanc dans la conversation, ils attendaient tous qu’elle le dise.

– Tu n’as qu’à y aller, proposa-t-elle d’une voix un peu rauque. Je… je t’attendrai ici… quelque part.

– C’est vrai ? répondit Triton avec un sourire radieux. Ça ne te dérange pas ?

« Pas du tout. Comme ça, vous pourrez tous comploter dans mon dos pour décider où filer en me plantant ici. »

– Non, non, fit Péril, puis comme elle craignait d’avoir pris un ton sarcastique, elle répéta : Noooon, pas du tooouuut.

Ouh là, c’était encore pire.

– Je veux dire, c’est bon, vas-y. J’avais envie d’aller chasser dans le désert, de toute façon.

– Il y a une sorte de grande arche en grès à l’ouest de la ville, un peu en hauteur, si bien que, de là-haut, on voit presque tout le royaume de Sable, lui expliqua Lune. C’est là que Qibli et moi, nous allons attendre Winter, quand nous ne sommes pas auprès de Kinkajou ou à la bibliothèque. On n’a qu’à se retrouver là-bas.

– Winter a encore deux jours pour revenir, précisa Qibli. On lui a dit qu’on l’attendrait une semaine.

– Il ne reviendra pas, affirma Lune. J’ai vu ce qu’il a dans la tête. Il est fidèle à sa famille et à son clan… Je ne crois pas que quoi que ce soit puisse le faire changer d’avis.

Qibli fit une grimace que Péril ne sut interpréter.

– Lune, parfois, tu es tellement occupée à sonder ce que pensent les dragons que tu ne remarques pas ce qu’ils font. Et je peux te dire que ça en dit également long sur ce qu’ils sont.

– Ça n’a aucun sens, affirma-t-elle.

– Est-ce qu’il faut que j’apporte quelque chose à Kinkajou ? demanda Triton, en sautillant d’une patte sur l’autre.

Cette soudaine excitation n’était pas du tout tritonesque. Péril ne l’avait jamais vu dépenser plus d’énergie que le strict nécessaire.

– Des fleurs ? Un poisson ? Non, elle n’aime pas le poisson. Euh… des kumquats ?

« Il apprécie Lune et Qibli, mais il est venu là pour Kinkajou. Pourquoi m’a-t-il demandé de l’accompagner, alors ? Pour que je le protège sur le trajet ? Pas la peine de faire semblant d’être mon ami, dans ce cas. Espèce de flaque verte ramollo ! Grumpf ! »

Péril croisa le regard de Lune. L’émotion mystérieuse qu’elle y lut ne lui plut guère – compassion ? pitié ? ou simplement perplexité ? Quoi qu’elle ait vu dans son cerveau, Qibli avait raison : ça ne voulait pas dire que Lune la connaissait vraiment.

Péril s’assit et s’absorba dans la contemplation de ses griffes comme si elle trouvait toute cette bande de dragons excessivement ennuyeux. C’était encore une technique qu’elle avait apprise en observant Scarlet, même si elle n’était pas sûre de mettre tout le mépris nécessaire dans la position de ses ailes.

– Non, pas la peine, Triton, affirma Qibli. Ta simple présence, c’est déjà beaucoup. Peut-être qu’elle entendra ta voix.

– À tout à l’heure, Péril ! lança gaiement l’Aile de Mer.

– Ouais, peut-être, marmonna-t-elle.

Sa réponse fut couverte par le battement de leurs ailes tandis qu’ils prenaient leur envol pour rejoindre le centre-ville.

Elle attendit une minute, pour s’assurer qu’ils n’allaient pas se retourner, puis elle releva la tête et regarda la silhouette vert vif de son prétendu ami s’éloigner.

w CHAPITRE 9 W

Péril ne s’était pas rendu compte qu’elle avait encore mal avant d’être en plein ciel. Ses muscles endoloris protestaient à chaque battement d’ailes. Elle serra les dents, déterminée à ignorer la douleur.

Elle passa le reste de la matinée à survoler le désert. Elle pourchassa un fennec qui lui échappa en s’enfonçant dans un terrier (mais il était trop mignon pour être dévoré de toute façon) et finit par attraper en plein vol un gros oiseau blanc qu’elle mangea à la place. Elle mit le feu à un grand cactus qui la regardait de travers, juste parce qu’elle en avait envie. L’avantage, dans le désert, c’est qu’elle ne craignait pas de déclencher un incendie de forêt ou de brûler les cultures des Ailes du Ciel ou tout ce que la reine utilisait comme prétexte pour la garder enfermée au palais.

« LA reine. Pour moi, c’est toujours elle, la reine », constata-t-elle, dépitée.

Les mots de Qibli lui trottaient dans la tête, c’était affreusement agaçant et ça lui donnait bien envie de flamber un nouveau cactus.

« Ce n’est pas Ruby, ta reine, désormais ? »

Eh bien… si, techniquement, mais comment aurait-elle pu prêter allégeance à une reine qui ne voulait pas d’elle ?

Comment aurait-elle pu être fidèle à une reine qui voulait… sa mort ?

Péril vira en direction de Possible-Ville et aperçut un petit troupeau de chameaux non loin de là, vers le sud. Peut-être qu’un chameau lui remonterait le moral ?

Mais en approchant, elle constata que les animaux étaient attachés à un palmier et entourés de charognards affairés – une bonne dizaine qui montaient des tentes et tiraient de l’eau de la petite mare d’une oasis.

Ils se figèrent net en la voyant passer au-dessus de leurs têtes. Avec leurs grands yeux qui leur mangeaient le museau. De grands yeux terrifiés. Elle n’avait jamais vu de proies aussi pitoyables. Que fabriquaient-ils, à découvert, au beau milieu du désert, à la merci de n’importe quel dragon qui voudrait les attraper et les dévorer ?

Elle n’avait jamais goûté de charognard. La reine Scarlet les gardait pour les faire combattre dans l’arène ou les servir lors de grands banquets, auxquels Péril n’était jamais conviée parce que bla-bla-bla mettre le feu aux invités, ça ne se faisait pas bla-bla-bla.

Elle refit un tour dans les airs. Voyons voir, avait-elle vraiment faim ? Elle repéra alors un charognard assis un peu à l’écart des autres, sur une dune. Il ne leva pas les yeux sur son passage. Il avait les épaules basses, la tête enfouie entre ses petites pattes brunes, si bien que Péril ne distinguait que la touffe de poils marron au sommet de son crâne, le bout de tissu clair dans lequel il était enroulé et ses deux petits pieds qui dépassaient.

Il avait l’air… triste.

« C’est hilarant, pensa Péril. Et les chameaux, alors, ils sont déprimés aussi parfois ? Et y a peut-être des faucons qui ont l’impression que tous les autres faucons leur font la tête ? Et si je carbonisais le reste du troupeau de charognards pour voir si ça remonte le moral de celui qui boude ? »

Elle y réfléchit un instant, mais… cette posture, avec les épaules voûtées, lui était familière, ça lui rappelait trop de mauvais souvenirs. Finalement, elle fit demi-tour et s’en fut, laissant charognards et chameaux régler leurs problèmes entre eux.

Elle n’eut aucun mal à trouver l’arche de grès, perchée sur une colline à l’ouest de Possible-Ville. Elle montait et descendait, sinueuse comme une queue d’Aile de Pluie. Péril passa au milieu, frôlant les piliers de pierre du bout des ailes, puis alla se poser dessus.

Le désert s’étendait de tout côté, à l’infini, sous le soleil brûlant de l’après-midi. Pivotant sur elle-même, elle contempla la ville – les bâtiments les plus imposants qui se dressaient tout autour du delta, et les plus petits qui s’égrenaient le long de la rivière. Vus d’ici, les dragons qui allaient et venaient dans les rues ne paraissaient pas plus gros que des charognards.

Au-delà de Possible-Ville, à l’est, se dressait la silhouette déchiquetée des Griffes des montagnes Nuageuses. Scarlet était quelque part par là-bas. Péril en était sûre. L’ancienne reine n’était pas du genre à supporter les endroits bizarres et déplaisants comme la forêt de Pluie ou les marais boueux. Elle connaissait le royaume du Ciel mieux que quiconque et elle avait dû se trouver une cachette confortable.

Un mouvement attira le regard de Péril. Tournant la tête, elle aperçut un grand Aile du Ciel orange doré filant dans les airs. Elle ne le connaissait pas, et pourtant il semblait venir droit sur elle.

« Il a dû me repérer à Possible-Ville et me suivre jusqu’ici. Peut-être qu’il veut m’interdire de revenir dans sa précieuse cité où tout est inflammable. Et si c’était celui du panier d’escargots de l’autre fois ? Ou alors, j’ai carbonisé un dragon de sa famille et il m’en veut ? »

Elle fit jouer ses muscles.

« Eh bien, s’il cherche la bagarre, ça tombe bien, je suis d’humeur bagarreuse. »

L’image d’Argil avec son air tout déçu lui traversa l’esprit. C’était très agaçant parce qu’il lui manquait et que, en plus, elle avait envie de répliquer qu’elle n’avait tué personne pour l’instant et qu’il pourrait déjà s’en réjouir au lieu de lui en vouloir pour quelque chose qu’elle n’avait pas encore fait.

Puis elle se sentit bête de s’énerver contre lui dans une conversation imaginaire alors qu’elle aurait tellement aimé qu’il soit là pour frotter ses ailes contre les siennes et lui dire quoi faire.

L’Aile du Ciel se dirigeait indubitablement vers l’arche de pierre en la fixant. Cependant, lorsqu’il fut à quelques battements d’ailes, il fit soudain un bond en arrière avec une expression que Péril connaissait bien – cet extraordinaire mélange de peur et de haine que sa seule présence faisait apparaître comme par magie.

Sauf que, cette fois, elle n’en était pas la cause. Car ce n’était pas elle qu’il regardait, il regardait au-delà, et ce qu’il vit lui fit faire volte-face et filer vers Possible-Ville aussi vite que ses ailes pouvaient le porter.

Péril se retourna pour scruter l’étendue du désert.

Deux autres dragons venaient dans sa direction. Un Aile de Glace et une immense Aile de Nuit arrivaient en provenance du nord-ouest.

« Un autre dragon de nuit par ici ? s’étonna-t-elle. Un de ceux qui se sont échappés de la prison d’Épine ? Ou bien l’allié de Scarlet ? »

Le soleil faisait étinceler les écailles argentées de l’Aile de Glace comme des centaines de petites lunes. Péril enroula sa queue autour de ses pattes et le fixa, les yeux plissés.

Elle avait un vague souvenir des Ailes de Glace qui l’avaient invectivée dans le grand hall d’entrée de l’école de la montagne de Jade. Mais elle n’était pas sûre de pouvoir distinguer Winter ou sa sœur d’un autre dragon blanc. Elle n’était pas très douée pour reconnaître ses congénères. Elle oubliait de se concentrer sur leurs traits distinctifs, tout occupée qu’elle était à jauger leurs capacités de combat.

De toute façon, elle se rappelait rarement les dragons qu’elle avait croisés parce que, en général, elle tuait tous ceux qui s’approchaient assez pour qu’elle distingue leur tête.

En revanche, elle repéra tout de suite le moment où l’Aile de Glace la reconnut. Il dévia aussitôt de sa trajectoire pour éviter de la frôler et prit un air peu enthousiaste.

– Qu’est-ce que tu fais là ? aboya-t-il en décrivant des cercles au-dessus d’elle.

Quant à l’Aile de Nuit, elle resta en retrait, battant des ailes sur place.

– Qu’est-ce que ça peut bien te faire ? répliqua Péril.

Ça l’agaçait qu’il volette ainsi au-dessus d’elle, l’obligeant à lever la tête pour le regarder. C’était pourtant la règle de base des relations entre dragons – même elle la connaissait : pour discuter avec quelqu’un, on se pose et on le regarde dans les yeux.

– C’est Scarlet qui t’envoie ? la questionna-t-il.

– Et vous ? C’est elle qui vous envoie ? répliqua-t-elle. Le bruit court que c’est ta sœur qui travaille pour elle, pas moi.

Cet argument fit mouche et l’atteignit plus profondément qu’un aiguillon d’Aile de Sable. Winter tressaillit, fronçant encore davantage les sourcils.

– Je ne te laisserai pas faire du mal à mes amis si tu es venue pour ça.

– Ça alors, c’est comique ! riposta Péril. Tu crois que tu serais capable de m’en empêcher ?

Les mots avaient à peine quitté sa bouche qu’elle se rendit compte qu’Argil n’aurait pas approuvé. Elle faisait exprès de provoquer l’Aile de Glace, tout ça parce qu’elle avait passé une sale journée. Elle savait parfaitement qu’elle aurait dû arrêter, lui dire où étaient ses amis et tout lui expliquer… mais, par toutes les lunes, s’il ne voulait même pas se donner la peine de se poser pour avoir une conversation normale avec elle, alors franchement, elle ne voyait pas POURQUOI Ç’AURAIT ÉTÉ À ELLE DE FAIRE UN EFFORT ET DE RESTER POLIE, HEIN ? NON MAIS SÉRIEUSEMENT ?

Enfin, elle aurait dû se douter de ce qui allait se produire.

Winter se tourna vers elle en rugissant afin de cracher son souffle de glace sur l’une de ses ailes. Au cours de ses nombreux combats contre des Ailes de Glace dans l’arène, elle avait pu constater que ça anesthésiait juste légèrement le point de contact, le temps que ses écailles de feu prennent le dessus sur la glace.

Mais, quand même, ce n’était pas sympa et elle n’appréciait pas du tout !

Elle sauta dans les airs et cracha un jet de flammes dans sa direction. La voix d’Argil dans sa tête la poussa à viser un peu trop à gauche pour ne pas le blesser… mais lui causer une bonne frayeur tout de même !

Il s’écarta vivement, se félicitant probablement d’être aussi vif, sans se douter qu’elle l’avait épargné volontairement. D’un mouvement fluide, l’Aile de Glace lui passa dessous puis remonta tout droit pour lui glacer les pattes arrière avant de s’éclipser dans un looping.

– Hé ! T’es têtu, l’Aile de Glace ! Ça ne me fait rien ! lui cria-t-elle. Je te propose un combat griffes contre griffes… à moins que tu sois trop lâche ?

Lâche ou pas, en tout cas, il était sacrément rapide. Il tournoya autour d’elle en une spirale vertigineuse, l’aveuglant à chaque passage de ses écailles éblouissantes. Elle donna un coup de patte, presque sûre de ne pas l’atteindre… et puis finalement, tant pis pour lui, IL L’AVAIT BIEN CHERCHÉ !

C’était dur de se battre dans les airs ! Comment faisaient les dragons pour rester en suspension tout en attaquant et en se défendant en même temps ? Elle qui n’avait jamais affronté un adversaire en plein ciel, elle se sentait lourde et malhabile.

« Pourquoi Scarlet ne m’a-t-elle pas appris à me battre correctement, comme les autres dragons ? se demanda-t-elle. Pourquoi ne m’a-t-elle laissé combattre que des prisonniers aux ailes attachées ? »

Pour la première fois de sa vie, Péril douta : était-elle véritablement la dragonne la plus dangereuse de tout Pyrrhia, en fin de compte ?

« Mais oui ! Bien sûr ! Il suffit que je le touche, et il meurt ! Sauf que… attends… Ce serait MAL. Très, très mal », réalisa-t-elle soudain.

C’était l’un des élèves d’Argil. Un ami de Triton. Même si c’était lui qui avait commencé, elle savait qu’elle risquait de gros, gros ennuis si elle roussissait la moindre de ses écailles immaculées.

– Stop ! hurla-t-elle. Ne m’oblige pas à te tuer !

« Euh, mince ! Ce n’était pas la chose à dire non plus. »

Elle replia brusquement les ailes et plongea vers l’arche, afin de s’écarter de lui. Mais, pile au même moment, il fit un nouveau looping pour lui passer en dessous… et les deux dragons se percutèrent de plein fouet.

Feu contre glace, cuivre contre argent, égale mort certaine pour Winter.

w CHAPITRE 10 W

Au début, Péril ne sentit que des pattes glacées, des écailles glacées et des ailes glacées contre les siennes.

Le choc lui coupa le souffle un instant, puis ils tombèrent en chute libre, un vrai méli-mélo de glace et de feu.

Winter se mit à hurler, alors Péril le repoussa et il dégringola vers le sol, les écailles déjà fumantes, lourd comme une pierre, lourd comme le cœur de Péril.

« Par les trois lunes, qu’est-ce que j’ai fait ? »

– Ça alors ! s’exclama l’Aile de Nuit qui contemplait la scène en voletant un peu plus haut dans le ciel (Péril l’avait complètement oubliée.) Des écailles de feu ! Il y a bien longtemps que je n’avais pas vu ça !

– Allez chercher des secours ! lui cria Péril.

Elle plongea rejoindre Winter qui rata l’arche et s’écroula sur les rochers en dessous. Au dernier moment, il parvint à déployer les ailes pour ralentir sa chute. Péril vit alors des traces noires un peu partout sur ses écailles. Il brûlait, brûlait, brûlait partout où elle l’avait touché sans le vouloir.

Il atterrit lourdement et s’affala par terre, tordu de douleur.

– Je suis désolée ! gémit Péril en se posant près de lui. Désolée ! Désolée ! J’ai voulu m’écarter de toi ! Je ne voulais pas te brûler, vraiment ! Je suis là pour aider tes amis à arrêter Scarlet. Ne meurs pas, s’il te plaît ! Écoute-moi !

« Il va mourir. Winter va mourir et Argil ne m’adressera plus jamais la parole. Je finirai ma vie toute seule. »

Elle avança d’un pas vers lui, au désespoir, mais elle ne pouvait rien faire. Si elle le touchait, ce serait encore pire. Enfin, c’était déjà le pire. Si elle le touchait, il mourrait juste un peu plus vite… et ça valait peut-être mieux.

« Regarde-moi ça ! gémit-elle intérieurement. Je suis vraiment aussi monstrueuse que tout le monde le dit. C’est moi qui ai fait ça, moi et mes affreuses griffes. »

Péril n’avait jamais pleuré de sa vie. Elle n’était même pas sûre d’en être capable. Mais elle avait déjà ressenti ce vide immense qui s’ouvrait en elle… À la mort de Balbuzard, et la première fois qu’elle avait dû quitter Argil, et quand elle avait appris que sa mère était morte et, pire que tout, lorsque la vipère mord-dragon avait planté ses crocs dans la patte d’Argil et qu’elle avait cru qu’il allait mourir et qu’elle allait le perdre et que la vie ne vaudrait plus la peine d’être vécue dans un monde sans lui.

Ce vide-là, cependant, avait des ailes glaciales et hurlait dans les ténèbres : « C’est ta faute, ta faute, ta faute… Tu es la dragonne la plus haïe de tout Pyrrhia et c’est bien fait… C’est ta faute, ta faute, ta faute… »

– Lune ! fit Winter dans un souffle. Dis à Lune…

Il ferma les yeux et se recroquevilla.

– Winter ! cria une voix dans le ciel. Winter !

Bien sûr, ils arrivaient… juste à temps pour voir ce que Péril avait fait. Pour être témoins de sa monstruosité. Elle recula d’un bond tandis que Lune, Qibli et Triton se posaient précipitamment pour entourer Winter.

– Winter ! répéta Lune en prenant ses pattes dans les siennes. Oh non, non, non !

– C’est un accident, se justifia Péril. Je ne voulais pas lui faire de mal… Je ne…

– Qu’est-ce qu’on peut faire ? paniqua Qibli. Je sais : Winter, gèle tes propres écailles. Ça devrait apaiser tes blessures le temps qu’on te porte jusqu’à la rivière. Et il y a bien une espèce de cactus qui soigne les brûlures, non ? Winter, allez ! Réveille-toi. On va te soigner !

Le dragon argenté gisait sur les rochers, à l’agonie. Il ne répondit ni à Lune ni à Qibli. Péril ne pouvait même pas le regarder… Toutes ces marques noires sur ses écailles blanches ! Il était trop sévèrement brûlé pour survivre. Il allait passer en état de choc, si ce n’était déjà le cas.

Elle ne pouvait pas regarder Triton en face non plus. La tête entre les pattes, il faisait les cent pas autour de Winter. Elle savait que si elle croisait son regard maintenant, elle n’y lirait que de la haine.

– Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Qibli à Lune.

Comme elle ne répondait pas parce qu’elle sanglotait trop fort, il se tourna vers Péril :

– Qu’est-ce qu’on peut faire ?

– Je ne sais pas ! s’écria-t-elle. Je suis le problème, pas la solution !

– On n’a qu’à se servir de ça, décréta Triton en fourrageant dans la petite bourse qu’il portait autour du cou.

Il avait une voix étrange, un peu étouffée. Et son expression était plus proche de la peur que de la colère, s’aperçut Péril. Il tira le caillou blanc-gris du sachet et le leur tendit. Une simple pierre, tout ce qu’il y avait de plus banal et ordinaire !

– Qu’est-ce que… ? bafouilla Qibli, au bord des larmes.

– Que veux-tu qu’on fasse d’un… ? commença Péril, mais elle se tut lorsque Triton écarta Qibli pour poser le caillou sur les blessures de Winter.

À son contact, les brûlures disparurent. Les cloques s’évaporèrent, la peau redevint indemne.

Triton déplaça la pierre pour la passer sur le torse et les ailes de Winter. C’était comme s’il le recouvrait de neige : les écailles noircies retrouvaient leur blancheur, chaque plaie se refermait et disparaissait.

La respiration de l’Aile de Glace s’apaisa. Il rouvrit les yeux et suivit du regard les allées et venues du caillou, abasourdi.

En quelques instants, Winter fut complètement guéri.

Tous les dragonnets se tournèrent vers Triton, qui n’avait visiblement qu’une envie, plonger se cacher au fond de l’eau. Il recula, tripotant le caillou entre ses griffes, tout gêné.

– J’ai tout enlevé ? demanda-t-il.

– Mais que… ?

Lune secoua la tête et s’accroupit auprès de Winter, pour effleurer délicatement les écailles lisses de son torse.

– Triton, qu’est-ce que tu… ?

Elle laissa sa phrase en suspens, réduite au silence par la stupéfaction.

Winter s’assit et contempla ses pattes, les yeux écarquillés. Il déploya ses ailes avec précaution puis les replia. Les brûlures avaient réellement disparu.

– Triton, commença Qibli, pesant chacun de ses mots, tu as un caillou guérisseur ? Mais où… comment… pourquoi ?

Péril non plus n’arrivait pas à comprendre. Comment Winter avait-il pu survivre après ce qu’elle lui avait fait ? Elle n’osait même pas se laisser aller au soulagement. C’était trop bizarre… et même carrément impossible. Elle se posait tellement de questions au sujet de Triton que sa tête menaçait d’exploser. Elle serra ses ailes le plus près possible de son corps, contemplant les écailles intactes et scintillantes de Winter, s’attendant toujours à ce qu’il se change en tas de cendres.

– C’est un objet animusé, constata Lune. Où l’as-tu… ? Oh !

Ses yeux devinrent soudain ronds comme les lunes qui lui avaient donné leur nom.

Qibli comprit une seconde plus tard.

– Tu ne l’as pas trouvé, réalisa-t-il, complètement sidéré. Tu l’as fabriqué ! Tu es un dragon animus !

– C’est ça, ton secret, souffla Lune, avec la tête d’une dragonne qui vient de réussir à ranger un million de parchemins dans l’ordre alphabétique. Un animus !

« C’est pour ça qu’il pense être de taille à affronter Scarlet », comprit alors Péril.

– Aaaargh, fit Triton, les ailes frissonnantes. Je n’avais jamais entendu aucun dragon le dire tout haut. Personne d’autre n’est au courant. Et… en fait… on pourrait éviter d’en parler ? Ce n’est pas une affaire d’État.

– PAS UNE…, répéta Winter, puis il s’interrompit en grondant, battant furieusement de la queue.

– Tu aurais pu me le dire, lui reprocha Péril.

Ç’aurait été normal, non, entre amis ? Il ne lui avait pas parlé du pouvoir de Lune, parce que c’était son secret à elle, mais il aurait pu lui confier le sien.

– J’y songeais, dit-il. Parce que… finalement, on n’est pas si différents, toi et moi. Pas vrai ?

« Eh bien, je n’ai pas vraiment la possibilité de cacher mon “don”, pensa Péril. Et ça fait une sacrée différence. »

– Qui souhaite faire une autre annonce fracassante ? demanda Qibli à la cantonade. Qui d’autre cache des pouvoirs magiques ? Winter, tu as quelque chose à nous révéler ? Un truc secret des Ailes de Glace pour tuer l’ennemi d’un simple ricanement ?

– Non, je t’assure, je n’ai rien de spécial, grogna l’intéressé.

– Pareil pour moi, dit Qibli en regardant Lune, Péril et Triton. Bah, comme ça, on est deux.

Lune questionna l’Aile de Mer :

– Quand as-tu ensorcelé ce caillou ? Et… comment ça va ? Tu as beaucoup utilisé tes pouvoirs ?

Elle porta les pattes à ses tempes, ses ailes tremblotant comme des papillons de nuit autour d’une bougie.

– Ne t’inquiète pas, mon âme va très bien, fit Triton en balayant ses inquiétudes d’un revers d’aile. Je n’ai pas ensorcelé beaucoup de choses. Je ne voulais pas que ça se sache, j’imagine que vous aviez compris.

– Mais pourquoi ? explosa Winter. Pourquoi cacher ton pouvoir ? Tu aurais pu aider ton clan pendant la guerre ! Ta reine avait besoin de toi ! Grâce à ton don, vous auriez pu gagner facilement.

– Euh…, marmonna Triton en reculant. Ben… Justement ?

Péril se tourna brusquement face à Winter.

– Attends ! Que les choses soient claires. Tu aurais voulu que sa reine se serve de lui comme d’une arme alors que tu considères que c’est le crime le plus impardonnable de l’histoire que ma reine ait fait pareil avec moi ?

Un silence gêné tomba sur la petite bande, comme un cactus flamme-de-dragon hérissé de culpabilité-soupçons-accusations-méfiance-mépris en guise d’épines. Personne n’osait soutenir le regard de Péril, pas même Triton.

– Je comprends, déclara finalement Lune en regardant l’Aile de Mer. C’est toi qui dois pouvoir décider de ce que tu veux faire de ton don, pas ta reine ni personne d’autre.

Elle jeta un bref coup d’œil à Péril, comme si elle lui tendait une perche à laquelle se raccrocher.

« Moi ? pensa la dragonnette. Elle parle également de moi ? Je n’ai jamais pu décider de quoi que ce soit. Et si on me laissait faire, je ferais sans doute n’importe quoi et je finirais par tuer ou manquer de tuer quelqu’un. »

– Ce caillou… tu crois qu’il serait efficace sur Kinkajou ? demanda Qibli. On pourrait la soigner avec ?

Triton avait l’air mal à l’aise.

– On pourrait essayer mais… je l’ai ensorcelé pour qu’il guérisse les écailles et les muscles, pas les organes internes ni les os, j’en ai bien peur. C’était juste pour me soulager après une journée de vol. Je sais, j’ai été bête, j’aurais dû faire un truc plus utile.

– Et plus évident, renchérit Péril. Ce caillou ressemble à n’importe quel caillou au monde. Complètement nul. Si tu le fais tomber en te penchant au-dessus d’une rivière, tu ne le retrouveras jamais.

– En revanche, ça pourrait marcher sur ta cicatrice, Qibli, affirma Triton en lui tendant le caillou.

L’Aile de Sable recula d’un bond.

– Pas question, protesta-t-il en portant la patte à son museau balafré. Je l’aime, ma cicatrice ! Elle fait partie de moi ! Ne t’approche pas avec ta magie monstrueuse !

– Hé ! les coupa soudain Winter. Où est passée Fatale ?

– Qui ? s’étonna Lune.

– Je suis arrivé avec une Aile de Nuit, expliqua-t-il. Où est-elle passée ?

Péril leva les yeux et s’aperçut que la grande dragonne de nuit n’était plus au-dessus d’eux. Elle essaya de se rappeler quand elle l’avait vue pour la dernière fois… Juste après le combat ? Avant que Triton et les autres n’arrivent ?

– Euh… il se pourrait que je l’ai envoyée chercher du secours.

– Ou alors elle a cru que j’étais mort et elle a préféré partir avant qu’il ne lui arrive la même chose, marmonna Winter, amer.

Il se releva d’un mouvement fluide.

– On a besoin d’elle ! Elle devait nous aider à retrouver la cité perdue de la Nuit !

– La quoi ? demanda Péril.

– Hé, fit Lune en essayant de faire rasseoir Winter, ne t’agite pas tant qu’on n’est pas sûrs que tu es parfaitement remis. Et au fait, je suis contente que tu sois revenu.

– Je vais bien, affirma le dragon de glace en étirant ses ailes et son cou. Comme s’il ne m’était rien arrivé du tout.

Il lança à Péril un regard accusateur, et elle eut l’impression que de petits glaçons pointus se plantaient dans ses yeux.

– Sauf que cette monstrueuse créature m’a gravement blessé ! Et elle vous a menacés avant de prétendre qu’elle était là pour vous aider.

– Je n’ai menacé personne ! protesta Péril. Enfin… pas vraiment !

– Elle est bien là pour nous aider, confirma Triton. Enfin, j’espère, du moins.

– Tu espères ? répéta Péril, blessée.

– Je veux dire… j’aurais préféré que tu ne brûles pas Winter, c’est tout…

– C’était un accident ! Je voulais m’éloigner de lui, mais nous nous sommes rentrés dedans…

– Vu de l’extérieur, ça m’avait tout l’air d’une bagarre, affirma Qibli, d’un ton accusateur.

– « Prenez garde aux serres du feu et du pouvoir », murmura Lune. C’est peut-être elle.

Péril les regarda tour à tour, le cœur battant.

– Qu’est-ce que vous racontez ?

– Lune a eu une vision… elle nous a révélé une prophétie, expliqua Triton.

– Qui parle de moi ?

Ce n’était sans doute pas bon signe. Si Lune avait vu Péril faire des choses terribles, ça voulait dire que son mauvais côté allait l’emporter. C’était peut-être inévitable. Si ça se trouve, ce n’était même pas la peine de lutter.

« Mais Argil a dit… Argil croit en moi… Il ne peut pas se tromper, hein ? »

– Non, pas précisément, reprit Lune. Mais il y avait un vers, au début…

– Excusez-moi, intervint Winter. Vous voulez vraiment révéler à l’ennemi tout ce qu’on sait de son plan machiavélique ?

– Mais je n’ai pas de plan machiavélique ! paniqua Péril. Quand je fais du mal, c’est uniquement sur le coup ! Triton, dis-leur que je suis nulle pour échafauder des plans !

– Peut-être que si on la met au courant de la prophétie, elle pourra agir autrement, fit valoir Lune. On peut changer le futur, vous savez. Tiens, écoute…

Elle se tourna vers Péril pour réciter :

Prenez garde à la part d’ombre,

Prenez garde au spectre qui hante les rêves sombres,

Prenez garde aux serres du feu et du pouvoir,

Prenez garde à qui n’est pas celle qu’on croit voir.

Quelque chose ébranlera la terre,

Quelque chose consumera plaines et vallées.

La montagne de Jade s’effondrera sous glace et tonnerre,

À moins que la cité de la Nuit ne soit retrouvée.

Péril la fixa. Les yeux de Lune étincelaient comme si elle lui transmettait un message venu des étoiles. Elle avait pris une voix grave et rauque, c’était affreusement terrifiant.

– Alors ? Qu’est-ce que tu en penses ? la questionna-t-elle.

– Tu crois que ça parle de moi ? s’étonna Péril.

Triton le croyait-il également ? Il préférait donc l’avoir à l’œil pour éviter qu’elle brûle plaines et vallées et qu’elle détruise les montagnes ?

– Je ne hante les rêves de personne. Et je suis exactement ce dont j’ai l’air de l’extérieur. D’accord, j’ai des serres de feu, mais pas vraiment de pouvoir. Si j’avais le moindre pouvoir, ma vie serait bien différente, croyez-moi.

– La mort est un pouvoir, affirma Winter. Tu as le pouvoir de mort dans tes serres.

Il fouetta l’air de sa queue en fixant durement Qibli et Lune.

– Alors c’est votre nouvelle alliée ? Je pars cinq jours et vous faites alliance avec une tueuse en série ?

– On pensait que tu étais parti définitivement, lui rappela Qibli. Que tu ne devais plus jamais revenir, alors pourquoi on t’aurait demandé ton avis ? Et puis, de toute façon, Triton est arrivé avec elle sans prévenir.

– Et je peux repartir comme je suis venue ! s’écria Péril.

Elle avait l’impression que les épines étaient encore là, enfoncées sous ses écailles. Ou qu’elle avait pris un nouveau crocodile en pleine face. Si Triton était son ami et que c’était ainsi qu’on traitait les amis, alors elle ne voyait pas l’intérêt d’en avoir !

– Je m’en moque ! Je n’ai même pas envie de faire équipe avec vous ! Je peux très bien aller trouver Scarlet toute seule… c’est ce que je comptais faire à la base !

Et elle s’élança dans les airs.

– Péril ! Attends ! cria Triton.

C’était ce qu’elle espérait, mais ça ne suffisait pas ; même s’il la rattrapait – ce qui était impossible, de toute façon –, et même s’il s’excusait pour ses odieux amis, et même s’il lui promettait qu’il ne pensait pas qu’elle était une machiavélique dragonne née pour faire le mal…

Ce qu’il ne ferait pas, de toute façon.

« Peut-être s’il les quittait pour être juste ami avec moi… »

Sauf qu’il ne ferait jamais ça non plus.

Elle n’était pas aussi importante à ses yeux que sa précieuse équipaile.

Eh bien, tant pis. Elle avait perdu assez de temps avec lui. Elle allait se remettre en route immédiatement, trouver la reine Scarlet, la tuer et retourner auprès d’Argil.

Péril se dirigea vers les Griffes des montagnes Nuageuses, survolant Possible-Ville à tire-d’aile.

Elle ne se retourna pas pour voir si Triton la suivait.

Enfin, juste une fois. Mais ce n’était pas le cas, alors tant pis.

Au bout d’un moment, après avoir laissé Possible-Ville loin derrière, elle entendit des battements d’ailes dans son dos. Il lui semblait hautement improbable qu’un de ces dragonnets maigrichons l’ait rattrapée, mais elle fit volte-face avec son air le plus mauvais, juste au cas où.

– Oh ! s’exclama l’Aile du Ciel qui la suivait en se figeant.

Et il lui sourit. Oui, il lui SOURIT. Ça ne lui était jamais arrivé. Jamais un dragon ne lui avait souri en faisant sa connaissance. QU’EST-CE QUE C’ÉTAIT QUE CETTE HISTOIRE ?

– Qu’est-ce que vous me voulez ? grommela Péril.

Elle supposait que c’était le dragon du ciel qui, venant à sa rencontre depuis Possible-Ville, avait fait demi-tour en voyant arriver Winter et Fatale. Ce qui voulait dire qu’il l’espionnait ? Qu’il avait attendu qu’elle se retrouve seule ?

– Hum… rien, répondit-il.

Péril le toisa. Il était grand, bien plus vieux qu’elle, les écailles orange et les yeux ambrés. Pas de cicatrice visible, ce qui était rare chez un dragon du ciel adulte ayant vécu sous le règne de Scarlet. D’immenses ailes puissantes, de longues cornes aux fins motifs dorés. Il paraissait bien plus riche que la plupart des Ailes du Ciel : il avait trois bagues en or à ses griffes, un collier noir hérissé de clous dorés, un bracelet qui s’enroulait tel un serpent sur une de ses pattes avant avec de petits rubis scintillants pour figurer les yeux. Un étui en métal noir fermé par un cadenas était sanglé sur son torse et contenait sans doute d’autres trésors.

Elle était presque sûre de n’avoir jamais croisé cet Aile du Ciel – sauf qu’il était également possible qu’elle l’ait rencontré… et oublié. S’agissait-il de l’un des généraux de la reine Scarlet ? Il commandait peut-être une garnison loin du palais… mais, dans ce cas, il aurait forcément eu une ou deux blessures de guerre.

– Tu es Péril, dit-il, n’est-ce pas ?

– Vous dites ça comme s’il y avait une chance que je sois quelqu’un d’autre.

– Eh bien…, fit-il, il y a toujours une chance, non ?

C’était bizarre de dire ça. Elle pencha la tête pour le dévisager.

– Je n’ai aucune idée de qui vous êtes.

– Je m’appelle Vol, fit-il d’un air important.

– Oh…

Péril réfléchit un instant.

– Ça, alors… C’est… pas commun.

– Ah bon ? fit-il, tout dépité.

– Eh bien, oui… enfin, ce n’est pas très inspiré… pas très positif, comme nom.

– Mais ça fait très Aile du Ciel, non ?

– Pourquoi ? On n’est pas spécialement voleurs. On aime les trésors, mais pas plus que les autres clans…

– Attends, la coupa-t-il. Non, non, pas Vol dans le sens de voleur. Vol comme voler. Alors, depuis tout ce temps, les autres s’imaginent que je m’appelle Voleur ?

– Sans doute, confirma Péril.

– Mais tu es la première à m’en faire la remarque. Pourquoi ?

Péril réfléchit un instant.

– Parce que je ne suis pas polie, déclara-t-elle finalement. Personne ne m’a jamais appris la politesse. Je me moque de ce que pensent les autres dragons parce que, de toute façon, j’aurai beau dire ce qu’il faut, faire la révérence comme il faut, et sourire jusqu’à en avoir mal au museau, ils ne m’aimeront pas, alors à quoi bon me donner du mal pour rien ?

– Je comprends ce que tu veux dire. Tu auras beau faire exactement comme les autres, il suffit que tu sois différente sur un seul point et tout le monde ne verra que ça.

– Je suppose, fit Péril. En fait, je n’ai jamais essayé de faire comme les autres.

– Eh bien, je peux te dire que ça ne marche pas, affirma-t-il.

Ses yeux luisaient d’un étrange éclat, étincelant d’une très, très vieille rancœur.

– Crois-moi. Quoi qu’il arrive, on te bannit quand même de chez toi.

Péril le toisa, surprise.

– Vous aussi, vous avez été banni du royaume du Ciel ? Quand ? Par Ruby ou par Scarlet ? Et pourquoi ?

– C’est une longue histoire ! Je te la raconterai un jour mais, pour faire court, disons simplement pour avoir été moi-même. Parce que je n’avais pas le choix, à l’époque.

L’espace d’un instant, Péril ne savait plus s’il lui semblait familier parce qu’elle le connaissait ou parce qu’il lui ressemblait.

– Tu n’as pas besoin de ces dragons. Ceux avec qui tu traînais. Ils ne peuvent pas te comprendre. Alors que moi, je peux t’aider à trouver ce que tu cherches.

– Ah oui ? Mais savez-vous seulement ce que c’est ?

– Je crois.

Il fit brusquement volte-face pour se tourner vers les montagnes.

– Suis-moi !

La proposition n’était pas des plus tentantes mais, de toute manière, Péril n’avait pas franchement d’autre plan.

– J’ai jamais aimé suivre qui que ce soit !

Fouettant l’air de sa queue, elle se retourna pour venir voler à ses côtés.

– On s’est déjà rencontrés ?

– Excellente question, dit-il. La seule réponse que je pourrais te donner est que la reine Scarlet préfère ne pas mélanger ses jouets.

– Je ne suis le jouet de personne, siffla Péril en serrant les griffes.

Pourquoi répétaient-ils tous ça ?

– Et quiconque essaiera de jouer avec moi l’apprendra à ses dépens.

Il pencha la tête d’un air compréhensif.

– Toutes mes excuses. J’avoue que je ne me vois pas comme ça non plus. Peut-être serait-il plus exact de dire que Scarlet ne voulait pas risquer que ses amis les plus puissants unissent leurs forces contre elle.

Péril laissa échapper un ricanement accompagné d’une gerbe de flammèches.

– Parce que vous êtes un de ses plus puissants amis ? Qu’est-ce que vous savez faire ? Payer des dragons ennemis pour qu’ils prennent la fuite ?

– Eh bien… je ne sais pas si Scarlet trouverait ça très utile mais, entre autres choses, il paraît que je peux engendrer des dragonnets aux écailles de feu.

Péril le dévisagea, interdite. Il soutint son regard, ses yeux d’ambre pétillaient presque. Visiblement, il s’attendait à une explosion de joie, des cris extatiques, quelque chose…

– Ah bon ? fit-elle platement. Vous voulez parler de moi ? Tu parles d’une révélation ! Vous êtes mon père ?

– Euh… oui, confirma-t-il, toute sa belle assurance envolée. Ça n’a pas l’air de te faire très plaisir.

– Et pourquoi je vous croirais, d’abord ? riposta-t-elle. Où vous cachez-vous depuis ma naissance ? Pourquoi vous n’avez jamais essayé de me contacter avant ? Qu’est-ce que vous voulez de moi, maintenant ? Qu’est-ce qui vous a décidé à débarquer comme ça dans ma vie ?

– Ouh là, du calme.

– Ah ouais ! Alors là, c’est bien le genre de choses que dirait un père, affirma Péril. Recommencez pour voir. Dites-moi que vous savez ce qui est bon pour moi. Dites-moi que je n’ai rien compris à la vie et que vous êtes là pour me guider, me montrer la voie et m’aider à grandir parce que je n’y arriverai jamais toute seule.

– Écoute, la coupa-t-il, j’ignorais que tu étais en vie. Je passe tout mon temps… en… en mission pour la reine. J’ai donc raté l’épisode où Crécerelle a essayé de s’enfuir avec ton frère et toi. Quand je suis revenu, Scarlet m’a dit que vous étiez morts. Que nos dragonnets n’avaient pas survécu et que Crécerelle s’était enrôlée dans les Serres de la Paix. Comme il était interdit d’aborder le sujet, jamais je n’aurais pu me douter… Je veux dire… J’étais au courant de ton existence, à toi, la dragonnette aux écailles de feu… mais j’ai compris que tu étais ma fille il y a quelques jours seulement.

– Eh bien… vous avez dû être sacrément déçu.

– Pas du tout. Ma fille est puissante, dangereuse, terrifiante. Il y a de quoi être fier !

Péril aurait préféré qu’il évite d’employer le mot « terrifiante » pour la décrire, mais tout de même, c’était quelque chose d’être associée au mot « fier ».

– Et comment m’avez-vous retrouvée ? demanda-t-elle.

– Je… euh… c’est un ami qui m’a prévenu.

– Un ami ? s’étonna Péril. Il a pris tout son temps, alors.

– Il n’était pas au courant non plus, précisa Vol. Il s’appelle Cirrus. Il fait partie des Serres de la Paix. Et quand il me l’a dit, je… je suis tout de suite parti à ta recherche. Si j’avais su plus tôt…

Il laissa sa phrase en suspens.

– Qu’est-ce que vous auriez fait ? demanda Péril. Vous seriez venu me libérer de l’arène ? Vous m’auriez révélé la vérité sur les pierres noires ? Vous auriez empêché la reine Scarlet de se servir de moi ? Empêché Ruby de me bannir du royaume ? Vous pensez que vous auriez pu m’être utile à quelque chose dans ma vie ? Moi, je crois que non.

– Je pourrais t’être utile maintenant. Je pourrais tout changer dans ta vie.

– J’en doute, affirma Péril.

Elle accéléra, tournoyant en spirale pour passer entre les deux pics les plus proches. Le vent lui fouettait les ailes, tentant de la faire dévier de sa trajectoire, mais elle résista et garda le cap, franchit le col et déboucha dans une vallée verdoyante, constellée de moutons.

Alors qu’ils s’enfuyaient en bêlant, Vol la rattrapa. À cet instant, Péril repéra un mouvement dans un bosquet, à flanc de colline.

Elle en eut le souffle coupé. Elle aurait reconnu cette nuance d’orange entre toutes. C’était la couleur de la terreur et de l’effroi.

Avec des battements d’ailes lents et majestueux, un dragon scintillant surgit du feuillage et fondit sur eux.

La reine Scarlet.

Péril l’avait retrouvée – ou elle avait retrouvé Péril –, enfin.

w CHAPITRE 11 W

– C’est la reine ! annonça Péril en se redressant de toute sa taille. Vous n’avez qu’à filer, je m’en occupe.

« C’est pour ça que je suis là. L’heure est venue de m’en débarrasser à jamais. Mes écailles de feu vont enfin servir à quelque chose d’utile : Pyrrhia sera un endroit plus sûr après. »

– Attends, fit Vol. Avant d’attaquer, écoute ce qu’elle a à te dire.

Péril fit volte-face et vit la traîtrise sur son museau avant même que son cerveau n’ait analysé la situation.

– Vous êtes de son côté ! gronda-t-elle. Vous m’avez conduite à elle exprès !

– Eh bien, pour être honnête, oui, c’est ce qu’elle voulait, mais c’était également ton but, non ? Alors on ne peut pas parler de trahison, hein ? Puisque tout le monde est content, pas vrai ?

Une vague d’air chaud accompagnait la reine Scarlet, qui tournoya à vive allure autour d’eux. La dragonnette avait presque oublié à quel point elle était défigurée. La reine avait beau être décharnée et en piteux état, la fureur l’animait toujours, comme une flamme refusant de s’éteindre.

– Tiens, tiens ! fit-elle en voyant Vol. Voilà un museau que je n’avais pas croisé depuis un moment.

« Moi ? » s’étonna Péril.

– Je vous cherchais ! lança-t-elle tout en pivotant sur elle-même pour ne pas perdre la reine de vue. Ne croyez pas pouvoir menacer mes amis et vous en tirer comme ça !

– Tes amis ?

La reine Scarlet partit d’un rire franc et sonore que les sommets se renvoyèrent en écho.

– Tu crois vraiment que Gloria est ton amie, chérie ? Je suis sûre qu’elle se soucie énormément de toi mais… crois-tu que quiconque pleurerait si c’était ta tête que je laissais tomber entre leurs griffes ? Admets-le : personne ne t’aime telle que tu es, à part moi. C’est la vérité, pour toujours et à jamais.

– Non, pas du tout ! protesta Péril. Il y a d’autres dragons qui m’aiment !

– Mais… ils veulent que tu changes, non ? fit Scarlet d’un ton apitoyé. Ils voudraient t’arracher tes écailles de feu, dompter ton grain de folie pour te rendre bien docile et polie. Alors que moi, non. Je te trouve parfaite comme tu es.

– Tant que je fais ce que vous voulez. Dès que j’ose penser par moi-même, c’est fini, vous me détestez.

– Oh ! Ça alors, c’est nouveau ! s’esclaffa Scarlet. Tu penses par toi-même, maintenant ? Parce que moi, jusqu’ici, je t’ai seulement vue appliquer les décisions de ce gros boueux. Si tu es capable de penser par toi-même, alors j’ai hâte d’entendre ça !

– Vous pouvez arrêter de vous disputer toutes les deux ? intervint le père de Péril.

Il alla se poser sur un gros rocher. Péril l’imita, choisissant la pierre le plus nue possible, et Scarlet les rejoignit.

Les trois Ailes du Ciel se toisèrent un long moment. Enfin, Péril et Scarlet se toisaient… Vol, lui, avait juste l’air affreusement content de lui.

– Je suis plus malin que vous ne le pensez, dit-il en s’adressant à Scarlet. J’ai compris. Vous m’avez menti pendant des années, mais je connais la vérité maintenant.

– Comme c’est palpitant ! fit-elle, les yeux mi-clos, soufflant de la fumée par les naseaux.

– C’est la fille de Crécerelle ! enchaîna-t-il en haussant le ton. Ma fille !

Il tendit la queue vers Péril, comme s’il allait la nouer à la sienne, mais se ravisa au dernier moment.

– Oui, je sais, répondit Scarlet. Mais tu ne méritais pas d’être mis au courant. Tu n’avais aucun droit de faire ce que tu as fait, j’ai donc décidé de ne pas te présenter le monstre qui en était issu. Je suis sûre que n’importe quelle reine de Pyrrhia aurait fait de même.

– Pourquoi ? demanda Péril. Qu’est-ce qu’il a fait ?

Elle avait l’impression que son cœur était un feu de camp qu’on s’apprêtait à piétiner.

Scarlet eut un petit sourire mauvais.

– Tu ne lui as pas encore dit ? J’adore ! Tu viens me donner des leçons… Tu joues les indignés parce que je t’ai menti… Et pourtant, tu mens en ce moment même à ta propre fille ! Tsss tsss !

Péril se tourna vers Vol.

– Je ne voudrais pas lui donner raison, commença-t-elle, mais je n’aime pas du tout qu’on me mente. De quoi parle-t-elle ?

– Ce… ce n’est pas le moment, fit le dragon, mal à l’aise. Je te raconterai tout plus tard.

– Pas besoin, répliqua la reine. Je vais lui montrer.

Vive comme l’éclair, elle sauta sur Vol et le renversa.

– Arrêtez ! la supplia-t-il en se débattant en vain.

Péril décolla, les ailes déployées.

« C’est le moment. Je n’ai qu’à la tuer. Comme ça, je défends mon père. C’est l’occasion idéale. Même Argil serait d’accord. Allez ! Vas-y, Péril ! »

Mais… que voulait lui révéler Scarlet ?

Et si, en l’attaquant, elle brûlait son père dans la mêlée ?

Et puis… comment pourrait-elle tuer la dragonne qui lui avait laissé la vie sauve alors que tout le monde voulait sa mort ?

Et si Scarlet avait raison ? Et si, à part elle, personne ne l’avait jamais vraiment aimée ?

Et si tuer Scarlet ne suffisait pas à changer l’opinion que les autres avaient d’elle ?

Et si elle faisait la même bêtise qu’avec Winter et que, cette fois, il y ait un mort et que même Argil se retourne contre elle et qu’elle soit bannie à jamais de la montagne de Jade et de tous les royaumes de Pyrrhia, et qu’elle n’ait nulle part où aller et plus personne au monde, hein ? Est-ce qu’elle ne regretterait pas d’avoir tué sa reine, dans ce cas ? Est-ce qu’elle ne souhaiterait pas à ce moment-là avoir encore quelqu’un qui l’aime ?

Toutes ces pensées se bousculaient dans sa tête. Elle hésita si longuement qu’elle s’aperçut que Scarlet n’avait pas attaqué Vol, en fin de compte.

Elle le tenait plaqué contre la roche afin de lui arracher son collier en cuir hérissé de clous dorés. Pour un Aile du Ciel aussi costaud, il n’était franchement pas habile au combat. Il se contentait de protester à grands cris sans se défendre réellement.

Scarlet finit par réussir à trancher le collier de cuir, qui tomba, révélant un petit carré de parchemin caché dans une pochette secrète à l’intérieur.

– Et voilà ! fit-elle en reculant d’un pas avec un hochement de tête satisfait.

Vol se releva tant bien que mal, sourcils froncés… sauf que ses yeux n’avaient plus de reflets ambrés… et ses écailles orange étaient en train de changer de couleur… exactement comme la tête coupée de Gloria.

Péril fit un bond en arrière, laissant des empreintes calcinées dans la mousse.

« Ce n’est pas un Aile du Ciel. »

Était-ce un Aile de Nuit ? Le dragon qui les avait suivis, Triton et elle ?

« Si je suis à moitié Aile de Nuit, avec un peu de chance, j’ai des pouvoirs magiques trop cool ! Je serais sûrement la bienvenue dans leur clan, il suffirait qu’ils trouvent à quoi je pourrais leur être utile… »

Seulement les écailles de Vol n’étaient pas devenues noires.

Elles étaient… vertes !

Pas vert foncé comme celles de Triton… En fait, Péril n’avait jamais vu d’Aile de Mer de cette teinte. Vol était couleur citron vert. Un vert-jaune acide qui détonnait sur celui de la mousse sous ses pattes. Il était également plus maigre, avec les épaules moins larges et des dents moins étincelantes. Il avait de plus petites ailes et sa queue… sa queue s’enroulait sur elle-même comme celle d’un singe… ou d’un…

– Un Aile de Pluie ? s’exclama Péril. Sans rire… mon père est un Aile de Pluie. C’est une blague ?

– Et pas terrible encore, comme Aile de Pluie, précisa Scarlet, c’est pour ça qu’ils l’ont chassé. Comme toi, en fait, il a été banni de son royaume. Tel père, telle fille. Personne ne veut de vous nulle part. Sauf moi, évidemment. Alors vous pourriez m’en être un peu reconnaissants !

– Et alors ? Qu’est-ce que ça peut faire que je sois un Aile de Pluie ? fit le père de Péril. Quand j’ai rencontré Crécerelle, j’étais un Aile du Ciel. Elle n’a jamais rien soupçonné. Nos dragonnets devaient forcément être des Ailes du Ciel, c’est comme ça que ça marche.

– Ha ! s’esclaffa Scarlet. Ça, tu n’en sais rien. À mon avis, ce n’est pas un hasard si les choses ont tourné ainsi. Voilà la preuve que les Ailes du Ciel ne devraient se reproduire qu’avec des Ailes du Ciel.

– Ça ne prouve rien ! cingla-t-il. Les Ailes du Ciel ont de tous temps eu des dragonnets aux écailles de feu. On ne peut pas m’en imputer la faute ! Ça n’a rien à voir avec… avec ce que je suis.

– Je suis un dragon hybride ? s’étonna Péril, qui ne suivait plus vraiment la conversation. Je ne peux pas être à moitié Aile de Pluie, je n’ai rien d’un dragon de pluie.

Elle tendit les pattes devant elle en se concentrant pour les faire changer de couleur. Comme rien ne se produisait, elle toucha ses crocs en se demandant s’ils produisaient du venin. Non qu’elle eût besoin d’une arme secrète, mais juste parce que ç’aurait été sacrément cool.

– Tu n’es pas une dragonnette hybride ! s’emporta son père qui s’énervait quand même vite pour quelqu’un qui venait de lui déverser toutes ces nouvelles démentes sur la tête. J’étais un parfait Aile du Ciel quand j’ai rencontré Crécerelle et que nous t’avons eue. Tu n’as rien d’un dragon de pluie. Tu es cent pour cent Aile du Ciel.

– Mais pourquoi dis-tu que tu étais un Aile du Ciel ? répliqua Péril. Colorer tes écailles en orange ne fait pas de toi un dragon du ciel !

– Ha, ha, ha ! s’esclaffa Scarlet. Mais il n’en est même pas capable, ma chérie !

– Non, mais je sais faire d’autres choses ! riposta-t-il. Je… j’ai un don, Péril. Regarde.

Il ramassa le collier arraché et le remit autour de son cou.

À nouveau, ses écailles ondoyèrent pour redevenir orange et, brusquement, Péril se retrouva face à Vol l’Aile du Ciel.

– Tu vois ? fit-il d’une voix plus grave et plus forte. Je peux me transformer complètement. Je suis maintenant un parfait Aile du Ciel.

– Affublé d’un nom idiot. Je comprends mieux maintenant ! s’écria Péril. C’est quoi, ton vrai nom ?

– Caméléon, fit-il en lâchant le collier pour redevenir le dragon jaune-vert, toujours sur la défensive. On peut penser que la vie est bien ironique, voire cruelle… ou bien on peut rire, rire à se rouler par terre comme un clan entier d’Ailes de Pluie parce que celui qui s’appelle Caméléon est le seul dragon de l’histoire des Ailes de Pluie incapable de faire changer la couleur de ses écailles !

Ses souvenirs larmoyants n’intéressaient pas particulièrement Péril, mais les pièces du puzzle se mettaient petit à petit en place dans sa tête.

– C’est toi qui as ensorcelé la tête pour lui donner l’apparence de celle de Gloria ! s’écria-t-elle. Tu aides la reine Scarlet à terroriser mes amis !

– Bah, c’est qu’elle paie très bien, fit-il en montrant ses bagues en or. Enfin, avant, du moins. Je suis l’Aile de Pluie le plus riche de toute l’histoire de Pyrrhia. Cependant, ces derniers temps, ce n’est plus vraiment pareil.

Il lança un regard réprobateur à la reine.

– Je vais bientôt récupérer mon royaume, affirma-t-elle. Cependant, il me semble que c’est plutôt toi qui as une dette envers moi, avec l’opportunité que tu as laissée filer il y a quelques jours.

Péril ferma les yeux, sourcils froncés. Cette conversation qui s’éternisait la détournait de son objectif : tuer Scarlet.

Si c’était bien la bonne chose à faire. Car finalement, la reine ne lui paraissait plus si menaçante ni monstrueuse ici, dans cette vallée tranquille, à discuter de son « petit grain de folie » et de son père.

« Souviens-toi de toutes les atrocités qu’elle a commises. Décapiter une Aile de Boue innocente pour ensorceler sa tête. Envoyer Argil et ses amis combattre dans l’arène. Forcer ma mère à tuer mon frère jumeau… Mais elle m’a gardée en vie, moi. Alors que le clan entier voulait me tuer à peine sortie de l’œuf. Et elle a raison : elle n’a jamais essayé de me changer. Elle aime mes écailles telles qu’elles sont. Je ne suis même pas sûre que ce soit le cas d’Argil. »

Elle le revit serrer les dents en la touchant, surveiller avec anxiété ses ailes dès qu’elle passait près du moindre objet inflammable.

Fallait-il vraiment que Scarlet meure ?

« Oh, Argil ! J’aimerais tellement que tu sois là pour me dire quoi faire ! »

Elle rouvrit les yeux et dévisagea Caméléon, qui tripotait l’étui en métal sanglé à son torse. C’était donc lui le mystérieux allié de Scarlet. Son père – un Aile de Pluie en disgrâce, aux étranges pouvoirs de camouflage. Il n’était pas très menaçant non plus.

Serait-ce si terrible si Scarlet remontait sur le trône ? Si Ruby acceptait de lui céder la place et que Scarlet promettait de laisser ses amis tranquilles et que Péril jurait de ne plus jamais mettre le feu à aucun dragon (sauf s’il le méritait vraiment), tout pourrait rentrer dans l’ordre, non ?

Caméléon la tira de ses pensées.

– Péril, je sais que je n’ai jamais été un vrai père pour toi, mais ça peut changer. Je pense que je peux t’offrir tout ce dont tu as toujours rêvé.

– Mais il n’y a rien dont je rêve depuis toujours, répliqua-t-elle.

Elle revit Argil l’envelopper de ses ailes, mais elle chassa cette image de son esprit. Elle était bien loin de pouvoir obtenir ça, elle n’en était pas digne et ne pourrait jamais l’accepter même si Argil… « Arrête de penser à ça ! » s’intima-t-elle.

– Ah bon ?

Caméléon tira de son étui une grosse chaîne munie d’un gros cadenas noir. Péril reconnut le métal qu’utilisait Scarlet pour entraver les ailes et les pattes de ses prisonniers – résistant au feu de la plupart des dragons, excepté celui de Péril. Sur le cadenas était gravé un dragon, ailes déployées, queue enroulée, serti de métal cuivré qui scintillait au soleil comme les écailles de Péril.

Elle le contempla un moment.

– Tu as raison, déclara-t-elle. J’ai toujours rêvé d’avoir un collier hideux.

– Hé ! protesta Caméléon tandis que la reine Scarlet éclatait de rire.

– Surtout qu’il va fondre dès que je l’aurai passé autour de mon cou. Meeeerciiii ! Tu es le meilleur papa du monde !

– Voilà le genre de petit plaisir de la vie de parent que tu as raté, commenta Scarlet. À ton tour d’en profiter !

Caméléon l’ignora.

– Ce n’est pas un simple collier. Péril… tu n’as pas compris ce dont j’étais capable ? Je peux te changer en ce que tu veux. Je peux faire de toi une Aile de Mer, une Aile de Glace ou même un charognard si, pour une raison qui m’échappe, tu rêvais de te faire manger. Je peux te transformer en dragon de boue. Je peux t’ôter tes écailles de feu. Tu pourras toucher les autres dragons. Tu ne seras plus ce monstre que tout le monde craint. Je peux te changer.

Péril le dévisagea en se demandant si elle avait réellement décollé pour flotter au-dessus du sol comme elle en avait l’impression.

– Je croyais que tu ne pouvais utiliser ton pouvoir qu’en cas d’urgence, intervint Scarlet. Une histoire de rapport risque-bénéfice et bla-bla-bla.

– C’est un cas d’urgence, affirma Caméléon. Je ferais n’importe quoi pour ma dragonnette.

– Ooh ! Comme c’est touchant ! s’exclama Scarlet, sarcastique. Quel père hors du commun !

Soudain, elle sembla se rappeler quelque chose. Crachant une volute de fumée, elle se tourna pour regarder pensivement vers le nord.

– Tu es sérieux ? demanda Péril à son père. C’est vrai ? Il suffit que je mette ce collier… et je ne serai plus moi ?

Elle n’arrivait pas à savoir ce qu’elle en pensait. C’était tout à la fois formidable et affreux. Plus de Péril… Plus de Péril ! Plus personne n’aurait jamais rien à craindre d’elle.

« Mais sans mes écailles de feu, serai-je encore moi-même ? »

– C’est à toi de voir, répondit-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Ce collier est ensorcelé pour faire disparaître tes écailles de feu. Tu seras toujours toi-même, la même Péril, avec ta personnalité, ton histoire, mais avec des écailles d’Aile du Ciel ordinaire. Tu pourras toucher qui tu veux sans craindre de lui faire mal. Tu imagines ? Tu seras un dragon comme les autres ! Mais si tu préfères un autre sort, pour te transformer complètement, je peux aussi le faire.

« Je pourrais devenir une Aile de Boue. Une dragonne qu’Argil pourrait aimer sans que personne me le reproche. Personne n’aurait même besoin de connaître mon passé…

Sauf lui. Je veux qu’il sache qui je suis vraiment. Il faudrait d’abord que je lui révèle ma transformation. Je pourrais dans un premier temps demeurer Péril – une Péril sans danger, sans écailles de feu, qui ne menace personne. Puis, après en avoir discuté avec lui, je pourrais devenir ce qu’il souhaite. Argil n’aura qu’à décider. Il pourra imaginer la dragonne de ses rêves… et c’est ce que je deviendrai ! Exactement ce qu’il voudra jusqu’au moindre détail. Et comme ça, il sera obligé de m’aimer, non ? »

Elle tendit la patte vers le collier, puis se ravisa.

– Non, ça ne marchera pas. Il va fondre et se désintégrer à l’instant même où il entrera en contact avec mes écailles.

– C’est un métal épais et résistant, affirma Caméléon. Et la transformation est presque instantanée. Je pense que, si tu le passes rapidement, il tiendra le coup le temps que tes écailles deviennent inoffensives. Ça vaut la peine d’essayer, non ? Et si ça ne marche pas, on en fera un autre. Mais si ça fonctionne, ne l’ôte pas. Plus tu le mets et tu l’enlèves, plus il a de risques d’être détruit.

Péril hésitait encore.

– Ce n’est pas un piège, hein ? Je serai toujours moi-même ?

– Bien sûr, la rassura Caméléon. Comme moi. Je reste toujours moi-même. Mais chaque apparence est une version améliorée de moi. Tu seras Péril, mais une Péril qu’on peut enfin aimer.

« Mais si c’est un piège, pensa-t-elle, et que je disparais… ce ne sera pas une grande perte, n’est-ce pas ? Je ne suis même pas sûre que je manquerai à Argil. Et Triton sera peut-être content de ne plus jamais me revoir, en fin de compte. »

Elle arracha le collier des griffes de Caméléon et le passa par-dessus sa tête et ses cornes, jusqu’à ce qu’il se pose sur son cou, le pendentif heurtant sa poitrine avec un bruit sourd.

Elle attendit qu’il se ratatine, tout fondu.

Mais non.

Rien ne se produisit.

Vraiment rien. Il demeura intact. Et Péril se sentait toujours pareille.

Elle toucha le collier du bout d’une griffe. C’était un collier ordinaire, qui ne fondait absolument pas.

– Comment tu te sens ? la questionna Caméléon.

Péril leva les yeux. Les deux autres dragons la fixaient, les yeux plissés. Elle tendit ses pattes devant elle pour les examiner.

– J’ai l’air changée ?

– Pas trop, répondit Caméléon.

– Moins incandescente, affirma Scarlet. Plus décevante, plus… ordinaire.

Elle cracha ce dernier mot comme un morceau de poire pourrie, mais c’était cependant une douce musique aux oreilles de Péril.

– C’est vrai ?

Elle se retourna et vit une petite fleur jaune qui poussait dans une fente du rocher. Elle tendit lentement une griffe, toute tremblante, et effleura ses pétales.

La fleur tremblota, ploya sous sa griffe, puis revint en place, ébrouant ses gais pétales jaunes au vent.

Intacte.

– Vous avez vu ? s’extasia la dragonnette.

– Rasoir, commenta Scarlet avec un bâillement.

Péril toucha à nouveau la fleur et, comme elle ne brûlait toujours pas, elle sauta à bas du rocher et atterrit à quatre pattes dans l’herbe.

L’herbe demeura intacte !

Péril traversa la clairière en courant. Foula l’herbe avec délices. Écarta les branches d’un coup d’aile. Se roula dans le lierre. Se cogna dans les troncs.

Et tout était intact !

Vivant.

Elle surprit un mouton caché dans une grotte. Il lui passa devant au petit trot, paniqué, bêlant d’effroi. Ravie, Péril lui donna un coup de queue, l’envoyant rouler dans l’herbe. Il se releva et reprit sa course tandis qu’un large sourire se peignait sur le museau de la dragonnette.

– Vous avez vu ? cria-t-elle à son père et à sa reine.

Elle prit un arbre entre ses pattes et le secoua jusqu’à ce qu’en tombe un écureuil mortifié.

– Je peux faire ce que je veux !

– Sauf abattre le feu de la vengeance sur mes ennemis, marmonna la reine Scarlet d’un ton grincheux.

Péril les rejoignit et s’installa dans le coin le plus inflammable qu’elle put trouver. Et il demeura intact. Il n’y avait pas le moindre brin d’herbe carbonisé dans cette vallée ! C’était le plus bel endroit du monde !

– Ne vous en faites pas, dit-elle à la reine en crachant une petite flamme de dragon parfaitement normale. On peut quand même faire ce que vous aviez prévu, la vengeance, les ennemis, tout ça. Vous voulez commencer par quoi ?

La reine Scarlet s’assit et la toisa. Puis elle se tourna vers Caméléon. Il s’inclina bien bas, les ailes déployées.

– À votre service, Votre Majesté, dit-il en souriant.

– J’ai bien une idée…, fit la reine Scarlet en contemplant pensivement Péril.

– Alors qu’est-ce qu’on attend ? demanda la dragonnette. Allons récupérer votre royaume !

w CHAPITRE 12 W

Ils filèrent aussitôt vers le nord. La nuit envahissait petit à petit les montagnes et les étoiles commençaient à scintiller dans le ciel. Péril se sentait légère, plus légère que jamais. Comme la fumée portée par le vent, comme un nuage de graines de pissenlit. Elle était libre.

« Je n’ai plus à m’inquiéter de rien. »

Elle fit une pirouette dans les airs et surgit derrière son père – qui avait repris sa forme d’Aile du Ciel, sans son collier arraché. Bizarre… il faudrait qu’elle lui demande plus tard comment il faisait. Sans doute grâce à un autre objet ensorcelé. Enfin, bref, peu importait. Elle lui sauta dessus si bien qu’il bascula sur le côté et dut battre frénétiquement des ailes pour se rétablir.

Péril était morte de rire.

– Ha ! ha ! J’ai toujours rêvé de faire ça mais je ne pouvais pas !

Elle lui donna un grand coup d’aile amical, le bousculant à nouveau.

– Et ça ! J’ai toujours rêvé de faire ça !

– Peut-être pourrais-tu garder tes démonstrations d’affection pour un moment où je ne lutte pas contre le vent ? suggéra Caméléon en l’esquivant alors qu’elle recommençait. Franchement, j’adore, merci ! Mais c’est déjà difficile de voler de nuit, tu sais.

– T’es le meilleur ! décréta Péril.

Elle ne put s’empêcher de lui donner un petit coup de queue.

– J’arrête ! Promis ! dit-elle tandis qu’il s’écartait vivement. Une fois au palais du Ciel, je pourrai faire ça avec des tas de dragons. Je vais donner des petits coups d’aile et des petits coups de queue à TOUT LE MONDE !

– Non ! la coupa sèchement la reine Scarlet.

Elle fit demi-tour pour venir voler au côté de la dragonnette.

– Impossible. Pas avant que j’aie récupéré mon trône. Personne ne doit savoir que tu es inoffensive à présent. J’ai besoin de toi : tu seras une menace dissuasive pour tous ces dragons qui t’ont vue à l’œuvre pendant sept ans. Quand j’aurai tué Ruby et que je serai sur le trône, tu pourras faire ami-ami avec qui tu voudras.

– Oh…

Péril se sentit un peu moins légère brusquement. Elle avait espéré un retour triomphal de la Nouvelle Péril Sans Danger, la Péril ordinaire, comme vous tous, une Aile du Ciel comme les autres, qui peut faire partie du clan désormais, soyons tous amis, youpi !

Mais la reine Scarlet avait raison. Elle avait besoin de son aide, et Péril était là pour ça, après tout.

– D’accord, fit-elle en fouettant l’air de sa queue. De toute façon, ça ne prendra pas longtemps de vous faire remonter sur le trône.

– Il faut que tu fasses attention, lui recommanda Scarlet. Pas de bêtises. Continue à te comporter exactement comme avant, sans toucher à rien. Et ne dis rien non plus. Tu n’auras qu’à rester plantée à côté de moi en prenant l’air menaçant.

– Facile ! s’exclama Péril, guillerette. Je vais m’entraîner à prendre l’air menaçant. GRRR GRMLE GROAR !

– On dirait plutôt que tu as du mal à digérer un grizzli obèse, commenta Scarlet, sarcastique.

– Non, c’est parfait, affirma Caméléon.

– Merci, papa, fit Péril en souriant.

– Ah, ces dragonnets ! marmonna Scarlet. Je ne vois vraiment pas ce que leurs parents leur trouvent !

Ils arrivaient en vue du palais du Ciel, avec ses tours, ses tourelles et ses flèches transperçant les nuages comme de longues griffes. Le soleil couchant fit étinceler un instant les yeux de l’ancienne reine, ajoutant une lueur encore plus inquiétante à son regard jaune, tandis qu’elle contemplait le palais.

– Voilà pourquoi je n’avais jamais pensé à m’en servir, poursuivit-elle d’un air songeur. Pourtant, j’aurais dû me rappeler son existence…

Caméléon se racla la gorge et la reine lui lança un regard plein de sous-entendus.

– Il n’y a pas de gardes qui patrouillent dans les montagnes ? s’empressa de demander le dragon.

– Pas autant que si Ruby était présente, affirma Scarlet. Profitons qu’elle est toujours à mes trousses ! C’est l’occasion rêvée pour prendre sa place… et conserver l’avantage.

Deux Ailes du Ciel surgirent soudain de la brume et s’approchèrent d’eux, brandissant des lances, l’air peu aimable.

– Hum, fit Caméléon. On dirait qu’il en reste quand même quelques-uns.

– Ce n’est pas un problème, affirma Scarlet en se tournant vers Péril. Vas-y, ma chérie.

« Sa chérie, c’est moi ! pensa la dragonnette, ravie, en passant devant. Elle m’aime vraiment ! »

Lorsque les deux gardes l’aperçurent et la reconnurent, elle vit la terreur s’emparer d’eux. Le premier lâcha sa lance et prit la fuite à tire-d’aile. L’autre, une dragonne, hésita un instant, passant sa lance d’une patte à l’autre, en fouettant l’air de sa queue. Puis elle déguerpit également.

Péril les regarda s’éloigner avec le même désarroi que d’habitude.

« Sauf que c’est différent, désormais, se dit-elle. Ce sera différent quand ils verront que je suis normale. On deviendra peut-être même amis. Ce serait cool. Je n’ai jamais eu un véritable ami. »

Un détail lui revint des profondeurs de son cerveau.

« Ah si, l’Aile de Mer… Triton. Oui, c’était plus ou moins un ami… même s’il m’a menti. »

Il fallait qu’elle prévienne la reine Scarlet que les Ailes de Mer avaient un animus. C’était sans doute le genre de chose dont elle voudrait être au courant. Et puis, ça allait sacrément l’impressionner que Péril lui révèle un secret aussi important et surprenant.

Elle se tourna vers la reine, mais Scarlet avait déjà amorcé sa descente, en direction d’une ouverture en haut d’une tour. Péril n’y était jamais allée, lui semblait-il, aussi suivit-elle Scarlet, intriguée.

Si elle avait eu une enfance normale de dragonnette, elle aurait certainement identifié les petites voix qui s’échappaient par la fenêtre.

Car, si elle avait eu une enfance normale de dragonnette, elle l’aurait passée en majeure partie dans cette tour.

Ils entrèrent par la plus grande ouverture et débouchèrent dans un vaste espace plein de dragonnets du ciel.

« La nursery ! comprit Péril. Bien sûr, je n’ai jamais eu le droit d’y mettre une patte. C’était une épreuve d’éviter ces dragonnets maladroits qui traînaient dans tous les coins chaque fois que je me déplaçais dans le palais. »

En fait, c’était sûrement à cause d’elle qu’on confinait les dragonnets dans la nursery jusqu’à ce qu’ils soient plus habiles.

Les plus jeunes jouaient à la bagarre à la base de la tour, sur des tapis dorés et noirs. Des armes factices étaient éparpillées autour d’eux – des lances sans pique et des boucliers bosselés gisaient parmi les ballons, les mannequins d’entraînement et ce qui avait l’air d’être une dînette remplie d’os de chèvre mâchouillés et autres encas.

Au niveau médian, les dragonnets un peu plus âgés étaient perchés sur des structures d’escalade, cramponnés tant bien que mal à de faux rochers. Certains rataient leur coup et tombaient sur des matelas amortissant leur chute.

Tout en haut, plus près du sommet, un espace était réservé à l’entraînement au vol – des plateformes de plus en plus espacées, des cordes à saisir dans les airs, des obstacles à éviter. Ici, les dragonnets les plus grands déployaient leurs ailes rouges ou orange en s’interpellant pour se montrer leurs progrès ou se féliciter.

Ils avaient tous l’air heureux. Pas seulement heureux… sereins. Comme s’ils n’avaient aucun souci, comme s’ils avaient là tout ce dont ils avaient besoin : un endroit où voler entre amis.

« Que serais-je devenue si j’avais grandi dans cette nursery ? Est-ce que j’aurais des amis avec qui glousser, comme eux ? »

L’image de Triton lui traversa à nouveau l’esprit, mais elle la chassa. Elle le connaissait depuis quoi… quatre jours ? Ce n’était pas une véritable amitié. Il était sûrement content qu’elle soit partie.

Ici, les murs n’étaient pas incrustés d’or et de pierres précieuses comme dans le reste du palais. Sans doute parce que la reine Scarlet ne voulait pas que les dragonnets posent leurs sales petites pattes sur ses trésors. Mais c’était tant mieux car la pièce était spacieuse, aérée, lumineuse grâce aux nombreuses fenêtres – grillagées pour la plupart, surtout dans les niveaux inférieurs, afin d’éviter que les dragonnets maladroits ne passent au travers.

La seule décoration était un portrait de Scarlet qui mesurait cinq fois sa taille réelle. Il couvrait une immense portion de mur, obligeant les dragonnets à le contourner. Ses écailles orange, ses yeux jaune vif et ses monceaux de bijoux étincelaient dans toute la nursery comme si elle surveillait leurs jeux, tout en imprimant dans leurs jeunes esprits l’idée qu’elle était la reine (pour toujours et à jamais, vu son expression).

Péril se fit la réflexion que c’était d’ailleurs étrange que Ruby ne l’ait pas encore enlevé. Peut-être se préoccupait-elle moins de la décoration intérieure du palais que sa mère.

« Regarde comme Scarlet était belle… »

Elle glissa un regard en biais à l’affreuse cicatrice qui la défigurait désormais avec un frisson de pitié.

Soudain, elle se demanda : « Gloria… Comment a-t-elle pu approcher la reine à l’époque ? Qu’est-ce que j’étais en train de faire à ce moment-là ? Comment ai-je pu faillir à ma mission à ce point ? »

La reine Scarlet se posa sous le toit, sur un perchoir en bois figurant la ligne d’arrivée du parcours de vol. Péril aurait aimé s’asseoir car ses ailes commençaient à fatiguer, mais elle se souvint qu’elle était encore censée avoir des écailles de feu. Alors elle se contenta de voleter sur place, non loin de la reine.

Le silence se fit dans la nursery – peu à peu car certains dragonnets étaient trop occupés à jouer pour remarquer le changement d’atmosphère et l’énorme dragonne qui s’était invitée dans la pièce.

La reine Scarlet attendit, des volutes de fumée s’échappant de ses naseaux et de ses oreilles.

En l’apercevant, la plupart des dragonnets poussèrent un cri de terreur. Quelques-uns se cachèrent où ils purent, derrière un bouclier, sous un tapis ou une marmite dégoulinante de graisse de chèvre, même si leur queue tremblante était toujours visible.

D’autres se mirent à chuchoter :

– C’est la dragonne du tableau ?

– Ce n’est pas la vieille reine disparue, quand même ?

– Qu’est-ce qu’elle a au museau ?

– Elle ne ressemble pas à son portrait.

– Pourquoi elle est tout horrible-fondue ?

– Dégoûtant ! Pareil que Cardinal qui bave dans son sommeil.

– La ferme !

– Pire encore !

– Moi aussi, j’aimerais être tout horrible-fondu à faire peur !

– Bah non, parce que personne voudrait jouer avec toi si t’étais comme ça.

– Oui, mais vous auriez peur et je pourrais vous sauter dessus dans le noir pour vous faire faire des cauchemars zaffreux ! Ce serait trop génial !

– Beurk ! Je parie qu’elle ose même plus se regarder dans un miroir.

– Ma mère dit que, même avant, elle était horrible à faire peur.

– Et méchante, pas du tout comme la reine Ruby.

– Oui, elle a l’air trop méchante.

– Tu crois qu’on devrait avoir peur ?

Petit à petit, les murmures se turent également sous le regard assassin de Scarlet.

– Bonjour, chers dragonnets ! finit-elle par siffler. Je suis votre reine, la reine Scarlet des Ailes du Ciel. Je viens reprendre mon trône. Mais j’ai besoin de vous. De l’un d’entre vous, plus exactement.

– Excusez-moi, fit une petite voix. Vous croyez pas que vous vous êtes trompée de palais ? Parce que nous, on a déjà une reine. C’est la reine Ruby et elle est super-gentille.

– Ruby n’est pas votre reine ! rugit Scarlet. C’est une imposture ! C’est moi, votre reine.

– C’est quoi, une nimpossure ? demanda une autre voix.

– C’est un animal tout poilu qui dort la tête en bas et qu’a la queue vraiment caoutchouteuse, expliqua un autre. Madame Museau-fondu, vous vous trompez. Ruby n’est pas poilue du tout. Et je parie que sa queue n’est pas caoutchouteuse, mais j’ai pas vérifié.

– C’est une très gentille reine, affirma un dragonnet. Elle nous rend souvent visite, elle nous appelle par notre nom et elle dit pardon quand elle bouscule quelqu’un et elle nous apporte des friandises et on l’aime tous beaucoup.

– Vous pourriez peut-être devenir reine autre part ? proposa un petit dragonnet orange. Parce que nous, on en a déjà une qu’est très bien, mais j’ai entendu dire que les Ailes de Nuit en cherchaient une. Et comme ils font peur, peut-être qu’ils aimeraient une reine qui fait peur ?

– Oooh oui, acquiescèrent les autres. Ce serait bien. Ils pourraient s’appeler les Ailes de l’Horreur ou les Ailes du Cauchemar.

– TAISEZ-VOUS ! ordonna-t-elle.

Péril avait énormément de mal à garder son sérieux. Elle aurait aimé avoir ce chœur de dragonnets impertinents pour pimenter chaque conversation qu’elle avait eue avec la reine. Perché sur un rebord de fenêtre, Caméléon hoquetait de rire sans même essayer de se cacher.

– Mais… on vous fait juste quelques suggestositions, pas besoin de vous énervationner comme ça.

– Je cherche, reprit la reine Scarlet d’une voix glaciale, un dragonnet nommé Falaise.

Là, tout le monde se tut vraiment. Les dragonnets du ciel échangèrent des regards gênés puis, un à un, se retournèrent vers un petit dragon rouge foncé au long cou, cramponné à un perchoir près du sol. Il ne devait pas avoir plus de huit ou neuf mois.

Il leva les yeux vers Scarlet et Péril, tremblant de toutes ses minuscules écailles. Péril n’avait plus du tout envie de rire.

Un sourire mauvais se peignit sur les lèvres de Scarlet.

– Bonjour, petit prince, fit-elle. L’heure est venue de faire connaissance avec ta grand-mère.

w CHAPITRE 13 W

Péril n’avait jamais vu de dragonnet aussi petit que le prince Falaise. Si elle n’avait pas su que ses écailles étaient devenues inoffensives, elle n’aurait jamais osé l’approcher de si près, malgré les ordres de la reine Scarlet. Elle essaya de lui adresser un clin d’œil amical, mais elle dut mal s’y prendre – elle n’avait pas beaucoup d’expérience niveau clins d’œil amicaux – car il se roula en boule, caché sous ses ailes.

C’était nul. Elle avait envie de le serrer contre son cœur – maintenant qu’elle pouvait le faire ! – pour le rassurer, lui dire qu’il n’avait rien à craindre. Mais elle avait des ordres et elle ne voulait pas faire échouer le plan de Scarlet alors qu’il fonctionnait si bien.

Ils escortèrent le dragonnet hors de la nursery, dans un dédale de tunnels où tous les Ailes du Ciel qu’ils croisaient s’écartaient vivement à leur approche. Trois gardes essayèrent bien de leur bloquer l’entrée de la salle du trône. Mais quand Péril s’avança, pattes tendues, l’un s’évanouit de terreur et, le temps que les deux autres reviennent de leur stupeur, Scarlet les avait tués.

– Voilà qui est mieux, déclara-t-elle, satisfaite, en entassant les corps avant d’y mettre le feu.

Celui qui n’était qu’inconscient se réveilla en hurlant, mais ses cris ne persistèrent pas bien longtemps.

Caméléon poussa Falaise à l’intérieur de la salle et le fit asseoir sur le trône bas, destiné aux visiteurs, que Fournaise avait fréquemment occupé durant les réunions entre alliées. La reine Scarlet se rua sur son trône, un énorme bloc de pierre taillé en forme de nuage. Dans la plupart des souvenirs que Péril avait d’elle, elle trônait sur ce nuage de pierre – Scarlet qui lui donnait des ordres, Scarlet qui la grondait parce qu’elle avait fait un truc de travers, Scarlet qui décidait qui allait mourir sous ses serres brûlantes ce jour-là.

La reine examina un instant son trône, le flaira avec une grimace de dégoût comme s’il était imprégné de l’odeur de Ruby, puis s’y installa majestueusement, fixant le mur d’en face et ses larges ouvertures. De là-haut, Péril savait qu’elle avait une vue panoramique sur son royaume, avec les Griffes des montagnes Nuageuses qui égratignaient le ciel à l’horizon.

– Mets-toi au côté du prince, lui ordonna Scarlet. Assez près pour pouvoir l’attraper si quelqu’un entre.

Falaise se ratatina encore, laissant échapper un petit couinement. La reine Scarlet s’adressa à lui :

– Je me souviens quand ton œuf a éclos. C’était comme si Ruby se réveillait pour la première fois d’un long sommeil. Ta mère a toujours été, j’en ai bien peur, une dragonne très, très ennuyeuse. Complètement éteinte, c’est d’ailleurs pour cela que je lui ai laissé la vie sauve. Mais quand elle t’a vu… soudain, une lueur s’est allumée dans son regard. Comme si tu avais des écailles plaquées or et des saphirs autour de la queue ! Je comprends qu’un dragon s’emballe pour un trésor, des richesses… mais pour un dragonnet aussi ordinaire ? Ça me dépasse. Parce que tu es on ne peut plus ordinaire, n’est-ce pas, mon petit-fils ? Je le vois bien.

– Non ! répliqua soudain le dragonnet qui s’assit, en bombant le torse. Je ne suis pas du tout zordinaire !

Des bruits de pattes qui trépignent et piétinent montèrent du vestibule : visiblement quelqu’un s’efforçait d’éteindre le feu. La reine plissa les yeux en voyant un dragon aux écailles rouge vif s’introduire dans la salle du trône et s’incliner profondément devant elle.

– Mère ! fit-il avec un enthousiasme légèrement forcé.

Elle le toisa, soufflant de la fumée par les naseaux.

– Votre Majesté ! s’empressa-t-il de rectifier. Vous êtes en vie ! Vous êtes revenue ! Quel… quel grand jour pour notre royaume ! Nous sommes tous… tellement heureux, chanceux et… et soulagés ! Oui. C’est épatant ! Vraiment.

– Vermillion, fit la reine.

Péril frissonna en entendant la fureur qu’elle pouvait mettre dans un seul mot. Elle espérait que jamais elle n’entendrait Scarlet prononcer Péril sur ce ton. Elle aurait aussi bien pu appeler son fils Déception.

– Un grand jour, reprit-il d’une voix étranglée.

Il jeta un regard perplexe à Péril, comme s’il ne s’attendait pas à la voir ici – ce qui était étrange, parce que… où aurait-elle pu être ?

– Dis-moi, Vermillion, gronda Scarlet, peux-tu m’expliquer pourquoi tu as laissé ta sœur me voler mon trône ?

– Voler… elle…, bafouilla-t-il, je ne… nous pensions…

– Vous pensiez vraiment que j’étais morte ? fit Scarlet en déployant ses ailes, menaçante. Moi ?

– Euh… o-o-ui, bredouilla-t-il.

Il se demandait visiblement quelle réponse lui permettrait d’être tué moins rapidement.

– Ah oui ? Alors peu importe… Les rêves, ça ne compte pas. Pendant DES MOIS, je t’ai rendu visite TOUTES LES NUITS. Je t’ai dit où j’étais. Je t’ai ordonné de m’envoyer mon armée. Puis, après avoir échappé à Fournaise, je t’ai demandé de venir me rejoindre. Je t’ai dit d’échafauder un plan pour récupérer mon trône. Je t’ai dit de tuer ta sœur. As-tu fait une seule de ces choses, Vermillion ?

« Ouh là là ! » pensa Péril. Elle se rappelait les visites nocturnes de Scarlet, accusatrice, furieuse, assoiffée de vengeance. Il ne lui était jamais venu à l’idée que la reine se servait de son Visiteur de Rêves pour harceler d’autres dragons qu’elle. Pauvre Vermillion !

– Mais… je ne savais pas que c’était vrai, protesta-t-il sans grande conviction. Je pensais que c’était… hum… mon inconscient.

– Tu veux dire ta conscience rongée par la culpabilité ! le corrigea Scarlet. Sauf que je t’avais déjà parlé du Visiteur de Rêves. Je t’ai suivi dans tous tes rêves et, toutes les nuits, tu m’as promis d’obéir.

– Sauf que, quand je me réveillais, avoua-t-il piteusement, ça me semblait idiot d’obéir à un rêve…

– Ou à une reine qui ne se tenait pas devant toi, supposa Scarlet. Et surtout, c’était bien plus facile pour un lâche de ton espèce de suivre les ordres de ma mauviette de fille en espérant que je ne reviendrais jamais plutôt que d’être fidèle à ta vraie reine.

– Je suis désolé.

Vermillion baissa la tête, ses ailes balayant le sol.

– Je sais que vous allez me tuer… à moins que vous ne préfériez que je m’en charge ?

– Pas encore, répliqua Scarlet avec un mouvement d’impatience de la queue. Je veux savoir ce que Ruby a bricolé en mon absence. On dirait qu’elle a fait arracher mes joyaux des murs.

Péril jeta un regard autour d’elle et constata que la reine avait raison. Autrefois, les murs de la salle du trône étaient incrustés d’or au point que, les jours de grand soleil, on ne pouvait y pénétrer sans avoir instantanément la migraine. Mais la moitié de cet or avait disparu. Il ne restait que quelques filigranes dans les silhouettes des nuages, ici et là.

– Hum… Ah oui… ça…, marmonna Vermillion.

– Ou bien m’aurait-on volée ? suggéra Scarlet. Dès que ces moins-que-rien ont cru que j’étais partie et que cette chiffe molle est arrivée au pouvoir, ils ont entrepris de démembrer le palais ?

– Non, non… pas du tout ! C’est Ruby… Elle a pris l’or pour… euh…

– Crache le morceau ! siffla la reine.

– Pour transformer votre arène en hôpital, avoua-t-il. Elle a gracié tous les prisonniers, a fait venir des guérisseurs et des soigneurs d’autres clans pour enseigner aux nôtres leur savoir. Puis elle a accueilli tous les soldats blessés à la guerre et leur a trouvé un toit et un travail… C’est à ça qu’a servi l’or.

Un long silence s’ensuivit.

La reine Scarlet dardait sa langue hors de sa gueule, fixant son fils de ses yeux jaunes.

– Tu l’apprécies ! s’écria-t-elle soudain. Tu penses que Ruby est une bonne reine.

– Non ! protesta-t-il en battant des ailes, paniqué. Jamais de la vie ! Vous êtes la seule reine, la vraie reine ! J’adorais ma mission dans l’arène. C’est une calamité, maintenant. On appréciait tous… les… les combats. Vous nous avez affreusement manqué !

– Mmm, fit la reine. Par chance, ton opinion m’importe peu. J’ai récupéré mon trône ; soit Ruby l’accepte, soit elle m’affronte et elle meurt.

Elle jeta un regard en biais au prince Falaise et un sourire mauvais se peignit sur ses lèvres.

– Quand ma misérable fille est-elle censée rentrer ?

– Demain matin, répondit Vermillion. Elle a envoyé un messager pour nous prévenir.

– Parfait.

La reine Scarlet pianota des griffes sur l’accoudoir de son trône.

– Je pense que je vais l’attendre ici. Vermillion, rends-toi utile pour une fois, fais-moi monter à manger.

Elle hésita puis ajouta en grondant :

– Je tiens à préciser, à toutes fins utiles, que le prince Falaise goûtera tous les plats avant moi.

« Oh ! s’étonna Péril. Elle a peur qu’on l’empoisonne. Ça alors… »

Vermillion s’inclina à nouveau et s’empressa de quitter les lieux, trébuchant dans sa hâte.

Tout au long de la soirée, ils virent défiler des Ailes du Ciel tout tremblants qui se perdaient en révérences, excuses et démonstrations de contrition, célébrant le retour de Scarlet et chantant ses louanges. Mais Péril ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils auraient dû être plus nombreux. Les couloirs étaient bien plus calmes que dans son souvenir et un silence apeuré régnait dans le palais comme si la moitié de ses habitants s’étaient cachés, en attendant…

En attendant le retour de Ruby, vraisemblablement. En attendant de voir ce qui allait se passer et qui allait gagner.

Ceux qui se présentaient dans la salle du trône pariaient sur Scarlet, espérant qu’en se jetant à ses pieds d’entrée de jeu, ils seraient épargnés et peut-être même promus sous son nouveau règne. Péril voyait qu’elle les jaugeait, gravant leur image dans sa mémoire. Cinq des plus gros dragons furent affectés à sa garde, remplissant la salle du trône comme au temps jadis.

Pourtant… Péril n’était sûrement pas la seule à se demander jusqu’où allait leur loyauté.

« Au moins, moi, je suis là, pensa-t-elle en les observant. Je n’aurai pas encaissé ces regards mauvais pour rien parce que, bientôt, ils me découvriront sous un nouveau jour. Bientôt, la reine Scarlet reviendra au pouvoir et je pourrai les faire changer d’opinion sur moi. »

Néanmoins, leurs regards assassins la perturbaient, comme si, en perdant leur feu, ses écailles avaient aussi perdu de leur épaisseur.

Ou bien étaient-ce les regards qui avaient changé ? Des regards qui la traitaient de traîtresse et de fourbe, alors qu’auparavant elle n’y lisait que la peur.

Bizarre. Elle se faisait peut-être des idées.

Il était minuit passé lorsque la reine Scarlet enroula sa queue autour de ses pattes et s’assoupit sur son trône. Le père de Péril dormait déjà, ses grandes ailes orange traînant sur le sol.

Le petit prince, en revanche, ne dormait pas. Il suivait du bout d’une griffe les fissures dans la roche sous ses pattes, en fredonnant à voix basse. À un moment, il se redressa pour regarder la reine endormie et jeta un regard plein d’espoir à Péril.

– Désolée, fit-elle d’un ton qu’elle espérait gentil, même s’il lui paraissait plutôt dégoulinant. J’ai ordre de rester éveillée toute la nuit. Je ne peux pas te laisser t’enfuir.

Il baissa le museau vers ses griffes.

– OK.

Il tripota la roche un instant, puis releva la tête pour la fixer de ses grands yeux. Ils étaient couleur poisson rouge. Un orange doré bien plus joli que le jaune des yeux de Scarlet.

– Tu veux que je te chante une chanson ? proposa-t-il.

– Une chanson ? s’étonna Péril.

– Je viens de l’inventer.

– D’accord, mais pas fort. La reine a horreur qu’on la réveille.

– La r… Ah, tu veux dire ma grand-mère ?

Péril se retint de rire. Personne n’avait jamais osé appeler Scarlet « grand-mère ».

– Prête ?

Le prince Falaise plaqua ses ailes en arrière et tendit le cou dans une pose théâtrale.

– Cher public, écoutez !

Nous les dragons du ciel

Nous volons à tire-d’aile

Nous volons au zénith

Toujours, toujours plus vite

Nous les dragons du ciel

Ma mère est la plus belle

Et la meilleure des reines

Parfaite souveraine

Elle nous a sauvés du chaos

Nous les dragons, dragons, dragons du ciel !

Péril haussa les sourcils. Falaise lui adressa un sourire malicieux.

– Alors… t’en penses quoi ?

– Je pense… je pense qu’il vaut mieux pas que tu la chantes à ta grand-mère.

– Par contre, c’est dommage parce que « chaos » ne rime pas avec « ciel ». Par quoi je pourrais le remplacer ? Pêle-mêle… Dentelle… Ah ! Je sais : « désordre éternel » ! Maman dit que je suis doué pour les rimes.

– Tu n’as plus du tout peur, dis-moi, fit remarquer Péril.

– Ouais, fit-il en agitant sa queue rouge foncé. Parce qu’oncle Vermillion a dit que maman revenait demain matin, alors elle va tout arranger.

Péril eut l’impression que le gouffre sans fond qui venait de s’ouvrir dans sa poitrine allait l’engloutir. « Elle va tout arranger. » Jamais elle n’avait pensé cela de quiconque. La reine Scarlet la maintenait en vie, lui donnait des objectifs, lui permettait de se rendre utile… mais jamais elle ne s’était dit qu’elle pouvait tout arranger. Non. En général, c’était plutôt le contraire. Quand Péril la croisait, la situation avait tendance à empirer.

« Alors, pourquoi tu la suis ? » murmura une petite voix dans sa tête.

« Parce que je n’ai pas le choix, se répondit-elle. Qui pourrais-je suivre d’autre ? Personne ne veut de moi. »

– Grand-mère est vraiment méchante, quand même, affirma Falaise en dévisageant attentivement Péril. Maman me l’avait dit, mais j’avais du mal à la croire parce que personne n’avait jamais été méchant avec moi. Mais là, elle a vraiment été méchante, t’as vu ?

– Qu’est-ce que tu as trouvé particulièrement méchant ? s’enquit Péril, intriguée.

– Elle a dit que j’étais zordinaire !

Falaise se redressa de toute sa petite taille, indigné.

– Moi ! N’importe quoi ! Trop méchant !

– Et où est le mal à être ordinaire ?

Péril se dandinait d’une patte sur l’autre, brûlant de révéler son nouveau secret.

– Moi, ça me semble plutôt cool.

– QUOI ?

La voix stridente du dragonnet fit remuer Scarlet dans son sommeil. Péril lui fit signe de baisser d’un ton. Il s’accroupit pour chuchoter, furieux :

– Maman dit que je suis spécial. Tout le monde le dit. Je serai le plus grand chanteur de tout Pyrrhia un jour ! L’ami de tous les dragons du monde entier ! Maman dit que je peux faire tout ce que je veux, que je ferai de grandes choses !

– Waouh ! Ami avec tous les dragons du monde ! répéta Péril.

– Ouaip, répondit Falaise, tout fier. Il faut que je m’entraîne à faire mon museau style « non, non, laissez-moi un peu seul », sinon je ne serai jamais tranquille.

– Franchement, je te déconseille d’être seul, dit Péril. C’est nul.

– Ouais, fit-il. Peut-être. Mais c’est mieux que d’être ordinaire.

Elle secoua la tête.

– T’es vraiment un drôle de petit dragonnet !

Falaise reprit espoir.

– Alors… je peux m’enfuir, maintenant ?

Il s’approcha du bord du trône.

– Non, désolée ! s’écria Péril en lui faisant signe de reculer. On attend ta mère. Et ensuite, elle ne sera plus reine… tu le sais ça, hein ?

Il fredonna un bout de sa chanson.

– On verra.

Il tourna en rond sur son trône avant de s’allonger et de s’endormir en chantonnant à voix basse.

Péril, elle, ne ferma pas l’œil. Elle vit les étoiles illuminer une à une le ciel nocturne, elle aperçut un météore passer au loin entre deux des lunes ; elle regarda la poitrine du petit prince s’abaisser et se soulever régulièrement, tandis que des nuages de fumée s’échappaient de ses naseaux. Elle vit le soleil levant s’étaler paresseusement à la cime des montagnes. Et, peu de temps après, elle vit une nuée de dragons foncer sur le palais à tire-d’aile.

« Ruby est au courant, supposa-t-elle. Quelqu’un a filé la prévenir. »

– Votre Majesté, souffla-t-elle à la reine. Ruby arrive.

Scarlet se réveilla instantanément. Elle passa ses griffes entre ses pics dorsaux et s’étira. Elle s’assura que ses bijoux étaient bien en place. Un bref instant, sa patte hésita devant son visage balafré comme si elle avait envie de l’arracher. Puis elle la laissa retomber et releva le menton, défiant du regard les dragons à l’approche.

Ils arrivèrent bientôt – Ruby escortée de plus de gardes que Péril ne pouvait en compter. Mais la reine était en tête et se jeta sur le trône avant que les cinq gardes de Scarlet n’aient la moindre chance de s’interposer.

– Maman ! s’écria Falaise, sautillant et battant joyeusement des ailes.

– Pas un pas de plus, menaça la reine Scarlet d’une voix glaciale. Ou tu sais exactement ce qu’il adviendra de ton précieux dragonnet.

w CHAPITRE 14 W

Ruby se figea, tremblant de rage. Les cinq gardes qui lui bloquaient l’accès au trône avaient les épaules voûtées, leurs ailes basses trahissant leur honte. Mais Ruby ne les regardait pas, ni eux, ni Scarlet. Toute sa colère était dirigée contre Péril, qui se tenait juste derrière le prince.

– Si tu le touches…, fit-elle d’une voix rauque, si tu oses…

– Elle ne fera rien tant que je ne lui en aurai pas donné l’ordre, répliqua Scarlet d’un ton impérieux. Mais, crois-moi, elle passera à l’action dès que je lui ferai signe.

« Bah, tu parles, pensa Péril. Si j’avais encore des écailles de feu… et que Scarlet m’ordonnait de carboniser le prince… qu’est-ce que je ferais ? Il est si petit. »

« Et en plus, je ne tue plus personne », ajouta une voix différente dans sa tête, à la fois familière et étrangère.

Elle cligna des yeux.

« Ah bon ? Mais pourquoi ? »

– Je le savais ! cracha Ruby. Je savais qu’on ne pouvait pas te faire confiance, monstre aux écailles de feu !

– Je me contente de suivre les ordres, protesta Péril. Elle était reine avant toi, tu sais. Et elle, elle ne m’a pas bannie. Elle n’a pas souhaité ma mort, contrairement à certaines dragonnes de ma connaissance. Je ne vois pas pourquoi je te témoignerais la moindre loyauté.

– Je n’ai que faire de ta loyauté ! cria Ruby. Mais menacer un dragonnet innocent ? Continuer à soutenir Scarlet après tout ce qu’elle t’a fait ? Ça ne colle pas vraiment avec l’image de la nouvelle dragonnette que tu prétendais être, non ? Je savais que tu mentais. Tout ce qui cloche au royaume du Ciel, c’est à cause de toi !

– Moi ? s’écria Péril, abasourdie.

Ruby la haïssait vraiment plus que quiconque, ce n’était pas de la paranoïa. Mais… pourquoi donc ?

– Je fais juste ce qu’on me dit de faire ! Comme tout le monde ! Je tue les ennemis de ma reine, c’est tout ! Qu’est-ce que je t’ai fait, à toi ?

– Excusez-moi, fit la reine Scarlet du haut de son trône. J’ai l’impression qu’on s’égare un peu. L’important, c’est que je suis là pour récupérer mon royaume.

– Ces œufs de la Nuit-la-plus-Claire…, commença Ruby en se cramponnant au sol.

Dans son dos, Péril vit plusieurs gardes hocher la tête, sourcils froncés. Ils se remémoraient visiblement une scène affreuse impliquant Péril alors qu’elle-même ne s’en souvenait pas… À moins que… ? Elle revit une coquille d’un blanc éclatant devenir noire entre ses serres, ici même, dans la salle du trône.

« Qu’est-ce que j’ai fait ? Qu’est-ce que Scarlet m’a fait faire ? »

– Et ma sœur, siffla Ruby. Te souviens-tu seulement d’elle, parmi les centaines de dragons que tu as tués ?

Péril la dévisagea un long moment en se creusant les méninges.

– Non, finit-elle par répondre. Qui ça ?

Ruby laissa échapper un long cri rageur – visiblement, ce n’était pas la chose à dire.

Cependant, perchée sur son trône-nuage, Scarlet, elle, riait.

– Oh, Ruby ! fit-elle en secouant la tête. Ruby, petite niaise de princesse ! Voilà donc ce que tu as cru durant toutes ces années ! Tu détestes ma pauvre championne pour le seul crime qu’elle n’a pas commis !

Un silence tendu régnait dans la salle du trône. Ruby contemplait sa mère, la confusion cédant petit à petit la place à la fureur sur son visage.

– Quoi ? s’étonna-t-elle.

– Péril n’a pas tué Tourmaline, annonça Scarlet avec désinvolture. Elle n’est même pas morte, en réalité.

– Ah bon ? s’étonna Ruby. Mais alors où est-elle ?

– Ne nous dispersons pas, répliqua la reine. Je suis là pour mon trône. Merci de me l’avoir gardé au chaud, mais il est temps de me le rendre.

– Maman ! s’écria Falaise. Maman, j’ai un truc à te dire. Maman, grand-mère, elle est trop méchante.

– Je sais, mon chéri, t’inquiète, répondit Ruby.

Elle serra les dents et fixa à nouveau sa mère.

– Tu ne peux pas récupérer ton trône. Tu ne peux pas revenir comme une fleur pour le réclamer. Une reine qui abandonne son trône, c’est… c’est comme si elle avait abdiqué définitivement.

– Ah vraiment ? fit Scarlet. Je ne crois pas que la question se soit un jour posée au royaume du Ciel. Alors d’où sors-tu cette loi bien commode ?

Ruby leva le menton, les yeux étincelants.

– Je la décrète, en tant que reine.

– Aaaah, je vois, fit Scarlet.

Elle se pencha au bord du trône, le cou tendu, une gerbe de flammèches s’échappant de ses naseaux.

– Alors… en tant que reine, j’annule ce décret. Et qu’est-ce que tu vas faire, hein ?

– Je suis la reine, répliqua Ruby d’un ton ferme. Tu ne peux pas me défier pour le trône… Seules les sœurs, les filles…

– Oui oui oui, bla-bla-bla, fit Scarlet en agitant la patte dans les airs. Ma chérie, tu peux passer la journée à me citer toutes les lois que tu veux, ça ne changera rien aux faits. Ton fils est à ma merci.

Ruby jeta un nouveau regard au prince Falaise. Il lui adressa un petit signe timide, elle répondit par un mouvement des épaules qui lui demandait sans doute de se redresser et de prendre l’air courageux, parce que c’est ce qu’il fit immédiatement.

Péril avait envie de sauver le dragonnet pour le mettre à l’abri entre les pattes de sa mère.

« Sauf que je ne peux pas… ou je gâche tout le plan de ma reine. »

Une voix murmurait dans sa tête : « Pourtant, ce serait la bonne chose à faire, non ? » À croire qu’un double agaçant hantait son esprit. Elle glissa une griffe dans son oreille et l’agita comme si elle pouvait le chasser de là.

La reine Scarlet reprit avec toute l’autosatisfaction du monde :

– La vraie question qui se pose est donc : qu’est-ce que tu préfères récupérer, ton trône ou ton dragonnet ?

– Votre Majesté, intervint l’un des dragons qui se trouvaient derrière Ruby.

Péril mit un instant à comprendre qu’il s’adressait à Ruby et non à Scarlet.

– On peut se battre. On veut se battre pour vous. Nous sommes plus nombreux et plus dévoués à votre cause.

– Je sais, répondit Ruby. Mais cent mille Ailes du Ciel ne pourraient sauver Falaise si ma mère ordonne à ce monstre de se jeter sur lui.

Péril sentit l’amertume et la haine de Ruby dans sa voix ; la confirmation, une fois de plus, qu’elle lui avait gâché la vie.

« Je me contente d’être moi-même », pensa-t-elle.

Mais une autre idée lui vint soudain.

« Sauf que, en réalité, je ne suis plus un monstre. Je fais juste semblant d’être dangereuse pour la reine Scarlet. Donc, en fait, je ne suis pas moi-même. Mais j’ai promis de lui être fidèle. C’est important ça, non ? Alors pourquoi ne l’ai-je pas toujours été ? »

Un détail la tracassait. La dérangeait. L’irritait. Sauf qu’elle n’arrivait pas à mettre la griffe dessus. Elle ne se rappelait pas…

– Très bien, déclara Ruby. Vous avez gagné. Si vous me promettez de laisser la vie sauve à Falaise, j’abandonne mon trône.

– Non ! protesta l’un de ses soldats en s’avançant.

À la grande surprise de Péril, il ne s’agissait pas d’un Aile du Ciel, mais d’un Aile de Boue, tout maigre, l’air épuisé et plein de terre.

– Péril, implora-t-il en levant les pattes, mais qu’est-ce que tu es en train de faire ? Tu ne veux pas que ça arrive. Personne ne veut ça. Que penserait Argil ?

Péril pencha la tête. Tous les voyants d’alerte clignotaient désespérément dans son crâne, mais elle n’avait aucun moyen de savoir pourquoi, aucun indice pour se rappeler ce détail.

– Argil ? répéta-t-elle. C’est qui, ça ?

w CHAPITRE 15 W

Dans le silence qui s’abattit sur la salle du trône, on n’entendait plus que la respiration entrecoupée de Ruby.

– Elle est ensorcelée ! s’écria-t-elle en se tournant vers Scarlet. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Derrière elle, parmi la troupe d’Ailes du Ciel qui s’agitaient et chuchotaient, Péril vit deux soldats décoller et prendre la direction du sud. Elle ne voyait pas ce qu’ils pouvaient bien comploter, elle décida donc de ne pas en parler à la reine qui était occupée à regarder Ruby d’un air outragé.

– Je n’ai rien fait du tout ! se défendit Scarlet en battant des ailes. Péril est ma plus fidèle sujette, comme elle l’a toujours été. C’est pour cela qu’elle est ma championne et que tu seras bientôt morte.

– Péril n’aurait jamais oublié Argil, affirma Ruby. Comment as-tu pu l’effacer de son esprit ? Sur quel abominable objet animusé as-tu encore mis la patte ?

– Hé ! protesta Péril. Je ne suis pas ensorcelée. Je ne vois pas de qui vous parlez, c’est tout. Mais je n’ai jamais eu une très bonne mémoire. Pas la peine de s’enflammer comme ça.

Derrière Scarlet, elle vit des écailles orange remuer. Elle se rappela alors la présence de son père.

Son père…

– Argil est le dragon qui t’a fait changer, expliqua Ruby. Enfin, selon tes dires. C’est l’un des Dragonnets du Destin, ceux qui ont mis fin à la guerre. Tu te souviens ? Vous vous êtes rencontrés dans l’arène. Tu lui as sauvé la vie au royaume de Sable lorsqu’il a été attaqué par une vipère mord-dragon. C’est…

Elle s’interrompit pour baisser les yeux vers ses griffes.

– C’est le seul dragon qui a bien voulu te laisser une seconde chance.

– Non, moi aussi, intervint Scarlet. Je suis la dragonne qui t’a donné ta chance et, avec moi, tu n’as jamais eu besoin d’une seconde chance. Le reste n’est que bla-bla. Je suis la seule qui me soucie de toi.

Ça semblait vrai.

À un détail près…

– Non ! Il y a aussi Triton ! s’écria Péril.

C’était le seul dragon qui s’était montré sympa avec elle. Il riait à ses blagues, même involontaires. Ça, elle s’en souvenait.

Mais… pourquoi aurait-il été ami avec elle si elle était l’arme mortelle de Scarlet ?

« Il m’aimait avec mes écailles de feu… mais sans ma reine. »

– Qui est Triton ? s’enquit son père d’une voix tendue.

Il se tourna vers Scarlet.

– Vous ne m’avez jamais parlé de ce Triton !

– ENFIN, BREF ! rugit la reine. Nous étions en plein transfert pacifique des pouvoirs. Ruby, ma chérie, puisque je ne peux évidemment plus te faire confiance, je vais devoir t’enfermer en attendant d’avoir décidé de ton sort. Je verrais bien une grande exécution publique, pour célébrer la réouverture de mon arène…

– Mais Falaise…, commença Ruby.

– Tout ira bien pour lui, affirma Scarlet. Il sera en sécurité avec sa grand-mère chérie. Pour le moment. Au moins le temps que ce malentendu soit éclairci et que l’équilibre du pouvoir soit rétabli. Gardes ! fit-elle d’un ton impérieux. Emmenez Ruby à la prison de la grande salle, celle où était détenue Crécerelle. Enfermez-la puis prévenez tous les lâches de ce palais qu’il est temps de venir me prêter allégeance.

Il y eut un long silence pénible, comme si on prenait une aile de dragon pour l’étirer… l’étirer… l’étirer… l’étirer au-delà… de ses… limites.

Scarlet émit un sifflement menaçant.

– Ou alors, nous pouvons tous regarder ce petit prince brûler vif… sort qui attend tous les dragons désobéissants de cette pièce.

– Faites ce qu’elle dit !

Ruby se retourna vers ses soldats.

– Faites ce qu’il faut pour assurer la sécurité de Falaise. Vous deux… c’est vous qui allez m’enfermer.

– Mais, Votre Majesté…, commença l’un d’eux.

Ruby le coupa net :

– C’est décidé. Allons-y. Falaise, je t’aime, fiston. N’aie pas peur. Tu vas changer le monde, je le sais, pas vrai ?

Le dragonnet acquiesça, les ailes basses. Il se tourna vers Péril.

– Je peux aller serrer maman très fort ? Je pense qu’elle en a besoin.

La dragonnette secoua la tête.

– Désolée, petit.

Falaise suivit sa mère du regard tandis qu’elle quittait la salle du trône, la tête haute. Il s’ébroua légèrement comme s’il cherchait à imiter sa posture.

– Dégagez ! ordonna Scarlet au reste des soldats. Je vous ai assez vus !

Quelqu’un murmura : « C’est réciproque » tandis qu’ils évacuaient la pièce. L’Aile de Boue jeta un regard anxieux à Péril avant de suivre ses camarades.

– Essaie de te souvenir d’Argil, murmura-t-il. Je t’en prie !

Lorsqu’ils furent tous partis, Péril demeura seule avec son père, Scarlet et le petit prince.

Elle questionna la reine :

– Qui est donc cet Argil ? Je devrais m’en souvenir ? Vous vous le rappelez, vous ?

Scarlet haussa les épaules.

– À peine. C’est un moins-que-rien qui se prend pour un héros. Ne t’en fais pas pour ça.

– Ils avaient pourtant l’air sûrs que je devrais le connaître, insista Péril. Ruby a dit que je lui avais sauvé la vie. Sauf que je ne me rappelle pas avoir sauvé la vie de quiconque. Je m’en souviendrais, sinon, pas vrai ?

– Elle te confond peut-être avec une autre dragonnette, suggéra la reine. Cette conversation commence à me lasser. Je vais faire le tour du palais pour voir quels autres dégâts ma misérable fille a causés. Vermillion !

Le dragon rouge passa aussitôt la tête dans la pièce comme s’il attendait juste derrière.

– La prison à ciel ouvert est toujours en place, j’espère ? demanda Scarlet.

– Euh… hum…, bredouilla-t-il.

– J’en déduis que c’est non ? dit-elle.

Elle laissa échapper un profond soupir.

– Il a fallu une éternité pour la construire. Ces tours étaient tout bonnement géniales. Je vais devoir tuer au moins sept traîtres perfides pour me remonter le moral. Bien… Vous deux ! aboya-t-elle à l’adresse de Péril et de Caméléon. Emmenez ce dragonnet dans la plus haute tourelle de mon palais et abandonnez-le sur le parapet le plus élevé que vous trouverez. Attends une minute, Lézard ! Tu ne sais pas encore voler, hein ?

– Je ne m’appelle pas Lézard, mais Falaise, rectifia-t-il effrontément. Et… non, pas trop. Je m’entraîne beaucoup, mais je tombe beaucoup aussi.

– Parfait, commenta la reine. Tant qu’il ne peut pas voler, il est coincé là-haut. Surveillez-le bien en mon absence.

Sur ces mots, elle sortit de la salle du trône avec Vermillion. Péril avait l’impression étrange qu’elle avait fait cela pour mettre fin à une conversation qui l’embarrassait.

Caméléon mit Falaise sur son dos.

– Accroche-toi !

Le prince se cramponna docilement au cou du dragon.

Ils décollèrent par une ouverture dans le mur et décrivirent quelques cercles dans les airs pour contempler le palais. Péril s’aperçut alors que la plus haute tourelle était la cheminée du crématorium – un conduit interminable conçu pour relâcher les émanations des corps calcinés aussi loin du palais que possible. Mais s’asseoir au sommet au milieu de la fumée et des odeurs risquait d’être un peu traumatisant pour Falaise et pas très amusant pour Caméléon non plus.

Elle choisit donc celle qui venait ensuite par ordre de taille, un mirador dressé sur la muraille d’enceinte du palais. Tout en haut était aménagée une plateforme où pouvaient se poster confortablement cinq ou six dragons. Un trou avait été creusé dans le sol pour faire un feu, chauffer la tour ou cuire une proie. Il y avait des ouvertures de tous les côtés, mais la tour était orientée vers l’ouest, pour guetter en particulier les attaques d’Ailes de Glace ou de Sable.

Falaise se laissa glisser au sol afin d’explorer le petit abri.

– Y a rien pour jouer ici, se plaignit-il.

– T’as qu’à te servir de ton imagination, répliqua sèchement Caméléon.

Le prince renifla, vexé, puis se roula en boule, les ailes tombantes. S’il voulait signifier son mécontentement en boudant, c’était raté, car il s’endormit quelques minutes plus tard.

Péril se percha sur un muret, contemplant le palais en contrebas. C’était… très, très calme. Autrefois, il y avait en permanence des dragons qui volaient d’une tour à l’autre, venaient au rapport ou partaient porter un message. Le palais fourmillait d’activité, dans un bourdonnement constant de battements d’ailes.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, les nuages paraissaient anormalement immobiles. Même les cimes des montagnes semblaient gelées sur place.

Où étaient donc passés tous les dragons ?

Une petite bruine se mit à tomber. Levant la tête, Péril vit de sombres nuages d’orage s’amonceler dans le ciel, tandis que le brouillard enveloppait les hautes tours du palais. La lumière prit une teinte verdâtre comme si le ciel sentait également que quelque chose clochait… que quelque chose n’allait pas dans le monde d’en bas.

« Même le ciel ne veut pas de l’ancienne reine, pensa Péril. Même le ciel a choisi Ruby. »

Elle s’ébroua, s’efforçant de chasser cette sournoise pensée.

– Alors comment ça va, ma fille ? s’enquit Caméléon.

Péril se tourna vers lui. Elle se demandait si elle devait l’appeler Vol vu qu’il était en Aile du Ciel, ou si elle pouvait se contenter de retenir un seul nom pour le désigner quelle que soit son apparence. Il tripotait son étui en métal noir, comme pour éviter de croiser son regard.

– Ça va, répondit-elle.

Elle déploya ses ailes – ses ailes inoffensives, qu’on pouvait toucher sans risque – et réfléchit un moment.

Est-ce que ça allait si bien que ça ? Elle était si contente, la veille. Mais devoir faire semblant, subir de plein fouet la haine de Ruby, voir les ailes tombantes de Falaise… et puis tous ces trous de mémoire… ça avait assombri sa joie.

– Je suis un peu inquiète, reconnut-elle.

– N’écoute pas ces grincheux, dit Caméléon. Tu es la seconde en chef, dans ce palais ! J’aimerais avoir autant de pouvoir sur mon clan. Alors je leur ferais regretter leur manque de respect, leurs rires moqueurs, leurs murmures dégoûtés.

– Mais pourquoi se moquaient-ils de toi ? demanda Péril. Moi qui croyais que les Ailes de Pluie étaient tous cool, sympas, toujours à moitié endormis.

– Ha ! s’esclaffa Caméléon, amer. Tant que tu ne sors pas trop du rang, c’est sûr. Mais j’avais un problème que le reste du clan ne pouvait pas comprendre : mes écailles ne changeaient pas de couleur. Tu as vu ma teinte d’Aile de Pluie ? Quand je suis un dragon de pluie, je reste toujours ainsi. Pas de camouflage, pas de démonstrations émotionnelles flamboyantes, pas d’effets spéciaux vantards. Je n’ai jamais pu jouer à leurs petits jeux d’Ailes de Pluie.

– Oh…, fit Péril. Et tu étais le seul dans ce cas ?

– Oui, en tout cas, de mémoire d’Aile de Pluie, on n’avait jamais vu ça. Les soigneurs pensaient que c’était lié à mes insomnies. Quand je suis moi, je ne dors jamais bien longtemps, une heure d’affilée tout au plus. Ils estimaient que cela affectait les capacités versicolores de mes écailles. Mais cette explication ne m’avançait pas beaucoup. Tout le monde me taquinait… puis ils se sont mis à médire sur mon compte… et à m’éviter carrément. La reine a fini par me bannir, sous prétexte que je les mettais mal à l’aise. Elle m’a dit qu’il y avait sans doute un meilleur clan pour moi en dehors de la forêt de Pluie.

– Oh, là, là ! C’était vraiment pas juste de te jeter dehors comme ça pour quelque chose qui n’était pas ta faute !

– Tout à fait.

Il rumina un moment, les yeux perdus dans le brouillard, le regard sombre. Puis soudain, il laissa échapper un rire rauque qui fit trembler le prince Falaise dans son sommeil.

– Mais ils ne savent pas ce qu’ils ont perdu, n’est-ce pas ? Car ce dont je suis capable désormais… mon pouvoir de métamorphose, ça me permet de me camoufler mille fois mieux que n’importe quel Aile de Pluie !

Il tendit sa patte orange pour l’admirer en fredonnant, tout fier.

Péril l’observait du coin de l’œil en essayant de trouver une manière astucieuse d’apprendre discrètement ce qu’elle voulait savoir. Sauf que les astuces et la discrétion, ce n’était pas tellement son fort.

– Comment ça marche ? demanda-t-elle finalement.

Elle n’avait pas trouvé mieux que de poser la question de but en blanc pour aborder le sujet.

– D’où vient ce pouvoir ?

Il battit l’air de sa queue en la dévisageant pensivement. Péril s’efforça de prendre l’air absolument radicalement terriblement digne de confiance.

– Même Scarlet n’est pas au courant, chuchota-t-il.

Il jeta un regard au prince, qui dormait profondément.

Un frisson d’excitation parcourut Péril. Un secret ! Jamais on ne lui avait confié le moindre secret !

« Oh, au fait, j’ai oublié de prévenir Scarlet que les Ailes de Mer avaient un animus. Bon, je le lui dirai tout à l’heure, il faudra que j’y pense. »

– Tu peux me le dire, répondit-elle à voix basse. De toute façon, je n’ai personne à qui le répéter.

– Pas même la reine Scarlet ?

Elle secoua la tête.

– Tu es mon père, fit-elle. Tu as transformé mes écailles pour que je sois normale, que je ne sois plus dangereuse. Ma loyauté te va d’abord à toi, avant elle.

– Mmm, murmura-t-il. Très intéressant. Tu as une personnalité plus affirmée que la plupart de… enfin, hum… des dragons que j’ai rencontrés.

Elle se demanda ce qu’il allait dire avant de se reprendre. La plupart des quoi ?

– C’est, entre autres, ce que la plupart des dragons n’aiment pas chez moi, répondit-elle.

– Moi, ça me plaît. Parce que c’est un de nos points communs.

Il saisit l’étui en métal sanglé sur son torse, tripota un instant le verrou avant qu’il s’ouvre avec un cliquetis.

À l’intérieur se trouvaient deux choses : une petite bourse qui semblait pleine de pièces ou de bijoux et un rouleau de parchemin dans une pochette de cuir noir.

Caméléon les déposa avec précaution par terre, entre Péril et lui, déployant ses ailes de sorte que le prince ne voie rien s’il se réveillait.

Il tapota d’abord la bourse.

– Voilà où je conserve mes autres apparences. Chaque objet est ensorcelé avec l’une des merveilleuses formes que je peux prendre quand je le souhaite. J’en ai une pour chaque clan. Je crois que tu as déjà croisé l’une d’elles, d’ailleurs.

– Ah bon ? fit Péril, intriguée.

– Cirrus, l’Aile de Glace. Tu t’en souviens ? L’espion de la reine Scarlet au sein des Serres de la Paix. Une couverture parfaite. Il y a si peu de dragons de glace dans le mouvement qu’ils n’ont jamais soupçonné que je n’y connaissais rien… Alors que je n’ai jamais mis une griffe au royaume de Glace ! En plus, j’en ai fait un dragon froid et calculateur, qui ne parle pas beaucoup.

– C’est là que tu as su… pour moi ! s’exclama Péril. Quand on a parlé de Crécerelle. Tu étais face à moi.

– Oui, confirma-t-il. Scarlet m’avait chargé de découvrir si les Serres de la Paix savaient où étaient passés les dragonnets – ceux qui lui avaient volé sa prisonnière. Bien entendu, ils l’ignoraient. Si tu veux mon avis, les Serres de la Paix n’ont jamais servi à grand-chose, à part réunir les Dragonnets du Destin et fournir à Cirrus des prétextes pour s’entraîner à tuer.

Il parlait d’un ton détaché, mais un frisson glacé parcourut Péril.

« Il cherchait Lune, Qibli et Winter. Est-ce qu’il les aurait tués, s’il les avait trouvés ? Est-ce que je les tuerais, si la reine Scarlet me le demandait ? »

Elle baissa les yeux vers ses serres, sourcils froncés. Elle entendait à nouveau cette petite voix dans sa tête : « Je ne tuerai plus jamais aucun dragon. »

Mais pourquoi, pourquoi, pourquoi ?

– Alors, je t’ai suivie, reprit Caméléon sans remarquer son trouble.

Il effleura la petite bourse du bout de la griffe en souriant.

– Sous ma forme d’Aile de Nuit, ma préférée. Je me fait appeler Milleformes. Ça fait bien Aile de Nuit, pas vrai ?

– Un peu prétentieux, commenta Péril.

– Tout à fait, comme tous les noms d’Ailes de Nuit. Je suis assez fier de cette apparence.

– Et puis tu m’as retrouvée, conclut-elle. Mais je ne comprends toujours pas comment tu peux prendre toutes ces apparences.

Il effleura le parchemin révérencieusement.

– Te voici face à la magie la plus puissante de tout Pyrrhia, murmura-t-il.

Il ouvrit la pochette et déroula le parchemin. Péril vit qu’un tiers du papier était couvert d’écriture, le reste était encore vierge.

– Je n’ai pas tout lu, dit-il. Je n’aime pas vraiment lire. J’ai dû trouver quelqu’un qui m’apprenne afin de pouvoir comprendre ce parchemin, au début. Mais il m’a suffi de déchiffrer les premières lignes pour saisir son pouvoir.

Caméléon le déroula jusqu’au bout, où il manquait visiblement un morceau.

– Et ensuite, j’ai dû apprendre à écrire, ajouta-t-il d’un ton désabusé. L’horreur.

Péril se rappelait quand Balbuzard lui avait appris à lire et à écrire. Comme elle ne pouvait pas toucher un parchemin, c’était un peu compliqué. Elle pouvait cependant déchiffrer des panneaux ou griffonner un message dans le sable si besoin – c’était à peu près tout.

« Oh ! pensa-t-elle. Mais maintenant, ce n’est plus pareil ! Sans écailles de feu, je vais pouvoir lire tous les parchemins du monde si je veux ! »

Cette perspective la réjouissait au plus haut point. Elle se pencha vers le parchemin afin d’écouter son père avec attention.

– J’écris le sort ici, lui révéla Caméléon en effleurant le parchemin de sa griffe. Je décris la forme que je veux prendre. Puis je déchire le bout de papier et je le cache dans quelque chose, généralement un bijou – un collier ou un bracelet, par exemple.

– Ou une oreille, fit Péril.

L’image d’une tête coupée changeant de forme sous ses yeux lui était revenue soudain à l’esprit.

« Où j’ai bien pu voir ça ? »

– Euh… oui, confirma-t-il. Mais c’était la seule fois. Je ne m’en sers pas très souvent. J’ai dit à la reine Scarlet que j’avais des pouvoirs réduits d’animus, qui me permettent de transformer les dragons, mais que ce serait dangereux pour moi de trop les utiliser. Je ne veux pas qu’elle sache, pour le parchemin.

– Pourquoi ? s’étonna Péril.

Devant son air paniqué, elle s’empressa d’ajouter :

– Ne t’en fais pas, je ne lui dirai rien. Mais pourquoi lui cacher des choses alors que tu l’aides ?

– Si elle était au courant, elle me le prendrait, dit-il.

Il roula le parchemin.

– Et une fois qu’elle n’aurait plus besoin de moi, elle me tuerait sûrement. De plus, je veux contrôler ce qu’on fait de ce parchemin. Il est à moi. Si Scarlet savait que je détiens un pouvoir sans limites, elle me ferait faire des choses bien pires que ce qu’elle m’a demandé jusqu’à présent.

Il s’interrompit pour regarder sa fille.

– Je ne suis pas un mauvais dragon, Péril. J’apprécie le confort d’avoir une reine qui paie royalement mes services, j’aime le luxe. Mais je ne laisserais pas ce pouvoir entre les griffes de n’importe qui, surtout pas celles de la reine Scarlet. Je ne suis pas si bête.

– Oh, souffla Péril, prise d’un léger vertige.

Sous-entendait-il qu’elle était bête ? Qu’elle aurait donné le parchemin à Scarlet sans même réfléchir ? Pourtant… c’était bien cela la loyauté, non ? S’il n’avait pas une confiance totale en Scarlet, alors pourquoi l’aider à réaliser ses projets ?

– Tu as accompli d’autres choses avec ce parchemin ? demanda-t-elle. Je veux dire… tu ne pourrais pas t’en servir pour faire apparaître des richesses au lieu d’attendre que Scarlet te paie ?

– Je suppose que si…, répondit-il lentement. Mais elle m’a embauché alors que je ne maîtrisais pas encore parfaitement le parchemin. Elle m’a surpris en pleine métamorphose et m’a donné le choix entre lui expliquer comment je faisais ou me mettre à son service. J’ai choisi la deuxième option. Et je ne voulais pas prendre le moindre risque qu’elle découvre la vérité. Mais… j’ai la belle vie, s’empressa-t-il d’ajouter. Et ce sera pareil pour toi, une fois que cette histoire de trône sera réglée. Tu pourras me donner des idées pour me servir de ce parchemin. Ce sera sympa de passer enfin un peu de temps en famille.

– Oui, acquiesça Péril.

La famille… ça lui semblait complètement incroyable, en fait. Elle avait à peine croisé Crécerelle qu’elle était morte. Et s’il y avait d’autres membres de sa famille au palais du Ciel, jamais ils n’avaient cru bon de se faire connaître.

Mais un autre détail la tracassait.

– Attends, dit-elle. Si c’est toi qui aides la reine Scarlet depuis le début… ça veut dire que c’est toi qui as envoyé Kinkajou à l’hôpital ?

Caméléon la dévisagea longuement, les dents serrées. Les muscles de ses mâchoires s’agitaient comme de petits serpents sous ses écailles. Il ramassa le parchemin et la bourse et les remit dans son étui avant de répondre :

– Tu veux parler de l’Aile de Pluie qui voyageait avec le prince Aile de Glace ? finit-il par demander. Elle n’est pas morte ?

– Quoi ? Tu voulais vraiment la tuer ? s’écria Péril, choquée. Mais… ce n’est qu’une dragonnette !

– C’est une Aile de Pluie, siffla-t-il. Elle se serait moquée de moi comme les autres si elle m’avait connu avant que j’aie mon pouvoir.

– Waouh ! souffla Péril tout en essayant de se remémorer la petite dragonnette de pluie aux couleurs vives. Je n’ai encore jamais rencontré personne qui déteste les Ailes de Pluie. Ils sont tellement inoffensifs… C’est comme… détester les chenilles.

– Je n’aime pas beaucoup les chenilles non plus, avoua Caméléon. Sales bestioles rampantes.

« De tous les dragons de Pyrrhia, je suis la mieux placée pour comprendre la colère, la soif de vengeance, le désir de détruire quiconque m’a fait du mal. C’est mon père… alors qu’il s’agit d’une dragonnette que je ne connais même pas. Je devrais être de son côté à lui. »

Et pourtant… cela lui semblait aussi brutal et insensé que de faire du mal au petit prince Aile du Ciel.

Elle jeta un regard à Falaise par-dessus son épaule.

Ou plutôt… à l’endroit où se trouvait Falaise un instant plus tôt.

Elle se retourna d’un bond, scrutant la plateforme déserte, mais en vain…

Le prince Aile du Ciel avait disparu.

w CHAPITRE 16 W

– Falaise ? cria Péril. FALAISE ?

Caméléon déploya les ailes, l’air horrifié.

– Où est-il passé ?

Péril courut à l’autre bout de la tour. Avait-il roulé de la plateforme dans son sommeil ? Ils étaient très, très haut. Quand même… il se serait réveillé, il aurait crié, ils l’auraient entendu, non ?

Elle scruta d’un œil anxieux les rochers et les toits mouillés, cherchant un petit corps rouge fracassé en contrebas.

Puis, à travers le voile de brume, elle aperçut une silhouette qui battait des ailes, luttant contre la pluie.

– Il sait voler ! s’écria-t-elle.

– Le petit menteur ! hurla Caméléon. Vite, il faut le rattraper.

Il s’élança dans les airs, fonçant sur le dragonnet.

– Tu sais, fit Péril en le rattrapant, je pensais bien me souvenir que les Ailes du Ciel apprenaient à voler très tôt. Normal que Scarlet l’ignore, elle évite les petits comme la peste.

La pluie lui fouettait les ailes, le museau, les écailles, de plus en plus drue.

– Tais-toi et rattrape-le ! ordonna Caméléon, dont la voix peinait à couvrir les roulements de tonnerre. Sinon on va perdre le palais et Scarlet nous tuera tous les deux.

« Elle n’oserait pas ! s’indigna Péril. Enfin, si, peut-être… Mais elle ne pourra pas si j’ôte le collier pour récupérer mes écailles de feu ! »

Le pendentif cognait contre sa poitrine. Péril se rendit alors compte qu’il devait y avoir un morceau de parchemin à l’intérieur. Ensorcelé pour la rendre normale. Elle n’avait pas vu son père le rédiger, elle n’avait eu qu’à le passer autour de son cou, il avait donc dû le préparer à l’avance.

« Parce qu’il m’aime. Parce qu’il comprend ce que c’est que d’être différent des autres, et qu’il se doutait que je voulais être normale. »

Mais… mais quand même… il y avait quelque chose qui clochait.

Falaise risqua un regard en arrière et vit les deux dragons qui fondaient sur lui. Avec un couinement terrifié, il s’engouffra à travers la fenêtre la plus proche.

Manque de chance, elle était assez grande pour laisser passer un dragonnet d’un an, mais trop petite pour Péril ou son père.

Caméléon rugit de fureur.

– Tu connais le palais ? cria-t-il. Comment fait-on pour entrer là-dedans ?

Il donna un coup de queue dans le mur de pierre.

D’un revers de patte, Péril essuya la pluie qui lui coulait dans les yeux et scruta les environs. La fenêtre s’ouvrait dans une muraille menant au donjon central du palais – le donjon où se trouvaient la salle du trône, la grande salle… et le cachot de Ruby.

– Viens, fit-elle en battant des ailes.

Ils pouvaient passer par l’une des fenêtres de la salle du trône, mais si la reine Scarlet s’y trouvait, cela risquait de vite dégénérer. Mieux valait voler jusqu’au sommet du donjon et entrer par l’ouverture du toit, comme elle l’avait fait autrefois pour secourir Crécerelle… Elle secoua la tête.

« Mais… j’étais avec qui ? Mes souvenirs sont tellement flous… »

Alors qu’ils remontaient à flanc de falaise, Péril fut prise d’une troublante impression de déjà-vu – une sensation de liberté, de terreur et d’espoir mêlés qui ne collait pas du tout avec la situation actuelle. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle s’aperçut qu’elle s’attendait à voir un autre dragon que son père.

« Mais qui ? »

Un instant plus tard, ils atteignirent le sommet et plongèrent dans le trou jusqu’à la grande salle, qui était sinistre et déserte comme le reste du palais. Péril vit un ou deux museaux curieux pointer, alertés par leurs battements d’ailes, puis vite reculer.

Tout en bas, dans la grande salle, Ruby était prisonnière au sous-sol, sous une grille en métal, dans le cachot le plus lugubre du palais. « Quelqu’un a réparé la grille », pensa Péril, qui se rappelait avoir fait fondre les barreaux entre ses serres.

Deux Ailes du Ciel se tenaient de chaque côté de la grille. Ils avaient plus l’air de veiller sur Ruby que de la surveiller. Levant les yeux vers Caméléon et Péril, ils ne virent pas la petite silhouette rouge qui se faufilait dans la grande salle.

Le prince Falaise atteignit le cachot avant Péril. Il se jeta sur la grille et glissa une patte entre les barreaux pour prendre celle de sa mère.

– Falaise ! Recule ! hurla-t-elle.

Juste avant que Péril se pose, Ruby bondit hors de sa cellule, repoussant la grille d’un simple coup d’aile.

« Comme si elle n’était pas fermée.

Ou qu’elle n’avait jamais été réparée.

C’est sûrement ça.

Ruby n’aurait jamais voulu emprisonner de dragons là-dedans.

Les soldats qu’elle a chargés de l’enfermer lui étaient encore fidèles : ils ont juste fait semblant de contenter Scarlet.

Elle n’a pas rendu les armes. Ce n’est pas la mauviette que sa mère imagine.

Mais alors, sur quoi encore Scarlet s’est-elle trompée ? »

Les deux gardes déployèrent leurs ailes face à Péril, en position de combat tandis que Ruby se ruait hors du cachot pour serrer son fils contre son cœur.

– Je savais que tu réussirais, lui dit-elle. Mon petit rayon de lune !

– Je ne suis pas un rayon de lune, protesta-t-il. Aujourd’hui, je suis un super-agent secret qui va sauver le monde.

– Tout à fait, confirma-t-elle.

Un rugissement assourdissant ébranla la grande salle. Péril plaqua ses pattes sur ses oreilles, tout en tentant de se faire aussi petite que possible. C’était un rugissement familier, qui annonçait injures, humiliations et punitions sévères. La reine Scarlet n’avait jamais pu la frapper, évidemment, mais elle avait trouvé bien d’autres moyens de la martyriser.

La reine Aile du Ciel fondit sur eux, ailes déployées, emplissant tout le champ de vision de Péril.

– NON ! hurla-t-elle en contournant les gardes pour s’abattre sur Ruby et Falaise.

Ils tombèrent tous trois à la renverse, heurtant violemment le mur. Avant que Ruby ait pu se relever, Scarlet la prit par le cou et la plaqua contre la paroi de pierre. Falaise se redressa tant bien que mal en prenant appui sur l’aile de sa mère, dont elle l’enveloppa fermement, en fixant Scarlet.

– Tu te crois maligne, misérable ! siffla cette dernière. Mais l’amour que tu portes à ce dragonnet est ta faiblesse. Quand je t’aurai tuée, à ton avis, qu’est-ce que je ferai de lui ? Je ferai en sorte qu’il me craigne. Il deviendra tellement loyal et dévoué à ma cause qu’il en oubliera ton nom. Il m’obéira à la griffe et à l’œil !

– Pas question, répliqua Falaise, d’un air de défi.

Scarlet l’ignora.

– Je me servirai de lui. J’en ferai un dragon que tu ne reconnaîtrais même pas. Prêt à te tuer de ses propres griffes si je lui en donnais l’ordre.

– Pas question ! répéta le dragonnet, à la fois paniqué et outré. Jamais de la vie !

– Ce sera ma petite arme secrète mignonne, affirma Scarlet. Et il t’oubliera. Je serai tout pour lui.

« Je suis la seule à me soucier de toi.

Personne ne t’aimera jamais, à part moi.

Tu seras toujours un monstre aux yeux des autres. »

Les paroles de Scarlet résonnaient dans la tête de Péril. De plus en plus fort. Ce qu’elle était en train de décrire… c’était ce qu’elle lui avait fait !

« Elle m’a rendue docile. Elle s’est accaparé ma loyauté. Elle m’a fait croire que je n’avais pas le choix.

Alors que si ! »

– Ça suffit ! cria Péril.

Elle s’avança et, durant un instant, les gardes hésitèrent – ils se demandaient visiblement si c’était le moment de se sacrifier sur l’autel de ses écailles brûlantes. Elle fit encore un pas et ils s’écartèrent, lui laissant la voie libre pour s’approcher du méli-mélo de membres de la famille royale.

La reine Scarlet la fixa de ses petits yeux, plissés en deux fentes jaunes.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

– Je ne vous laisserai pas faire de mal à Falaise. Vous n’allez pas vous servir de lui. Ce n’est pas bien. Ce n’est pas votre jouet. Et si vous ne pouvez pas gagner la loyauté de vos sujets en étant une bonne reine, c’est que vous ne la méritez pas.

Quand elle saisit la chaîne noire qui pendait autour de son cou, Scarlet écarquilla les yeux.

– Non ! hurla Caméléon. Ne l’enlève pas !

« Par les trois lunes ! C’est vrai ! Ils m’ont ensorcelée ! comprit Péril comme si un millier de soleils éclairaient soudain la vérité. Il y a autre chose dans ce sort. Ruby avait raison. Mon père m’a trahie. »

Elle passa le collier par-dessus sa tête et le lâcha juste au moment où le métal commençait à grésiller.

w CHAPITRE 17 W

Tout lui revint en un instant.

« Argil, Argil, Argil, Argil ! » chantait le cœur de Péril. Comment avait-elle pu l’oublier ? Comment un sort pouvait-il vous faire ça ?

Elle jeta un regard circulaire aux Ailes du Ciel qui assistaient à la scène – toutes ces têtes rouges ou orange, penchées aux balcons, et d’autres encore qui rappliquaient à tire-d’aile – Ruby et Falaise entre les griffes de Scarlet, les gardes qui la fixaient d’un œil méfiant…

« Alors voilà ce que je suis sans lui ? Je redeviens un monstre sanguinaire ? »

Elle contempla ses pattes tendues devant elle. Elles recommençaient à fumer.

« Ce ne sont pas mes écailles de feu qui me rendent dangereuse. Même sans, j’étais aussi mauvaise qu’avant parce que je la suivais aveuglément. »

Péril baissa les pattes et vint plus près de Scarlet.

– Ne m’approche pas ! siffla la dragonne. Arrière ! Tu m’entends ? Je suis ta reine, ne l’oublie pas. Tu es ma championne. Tu fais ce que je te dis !

– Plus maintenant, répliqua Péril.

Elle tendit la patte vers l’ancienne reine défigurée, qui lâcha Ruby en hurlant. Elle recula, battant frénétiquement des ailes, paniquée.

– Vous êtes-vous déjà demandé ce que ça faisait ? la questionna Péril. Ce que vous m’avez forcée à faire à tous ces dragons ? Parce que, désormais, c’est fini, vous serez la dernière dragonne que je tuerai.

– Attends ! la coupa Ruby. Péril, arrête !

Quoi ? Scarlet était à sa portée… et Péril avait enfin le courage d’accomplir ce qu’elle aurait dû faire depuis longtemps… C’était le bon moment, avec tous ces spectateurs autour d’elle pour l’acclamer…

Mais Ruby était sa nouvelle reine, et si Péril voulait prouver qu’elle était digne de confiance, il fallait qu’elle commence par l’écouter.

Elle se figea, gardant les ailes déployées pour que Scarlet ne puisse pas lui échapper.

– Oui, Votre Majesté ?

Il y eut un silence un peu surpris, entrecoupé de grognements et sifflements de la part de Scarlet, puis Ruby reprit :

– Ne la tue pas. Ce n’est pas à toi de le faire. C’est mon combat.

Elle poussa Falaise derrière elle, à l’abri contre le mur, puis se redressa de toute sa hauteur.

– Reine Scarlet des Ailes du Ciel, je vous défie en duel pour le trône et le royaume.

Un murmure parcourut la grande salle, bruissant comme des feuilles secouées par le vent.

– Pas la peine, intervint un garde.

Péril se dit qu’il était très courageux, car il serait le premier à périr si Scarlet l’emportait.

– C’est vous que nous voulons comme souveraine, reine Ruby. Donnez-nous-en l’ordre et nous la tuerons pour vous.

– Ou moi, proposa Péril. Vous n’avez qu’à m’en donner l’ordre.

Ruby secoua la tête.

– Je veux monter sur le trône à la loyale, comme j’aurais dû le faire bien avant si j’avais été moins lâche. Je vais suivre la tradition des Ailes du Ciel, comme ça, quand je l’aurai emporté, personne ne pourra plus remettre en cause mon statut.

Scarlet pouffa, et des nuages de fumée s’échappèrent de ses naseaux.

– Quand tu l’auras emporté ? C’est positivement hilarant. Tu penses avoir une chance alors que j’ai tué tous ceux qui m’ont défiée ? Toi ? Ma misérable fille qui ose à peine prendre la parole lorsqu’il y a plus de deux dragons dans la pièce ?

– C’est ce qu’on va voir, répliqua Ruby en faisant jouer ses griffes. Je ne suis peut-être pas la dragonne que tu crois.

La reine Scarlet partit d’un rire aigu. Elle riait tellement que Péril devait se retenir de la carboniser juste pour la faire taire.

– Très bien, finit-elle par hoqueter. J’accepte le défi. Allez, approche, ma fille.

Péril s’écarta pour que les deux dragonnes puissent se faire face.

Ruby croisa le regard de Péril et quelque chose de radicalement nouveau passa entre elles.

– Je protégerai Falaise, promit Péril. Quoi qu’il arrive.

– Merci, fit Ruby.

Elle n’avait pas besoin d’en dire davantage. C’était déjà plus, supposait Péril, que ce que Scarlet avait jamais pu leur dire à toutes deux.

– Descendons dans l’arène, alors, gronda Scarlet.

Ruby secoua la tête.

– Elle est pleine de soldats blessés et de matériel médical. Choisis un autre endroit.

Scarlet parut ébranlée, mais elle se reprit vite. Elle jeta un regard à l’attroupement croissant et Péril se demanda si elle allait choisir de se battre là, au milieu de la grande salle.

« Alors peut-être que Ruby pourrait accidentellement la pousser sur moi et je pourrais accidentellement la rattraper, et zou ! plus de Scarlet… »

La même pensée avait dû traverser l’esprit de Scarlet car elle désigna l’ouverture dans le plafond en disant :

– Là-haut.

Les deux reines Ailes du Ciel décollèrent, puis le palais tout entier les suivit. Les dragons se bousculaient dans les airs comme s’ils voulaient une bonne place dans l’arène.

Péril ne pouvait pas voler parmi une foule pareille, ou elle risquait de blesser quelqu’un. Elle se tapit donc contre le mur, à côté de Falaise.

– Salut, fit-il. Je crois qu’aujourd’hui, je suis un dragon guerrier et que zip ! zoup ! avec mes griffes et GROAAAR ! avec ma gueule, je vais sauver maman.

– On ferait peut-être mieux de rester ici, proposa Péril.

Elle ne voulait pas que le pauvre petit Falaise voie sa mère mourir si jamais ça tournait mal et que Ruby perdait le combat. Et ce ne serait sans doute pas terrible non plus de voir sa mère tuer sa grand-mère sous ses yeux, même s’il avait bien compris qu’elle était méchante.

– NOOOOOOON ! hurla-t-il d’une voix suraiguë qui la fit sursauter. Je veux VOIR !

– Par les trois lunes, calme-toi. Je ne voudrais pas que tu sois choqué, parce que, tu sais, un combat, ça peut être… très violent.

– Mais ça ne va pas me choquer ! protesta Falaise. Je veux VOIR MAMAN TUER GRAND-MÈRE !

Péril se retint de rire.

– Bon, d’accord, petit barbare assoiffé de sang, dit-elle. Attendons qu’il y ait un peu plus d’espace dans les airs et on ira là-haut.

Il lui glissa un regard en biais.

– Tu as changé ?

– Oui. Je suis mieux, maintenant.

– T’es plus du côté des méchants ?

– Eh bien… j’espère que je ne suis pas une méchante… J’étais ensorcelée tout à l’heure.

– Mmm, fit Falaise. Ensorcelée ?

Il ramassa le collier.

– Par ce truc-là ?

– Oui.

Elle prit le collier et le serra dans sa patte pour le réduire à un bout de métal fondu.

– Je ne pensais pas par moi-même. On m’avait mis des pensées dans la tête. Mais maintenant, ça va.

« Maintenant, mes pensées, c’est Argil qui me les a mises dans le crâne. Mais s’il avait disparu de ma vie… qu’est-ce que je serais devenue ? »

Ce qui lui rappela… Elle se retourna pour balayer la grande salle des yeux, mais Caméléon avait décollé avec les autres.

La voie était libre pour monter sans danger.

– On peut y aller, maintenant, dit Péril. Reste près de moi, mais ne me touche surtout pas.

– Pourquoi ? fit Falaise en tendant la patte vers sa queue.

Elle la replia hors de sa portée.

– Parce que je suis très, très chaude et que tu te brûlerais.

– Oh ! s’esclaffa-t-il. J’ai pas peur de me brûler.

– Ben moi, si, répliqua Péril. Fais attention et ne t’approche pas trop près de ta maman non plus. Elle va être très occupée, il faut que tu la laisses tranquille.

– Oui ! Jusqu’à temps qu’elle ait gagné !

« Si elle gagne, pensa Péril tandis qu’ils volaient sous la pluie battante. Qu’est-ce qu’il deviendra si elle perd le combat ? »

Le haut du donjon donnait sur les sommets montagneux, entourés de pics vertigineux. Il y avait bien quelques bosquets déplumés qui s’accrochaient vaillamment à la pente ici et là, mais c’était surtout de la roche – d’énormes blocs de granit et de gros rochers lisses, semblables à des œufs géants.

Scarlet et Ruby se battaient au milieu d’une foule de dragons. Certains étaient perchés sur les rochers, d’autres voletaient sur place, afin de voir le combat… tout en se ménageant la possibilité de filer en cas de besoin.

« Le royaume du Ciel sera sens dessus dessous si Scarlet l’emporte, pensa Péril. Elle va vouloir exécuter la moitié des dragons du palais pour trahison. »

Falaise se dirigea vers un rocher plus haut que les autres d’où on avait une bonne vue sur le champ de bataille. Les dragons qui s’y étaient perchés s’écartèrent aussitôt en le voyant approcher avec Péril.

Lorsqu’elle se posa sur la pierre mouillée et glissante, la dragonnette constata tout de suite que ça ne se présentait pas bien pour Ruby. Elle avait une grande estafilade le long du cou et une autre sur le dos, qui saignaient énormément, formant des flaques de sang épais et rouge à ses pieds.

Le museau défiguré de Scarlet donnait toujours l’impression d’être en train de fondre mais, sous la pluie ruisselante, c’était encore pire. Son rictus triomphal n’arrangeait rien non plus. Elle avait l’air terrifiante… et même un peu démente.

Elle pivota sur elle-même pour flanquer un coup de queue sur le museau de Ruby. Celle-ci laissa échapper un cri de douleur et recula d’un bond, essuyant la pluie et le sang qui lui coulaient dans les yeux. Elle tenta de lacérer l’aile de son adversaire, mais rata son coup, glissant sur la roche trempée.

Falaise se rapprocha légèrement de la chaleur de Péril.

– Maman ? chuchota-t-il.

« Pauvre petit dragonnet. Qu’est-ce que je vais faire si Ruby perd ? Peut-être que je pourrai tuer Scarlet moi-même, à ce moment-là. Je doute que quiconque essaie de m’en empêcher. Mais alors, il n’y aura plus personne pour occuper le trône des Ailes du Ciel, vu que Scarlet s’est fait un devoir d’éliminer toutes ses héritières. »

Soudain, elle se raidit. Et Tourmaline ? Si Scarlet disait vrai, elle était toujours en vie, quelque part. Voilà une héritière de secours qu’il serait fort utile d’avoir sous la patte au cas où !

Où pouvait-elle bien être ? Ruby aurait été au courant si sa sœur avait été envoyée dans l’une des prisons des Ailes du Ciel…

Soudain, Péril se figea. Elle savait. Elle aurait dû s’en douter dès qu’elle avait arraché son collier. Personne ne savait où se trouvait Tourmaline parce que Tourmaline n’était plus elle-même. Comme Péril, elle avait dû être ensorcelée par Caméléon. Elle pouvait être n’importe qui, maintenant.

Ce qui signifiait que seuls Scarlet et Caméléon seraient à même de l’identifier.

Péril plissa les yeux, scrutant la foule d’Ailes du Ciel. Il fallait reconnaître que, sous l’apparence de Vol, Caméléon se fondait parfaitement parmi ses congénères. Elle mit un moment à le repérer et y parvint uniquement parce qu’il la fixait, au lieu de regarder le combat.

Elle le désigna, puis montra le rocher voisin pour lui dire : « Viens ici tout de suite. »

Il hésita un moment avant de descendre et de se poser de sorte que Falaise se retrouve entre eux.

« Oh, très courageux, papa ! Se cacher derrière un dragonnet, la classe ! »

– Je me disais, commença-t-il sans lui laisser le temps de parler, qu’on pourrait essayer un nouveau sort. Tu ne tiens peut-être pas à rester une Aile du Ciel. On pourrait devenir des Ailes de Boue, tous les deux ! En fait, je pourrais nous transformer tout de suite et on filerait d’ici ensemble. Qu’est-ce que tu en penses, hein ? Il paraît que le royaume de Boue, c’est… pas mal. On pourrait démarrer une nouvelle vie, toi et moi. Très loin de la dragonne qui remportera ce combat, quelle qu’elle soit.

– Je ne veux pas d’une nouvelle vie, fit Péril en se hérissant. Je veux garder ma vie et tous mes souvenirs intacts, merci bien.

– Tu pourrais rédiger le sort toi-même, proposa-t-il d’un ton désespéré ou bien rusé – impossible à dire.

Elle avait déjà du mal à interpréter son intonation d’ordinaire, alors sous la pluie et l’orage…

– On pourrait…

– Non, décréta Péril. Je ne te laisserai pas me transformer à nouveau. Je ne peux pas te faire confiance.

Il se voûta légèrement, mais il était hors de question qu’elle s’apitoie sur son sort.

– Maintenant, dis-moi ce que tu as fait à Tourmaline, ordonna-t-elle.

– Moi ? À Tourmaline ? Je ne… je n’ai… même pas… C’est qui, ça ?

– Très drôle, fit-elle. Presque aussi drôle que de voir tes oreilles s’enflammer, tiens.

– D’accord, d’accord, oui, je l’ai transformée, avoua-t-il. Elle commençait à avoir trop d’ambition. Scarlet voulait s’en débarrasser mais sans la tuer. Elle ne pouvait quand même pas éliminer toutes ses héritières. Un royaume sans aucune héritière est en danger permanent… Je pense que les reines ont tiré la leçon de ce qui est arrivé aux Ailes de Boue autrefois. De cette manière, Scarlet peut toujours récupérer Tourmaline si besoin. Sauf qu’elle n’est même pas au courant…

Il laissa sa phrase en suspens et se tourna vers les dragonnes en furie en se frottant nerveusement le museau.

– Tu n’as pas le droit de faire ça, explosa Péril. Tu ne peux pas effacer la mémoire d’un dragon de cette manière. Le changer en quelqu’un d’autre ! C’est horrible !

– Je pensais pourtant que tu souhaitais plus que tout devenir quelqu’un d’autre, dit-il, un peu désarçonné. Moi, j’aime pouvoir changer de personnalité. Être quelqu’un d’autre.

– Oui, mais tu conserves tes souvenirs, même quand tu changes d’apparence, fit valoir Péril. Tu sais toujours qui tu es, sous ces différentes écailles. Mais je suppose que ce n’est pas le cas de Tourmaline.

– Exact, mais c’était pour son propre bien, affirma-t-il. Sinon, elle aurait défié Scarlet et serait morte avant d’avoir pu fêter ses onze ans.

Péril secoua la tête, dispersant le nuage de vapeur que formait la pluie au contact de ses écailles brûlantes.

– Tu es le dragon le plus fourbe que j’aie jamais connu. Es-tu seulement mon père ?

– Oui, confirma-t-il d’un ton ferme. Crécerelle ignorait qui j’étais. Elle pensait que je lui avais été assigné comme partenaire. Mais moi, je savais qui c’était. Il n’y a aucun doute là-dessus : je suis ton père.

– Merveilleux, commenta Péril. Quelle bonne nouvelle. Alors, où est Tourmaline ? Elle est ici, maintenant ?

Il hésita, puis hocha la tête.

Au même moment, Ruby laissa échapper un nouveau cri de douleur et tomba à la renverse, déséquilibrée par un coup de tête de Scarlet en plein torse. Les éclairs zébrèrent le ciel, illuminant le visage radieux de la vieille dragonne qui fondait sur sa fille.

– Comment ça se fait que maman ne se défende pas mieux ? s’inquiéta Falaise.

Péril baissa les yeux vers son petit museau anxieux, puis se tourna vers Caméléon.

– Tu sais quoi ? Très bien. Garde ton secret. Peu importe où se trouve Tourmaline, parce que c’est Ruby qui doit remporter ce combat.

« Pour le bien de tout le clan, mais surtout pour Falaise. »

– Oh…, fit Caméléon, mais c’est impossible.

Péril le fixa, sourcils froncés.

– Mais si. Évidemment. Qu’est-ce que tu racontes ?

– Euh… non, rien, bafouilla-t-il. Bien sûr que si, elle peut gagner.

– Tu as fait quelque chose ? le questionna Péril. Tu as ensorcelé Ruby ?

En contrebas, Ruby bondit et tendit ses griffes vers la gorge de Scarlet, mais celle-ci lui saisit la patte et l’envoya rouler dans les rochers. Ruby se releva tant bien que mal, les ailes basses, dégoulinantes de pluie.

– Eh bien… Même si c’est le cas, ça ne fonctionne pas. Ça n’aurait jamais dû se produire à la base. Alors franchement, tout peut arriver. C’est comme si je n’avais rien fait du tout.

– Mais qu’est-ce que tu as fait ? insista Péril.

Elle déploya les ailes, aspergeant Falaise de gouttelettes de pluie.

Les pires hypothèses défilaient dans son esprit. Il avait pu faire n’importe quoi à Ruby avec ce parchemin. Il avait pu lui jeter un sort pour qu’elle s’endorme chaque fois qu’elle recevait un coup. Ou pour qu’elle soit aveuglée chaque fois qu’elle en donnait un. Ou tout simplement l’ensorceler de sorte qu’elle perde tout duel contre Scarlet.

« Mais il lui aurait fallu un objet à ensorceler ; c’est ainsi que fonctionne la magie animus, se rappela Péril. Un objet où glisser un morceau de parchemin. »

Elle scruta avec attention les reines en furie, s’efforçant de repérer sur Ruby un objet où pourrait être caché un bout de parchemin animusé.

Là !

Ruby portait une boucle d’oreille – Péril ne l’avait jamais vue sans. Un pendant en forme de goutte d’eau, serti de rubis, juste assez grand pour contenir un petit morceau de papier.

– Attends-moi ici, Falaise, ordonna-t-elle.

– Mais…, protesta-t-il alors qu’elle décollait. Tu as dit qu’il ne fallait pas déranger maman !

Péril descendit en piqué vers les dragonnes du ciel juste au moment où Scarlet allait flanquer un coup de griffes sur le museau de Ruby. Mais elle dut l’entendre approcher, malgré le vent et la pluie, parce qu’au dernier moment, elle leva la tête, vit Péril et fit un bond en arrière.

Ruby se releva péniblement et se tourna également vers la dragonnette.

– Ne t’en mêle pas ! Je dois remporter ce combat seule.

Péril se planta devant elle.

– Je sais, mais le combat est inégal, pour le moment. Ne bougez pas.

Elle tendit la patte et saisit la boucle d’oreille entre ses griffes fumantes.

Le métal fondit aussitôt. Péril aperçut quelque chose de blanc à l’intérieur, qui se changea vite en cendre, puis le bijou carbonisé tomba à terre.

– Pourquoi as-tu fait ça ? s’indigna Ruby. C’était un cadeau de ma s… de… j’ai…

Elle s’interrompit et porta les pattes à sa tête comme si un glacier tentait de sortir par ses orbites.

Les écailles rouge sombre de Ruby scintillèrent un instant avant de prendre une teinte orange foncé. Ses cornes s’incurvèrent et son museau s’allongea légèrement. Son corps entier semblait plus massif et costaud. Et surtout, toutes ses blessures avaient disparu !

– Par le soleil…, murmura-t-elle en examinant ses nouvelles griffes acérées.

Péril n’en revenait pas non plus. Elle ne pensait pas que la destruction de l’animus allait changer l’apparence de Ruby.

– Dé-dé-désolée, bafouilla-t-elle. Vous étiez ensorcelée aussi. Cet objet animusé vous empêchait de remporter le duel et je… je trouvais que ce n’était pas juste.

– Tourmaline ? s’écria Vermillion, en sortant de la foule d’Ailes du Ciel. Mais… tu n’es pas morte ?

– Pas encore ! répliqua Scarlet. Mais ça ne va pas tarder.

Elle lança un regard haineux à Péril.

– C’est Tourmaline ? gémit cette dernière.

– Mais… si je suis Tourmaline, fit la dragonne métamorphosée, alors où… ou plutôt qui… est Ruby ?

w CHAPITRE 18 W

Un éclair illumina d’une lueur verdâtre le sourire mauvais de l’ancienne reine.

– Ruby n’existe pas, annonça Scarlet avec une jubilation malicieuse. Je l’ai inventée. Il s’avère que, quand on est la reine, personne ne met en doute votre filiation. J’ai inventé Ruby de toutes pièces, exactement telle que je souhaitais qu’elle soit. Il faut dire que j’ai été extrêmement déçue par mes véritables filles.

Si elle espérait toucher un point sensible, elle dut être une fois de plus fort déçue. Tourmaline se contenta de plisser les yeux et de relever le menton, avec une expression qui rappelait celle de la reine Ruby.

– Votre Majesté, fit Péril en s’adressant à Ruby-Tourmaline. Je vous conseille d’achever Scarlet avant toute chose. Je connais quelqu’un qui pourra répondre à vos questions par la suite.

Tourmaline serra les dents.

– Bonne idée.

Elle se jeta sur Scarlet avec une vivacité surprenante, soudain mue par la férocité et la détermination qui lui faisaient défaut auparavant. En deux coups de queue, elle mit en pièces l’une des ailes de Scarlet, puis elle planta les griffes dans ses épaules et les dents dans son cou.

Un nouveau grondement de tonnerre couvrit leurs cris. Péril les laissa se battre afin de retourner auprès de Falaise. Malgré l’orage et les rugissements des dragonnes, elle surprit quelques bribes de conversation qui montaient de la foule :

– Mais qui est-ce ? Où est passée Ruby ?

– Que lui a fait Péril ?

– Peu importe… Elle est en train de gagner, c’est tout ce qui compte, non ?

– Je me souviens de Tourmaline ! Mais je croyais que la reine l’avait tuée il y a bien longtemps !

– Comment une dragonne peut-elle… se métamorphoser brusquement comme ça ? C’est de la magie ? Mais qui a fait ça ? On n’a pas de dragons animus chez les Ailes du Ciel !

– Non, mais attendez… moi, j’aimais bien Ruby. On ne peut pas la ravoir ?

Péril se hissa sur le rocher où elle retrouva Caméléon et Falaise, l’air défait.

– Tu n’aurais pas dû faire ça, dit son père. Et surtout pas en public. Tout le monde va se poser des questions, et j’ai bien peur que ça devienne très inconfortable pour moi…

– Oh, désolée, fit Péril. Tu as raison, j’aurais dû laisser Ruby mourir pour que ce soit plus confortable pour toi.

– Où est ma maman ? demanda Falaise en levant ses petites pattes en signe d’impuissance. Tu as dit que tu ne faisais pas partie des méchants. Tu l’as dit ! Mais qu’est-ce que tu as fait de ma maman ?

Il se mit à pleurer.

– Je veux maman !

Péril avait de la peine pour lui. Elle aurait tellement aimé pouvoir le serrer dans ses ailes, ou au moins prendre ses pattes dans les siennes, comme Argil lorsqu’il voulait réconforter quelqu’un.

– Ça va aller, petit prince, promit-elle en s’accroupissant pour le regarder dans les yeux. Elle doit prendre cette apparence pour remporter le combat, mais à l’intérieur, c’est toujours ta mère. Elle est simplement plus grande, plus forte et d’une autre couleur, voilà tout. Elle t’aime toujours autant.

– Ça, ce n’est pas sûr, intervint Caméléon. Je lui avais inventé une toute autre personnalité, basée sur beaucoup de faux souvenirs. Elle risque d’avoir une attitude différente avec tout le monde, désormais. Même avec lui.

Falaise enfouit son museau dans ses pattes et se mit à sangloter.

– MERCI DE TON AIDE, gronda Péril en invectivant son père. La prochaine fois que tu nous fais un coup pareil, je te brûle les dents une par une.

Il s’écarta vivement d’elle.

– Je voulais juste dire que je ne sais pas comment elle va réagir. Ruby n’était pas du tout censée défier sa mère, jamais, et encore moins gagner. Mais elle vit sous cette forme depuis plus de sept ans, maintenant. Peut-être qu’au bout de si longtemps, la personnalité devient réelle au point de pouvoir évoluer, comme celle d’un vrai dragon. Et du coup, elle a pris assez d’assurance pour oser défier Scarlet. Toi, tu étais déjà très sûre de toi. Je n’en reviens pas que tu aies si vite abandonné ta fidélité à Scarlet.

Péril renifla, écœurée.

– Tu avais spécifié dans ton sort que je devais lui être fidèle ?

– Bien entendu, c’était ma mission, avant que je sache que tu étais ma fille : t’ôter les écailles de feu, réactiver la loyauté envers la reine Scarlet, effacer tout souvenir d’Argil.

– Tu es le pire dragon que j’aie jamais rencontré, soupira Péril. Mis à part Scarlet.

Un hurlement monta des dragonnes, ramenant l’attention de Péril sur le combat. Scarlet essayait d’enfoncer ses serres dans les yeux de Tourmaline, mais celle-ci la repoussa avec sauvagerie et lui lacéra le ventre des griffes acérées de ses pattes arrière. Les écailles de Scarlet étaient plus rouges qu’orange, couvertes de sang. La pluie continuait à tomber dru, les nuages se faisaient de plus en plus oppressants, plus bas, comme s’ils voulaient, eux aussi, assister au combat.

Soudain, Scarlet glissa sur les rochers mouillés et tomba à la renverse. Tourmaline se jeta sur elle et la plaqua au sol.

– Tu n’aurais jamais dû revenir ici, mère, dit-elle.

Puis elle balaya la foule d’un regard circulaire et s’écria :

– Pour les Ailes du Ciel !

Et, dans un craquement sinistre, elle brisa le cou de la reine Scarlet.

Durant un long moment, on n’entendit plus que le clapotis de la pluie sur la pierre, les écailles, les ailes.

Puis quelqu’un lança :

– Vive la reine Ruby !

– Vive la reine !

– Vive Ruby ! rugit la foule.

– J’en déduis que personne n’a compris de qui il s’agissait, constata sèchement Caméléon.

– Ça prouve ton talent, affirma Péril. À leurs yeux, c’est la reine Ruby. Et si elle possède tous ses souvenirs, alors n’est-elle pas réellement Ruby ? À part ça, qu’est-ce qui fait d’un dragon ce qu’il est ?

– Son sens moral ? suggéra une voix dans son dos. Une philosophie cohérente de la vie ?

Péril se retourna vivement.

– Triton ! s’exclama-t-elle, ravie.

L’Aile de Mer sortit de derrière un gros rocher, scrutant d’un œil inquiet les dragons du ciel bruyants et démonstratifs. Il avait l’air complètement trempé et même carrément misérable.

– Je… je viens à ton secours, annonça-t-il d’une voix hésitante. Enfin, voir ce qui t’est arrivé, tout au moins. J’ai entendu parler d’un sort, un truc comme ça. Mais quand j’ai débarqué ici, avec la tempête, je ne te trouvais pas et, soudain, des millions d’Ailes du Ciel ont surgi dans les montagnes et un combat a éclaté et, du coup, je me suis dit : « Mieux vaut rester caché le temps que ça se calme ». Pas vrai ?

– Oui, tu as eu raison. Si Scarlet avait gagné, ça aurait pu mal tourner et devenir dangereux dans le coin, confirma Péril. Mais ne t’en fais pas, je me suis secourue toute seule. Je ne suis plus ensorcelée.

Elle lança un regard à Caméléon qui acquiesça avec véhémence.

– Et puis, on peut dire que j’ai été héroïque, j’ai sauvé les Ailes du Ciel. C’était grandiose, dommage que tu n’aies pas été là pour voir ça.

– NAAN ! s’exclama soudain Falaise.

Son petit museau était baigné de larmes, mais une note d’indignation perçait néanmoins à travers ses sanglots.

– C’est moi, le héros ! C’est moi qui ai sauvé les Ailes du Ciel.

– Euh… oui, un peu, concéda Péril. Mais c’est quand même moi à quatre-vingt-cinq pour cent.

– C’est à QUATRE-VINGT-SEIZE-DIX-MILLE PERSONNES MOI ! objecta Falaise.

Triton se tourna Péril.

– J’ai des petits frères. Crois-moi, laisse tomber, tu ne gagneras jamais.

La dragonnette n’en revenait pas. Triton était là ! Ça, c’était un truc que seul un ami ferait, non ? Venir à son secours pour la libérer d’un mauvais sort ? Pénétrer au cœur d’un royaume ennemi en risquant le courroux d’une dangereuse reine ?

– On dirait que tu m’aimes bien, finalement.

– T’es dingue ! s’écria-t-il. Évidemment que je t’aime bien, même si, faut le reconnaître, t’es carrément flippante !

– Mais… et si jamais je suis « les serres du feu et du pouvoir », suggéra Péril, tu vas me craindre au lieu d’être mon ami ?

– Je peux te craindre et t’apprécier en même temps, affirma-t-il. Et puis, honnêtement, je préfère être dans le camp des serres du feu et du pouvoir, tant qu’à faire.

– Falaise ! FALAISE !

Tourmaline survola la foule et descendit vers eux en toute hâte. Elle se posa sur le rocher et serra Falaise dans ses ailes.

– Tu as vu ? Maman a gagné !

Il gigota, mal à l’aise, se contorsionnant pour voir son museau.

– Mais où est ma maman ? gémit-il. Tu ne ressembles pas à maman. Je veux ma maman.

Tourmaline fit la grimace en le reposant avec délicatesse. Le sang de Scarlet avait teinté ses écailles de rouge mais, sous la pluie battante, elles reprenaient rapidement leur teinte orangée.

Elle se tourna vers Péril.

– Tu sais ce qui s’est passé ? Tu sais qui pourrait arranger ça ?

– Arranger ça ? s’étonna-t-elle.

Elle planta ses yeux dans ceux de Caméléon qui tentait de s’éclipser discrètement.

– Oui, me retransformer en Ruby, demanda la nouvelle reine.

Dans son dos, Caméléon secouait frénétiquement la tête, les pattes jointes comme s’il suppliait Péril de se taire.

La dragonnette cligna des paupières pour chasser la pluie.

– Vous… vous voulez redevenir Ruby ?

– Je suis Ruby, répondit Tourmaline. J’ai conservé tous ses souvenirs. Il faut juste que je reprenne son apparence.

– Mais vous ne voulez pas être vous-même ? s’étonna Péril. La véritable vraie Tourmaline ?

La dragonne passa une aile autour des épaules de Falaise et secoua la tête.

– Je serai moi-même. Ruby est la reine des Ailes du Ciel et la mère de Falaise. Maintenant que je connais la vérité au sujet de ma sœur… et de moi-même… je pourrai encore m’améliorer.

« Si je lui montre de quoi Caméléon est capable… je mets son pouvoir à la disposition d’une nouvelle reine. Il pourrait filer maintenant, sans que nul soit au courant pour son parchemin et sa capacité à changer d’apparence. Mais si je le laisse faire, personne ne saura ce qu’il en fait. Il pourrait se mettre au service d’une autre reine… encore plus dangereuse.

Il faut donc que je me demande en qui j’ai le plus confiance. En ma nouvelle reine, qui m’a toujours détestée… ou en mon père qui, à peine après avoir fait ma connaissance, s’est empressé de me trahir. »

Elle pensa à Argil, à la loyauté, à tout ce qu’il racontait sur la famille de cœur, les dragons dignes de confiance, et la manière de rendre le monde plus sûr pour chacun.

Péril prit son élan et bondit sur Caméléon, lui bloquant le passage juste au moment où il allait prendre son envol.

– Voici le dragon qu’il vous faut, Votre Majesté.

La reine les conduisit à la bibliothèque du palais, une pièce silencieuse, ornée de sculptures d’arbres en bois, meublée de rangées de bureaux et de multiples jarres à parchemins. Péril n’était pas très à l’aise, mais au moins c’était calme, de sorte qu’ils ne seraient pas dérangés. Elle serra ses ailes et sa queue contre ses flancs et ignora son père lorsqu’il lui lança un regard signifiant : « Si tu veux, je peux régler définitivement le problème. »

– Montre à la reine ce que tu sais faire, ordonna Péril.

– Je suis obligé ?

– Oui, affirma Tourmaline.

– Voyons ce qu’en pensent mes griffes, fit Péril en les considérant d’un air pensif. Oh… devine quoi ? Elles ont répondu oui, elles aussi.

Falaise pouffa. Avec Triton, ils étaient les deux seuls autres dragons dans la pièce. Ils regardèrent avec intérêt Caméléon détacher son étui en métal.

Cette fois, il ne sortit pas la bourse contenant ses apparences, et Péril décida de ne rien dire à ce propos. Elle pouvait bien lui laisser un secret puisqu’il aimait tant cela.

Mais il sortit le parchemin, ouvrant la pochette en cuir avec un soupir appuyé. Il déroula délicatement la partie vierge sur le sol.

– Voilà ce dont je me sers… il est animusé.

Tourmaline pencha la tête.

– D’où vient-il ?

– Je l’ai trouvé, répondit-il évasivement. Je n’ai qu’à écrire un sort ici, le déchirer, vous le donner pour que vous le cachiez sur vous. Et alors, tant que vous le porterez, vous serez telle que le sort vous décrit.

Caméléon se redressa, bombant légèrement le torse, en glissant un regard en biais à Tourmaline.

– Je pourrais vous transformer en ce que vous voulez, affirma-t-il. Si vous payez suffisamment, je peux vous rendre invincible. Je peux vous donner la force de dix dragons. Je peux même vous rendre télépathe. Vous imaginez ! Qu’avez-vous toujours rêvé d’être ?

– Ne vous fiez pas à lui ! intervint Péril.

– Reine, répondit Tourmaline. Aussi bien en tant que Tourmaline qu’en tant que Ruby, j’ai toujours voulu être reine. Et j’y suis parvenue, sans avoir recours à la magie.

Elle tapota le parchemin.

– J’aimerais qu’il dise : « Retransforme cette dragonne en Ruby, reine des Ailes du Ciel, avec tous ses souvenirs intacts. »

– C’est tout ? fit Caméléon, agacé. Aucun superpouvoir ?

– C’est tout, confirma Tourmaline. Et je veux vous regarder faire. Allez-y, maintenant.

Elle se pencha par-dessus son épaule, les yeux plissés, tandis qu’il trempait une griffe dans un petit encrier avant de rédiger quelques lignes d’une écriture tortueuse. Dès qu’il eut fini, il souffla sur le parchemin, déchira le morceau et le tendit à la reine.

– Vérifiez, s’il vous plaît, demanda Tourmaline en le donnant à Péril et Triton pour qu’ils l’examinent.

– Vous m’avez vu écrire ! protesta Caméléon. Comment aurais-je pu y glisser d’autres instructions ?

Triton prit le morceau de parchemin, l’inspecta des deux côtés en l’approchant de ses yeux. Il y lut exactement ce que Tourmaline avait demandé.

– Je pense que c’est la meilleure solution, déclara-t-il en le lui rendant.

Péril acquiesça. Si c’était vraiment ce que voulait la reine, elle n’allait pas la contredire. Elle comprenait.

Quant à elle, cependant, elle préférait rester Péril. Exactement telle qu’elle était. Avec ses écailles de feu et tout et tout. Plus de raccourci magique pour devenir une meilleure dragonne, ni pour Argil ni pour aucune raison. Ce que les autres dragons pensaient d’elle importait peu au final. L’essentiel était de s’accepter tel qu’on était et de devenir ce qu’on voulait, sans magie… même si c’était long et difficile.

w CHAPITRE 19 W

– On ne dirait pas une vraie fête d’Ailes du Ciel, je trouve, confia Péril à la reine Ruby.

– Parce qu’on a ôté tout le côté festif de la brutalité sauvage et meurtrière, expliqua-t-elle.

Elles se tenaient au dernier balcon surplombant la grande salle, contemplant une foule de dragons qui dansaient et chantaient. En les voyant s’étreindre, tournoyer, se taper dans l’aile, Péril repensa à la fête des pleines lunes, soudain consciente qu’elle ne pourrait jamais danser avec quelqu’un de toute sa vie. Et même si elle parvenait à convaincre Argil, elle avait le pressentiment qu’il était du genre à avoir quatre pattes gauches.

– Franchement, reprit Ruby, quand on pense aux fêtes de Scarlet…

Elle se tourna vers Triton.

– Tu feras moins de cauchemars si on évite de te raconter.

C’était vrai. Péril frissonna. Scarlet aimait célébrer une exécution, une journée particulièrement sanglante dans l’arène, son jour d’éclosion ou la visite de Fournaise en organisant toutes sortes d’activités violentes et morbides. Depuis vingt ans, le thème de toutes les festivités tournait autour de sa passion pour les gladiateurs.

Mais les Ailes du Ciel se rattrapaient, désormais. Il y avait visiblement au palais assez de musiciens pour former une bonne dizaine d’orchestres. La nuit était tombée, la tempête passée et la musique résonnait dans tous les recoins de ce lieu qui n’avait connu que les cris déchirants de dragons à l’agonie.

Péril baissa les yeux vers ses griffes.

– Votre Majesté, je… je suis désolée pour les œufs de la Nuit-la-plus-Claire.

– Arrête.

Elle attira Falaise contre elle. Il avait tenu à rester debout jusqu’à minuit, et il avait l’air bien plus vif que Triton qui ne cessait de bâiller et de s’affaler ici ou là.

– Écoute… tu n’étais qu’une dragonnette, à peine plus âgée que Falaise… et tu n’avais que Scarlet pour toute famille. Ni ami, ni personne. Aucun d’entre nous n’a essayé de te considérer comme un vrai dragon. À mes yeux, tu étais une arme et c’est tout. Mais depuis… j’ai réfléchi à ce qui serait arrivé si mon fils était né avec des écailles de feu… ou s’il était tombé entre les griffes de ma mère. Je me demande aussi ce qu’il va devenir avec moi comme mère. Alors je ne t’en veux plus.

– Mais moi, si ! s’écria Péril. Quand je pense à tous les… si on compte les dragons que j’ai tués dans l’arène, plus ceux dont le museau ne lui revenait pas, plus… là, on se dit…

– Péril, intervint Triton, c’est typiquement le genre de circonstances où il vaut mieux éviter d’entrer dans les détails.

– Je sais, c’est terrible…, fit Ruby, mais tu peux essayer de te racheter. Si on te laisse une chance.

– Oh oui, bien sûr, je vais essayer. Il me faut juste des combats héroïques à mener. Qu’on me donne quelques dragonnets en détresse à sauver ! Des vipères mord-dragon à estourbir ! Je suis également douée pour rôtir les écureuils et faire bouillir de l’eau, si besoin.

Ruby éclata de rire, puis son regard tomba sur son dragonnet et elle reprit son sérieux.

– Tous ceux qui t’ont vue sauver Falaise n’ont sûrement aucun doute là-dessus, mais pour que ce soit officiel : tu n’es plus bannie. Tu es la bienvenue dans tout le royaume du Ciel, et partout où Falaise et moi, nous allons. Si tu veux revenir vivre au palais, tu peux.

– Oh…, souffla Péril, toute gênée. Merci… je vais y réfléchir.

« Alors c’est ça ? C’est ça d’être une héroïne ? C’est ce que ressentent Argil, Tsunami et Sunny tous les jours ?

Je pensais que ce serait plus… moins… différent. Je pensais que, soudain, une fois que j’aurais fait un truc vraiment bien, ce serait plus facile d’être une bonne dragonnette, que ça deviendrait naturel. Mais je ne sais toujours pas quoi faire de moi… et j’ai même trèèèèèès, trèèèèèès envie de carboniser cette garde parce que je suis sûre qu’elle se moque de moi. Sans compter que je n’arrête pas d’imaginer toutes sortes de vengeances terribles contre Caméléon… »

En parlant de lui… Péril fronça les sourcils. Il y avait du remue-ménage, au niveau inférieur.

– Votre Majesté, il me semble qu’il s’agit de la dragonne censée surveiller Cam… euh… Vol, non ?

La reine n’eut pas à répondre car la garde en question vola à leur rencontre, l’air paniqué.

– Je suis désolée ! fit-elle en se posant à côté de Ruby. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Vous m’aviez dit de ne laisser entrer ni sortir aucun dragon, mais soudain un Aile de Nuit énorme a surgi de nulle part ! Il est apparu à l’intérieur de la pièce, je ne vois pas comment il a pu entrer ! Il a assommé Buse d’un coup de queue puis il a pris son envol… et là, je me suis aperçue que le prisonnier Aile du Ciel avait aussi disparu ! Je suis désolée, désolée !

Elle se jeta à terre, tête baissée.

Aux côtés de la reine, Triton se redressa brusquement, soudain parfaitement réveillé. Il avait l’air beaucoup plus inquiet et beaucoup moins… mou que d’habitude.

La reine Ruby prit la patte de la dragonne pour l’aider à se relever.

– Je ne vais pas te faire de mal. On ne pensait pas qu’il chercherait à s’enfuir. C’est ma faute, j’aurais dû prendre davantage de précautions. Allez, va vérifier si Buse va bien.

Le soulagement se peignit sur le museau de la dragonne, des cornes aux naseaux. Elle s’inclina une dernière fois avant de filer.

– À ton avis, je devrais me faire du souci ? demanda Ruby à Péril. Qu’est-ce que tu sais de ce dragon ?

La dragonnette pensait avoir plus de temps – le temps de tout raconter à sa reine, que Caméléon se sente plus en confiance et qu’ils décident ce qu’ils allaient faire de lui et de son parchemin. Elle ne s’était pas imaginé qu’il allait décamper à la première occasion.

« Sans même me dire au revoir. Sans même une pensée pour moi, si ça se trouve. »

– Je sais qu’en réalité, il s’agit d’un Aile de Pluie, avoua-t-elle. Il peut utiliser ce parchemin pour accomplir ce qu’il veut, mais il s’en sert surtout pour se métamorphoser… Sans doute parce qu’il était incapable de changer de couleur en tant qu’Aile de Pluie. Je ne pense pas qu’il échafaude de sombres projets tout seul – il a agi sous l’influence de Scarlet – mais, en même temps, je ne le connais pas très bien.

– Il peut prendre l’apparence d’un Aile de Nuit ? s’étonna Triton. Et il travaillait pour Scarlet ? C’est lui qui a attaqué Kinkajou ?

Péril tressaillit. Comment avait-elle pu oublier cela ? « Parce qu’il m’offrait tout ce que j’avais toujours désiré. »

– Oui, reconnut-elle. Il voue une haine féroce aux Ailes de Pluie depuis qu’ils l’ont chassé de la forêt de Pluie.

– Mais on ne peut pas le laisser se promener librement avec une telle arme à sa disposition ! décréta Triton.

La reine Ruby secoua la tête.

– J’aurais dû lui confisquer son parchemin tout de suite au lieu de tenter d’obtenir sa coopération… Très bien, j’envoie immédiatement une patrouille à sa recherche.

Voyant l’air préoccupé de Triton, elle ajouta :

– Ou plutôt six. Six patrouilles. Ne vous en faites pas, on va le retrouver.

Elle déploya les ailes et descendit dans la salle du trône avec Falaise à sa suite.

– On ne peut pas attendre, Péril, fit Triton. Il faut qu’on se lance à ses trousses tout de suite.

– Oui, mais… Triton, il faut que tu saches… c’est mon père.

– Waouh ! siffla-t-il. T’as vraiment pas eu de chance question parents.

– Mais j’ai de la chance question amis, répliqua-t-elle en souriant.

– Lèche-pattes, va ! Et dire que je ne peux même pas te flanquer un coup pour te faire taire !

– Bah si, tu pourrais essayer… Ce serait drôle… pour moi !

Il fouetta l’air de sa queue et décolla, sortit par le plafond ouvert pour rejoindre le ciel nocturne. Péril l’imita, savourant le courant d’air frais sur ses ailes brûlantes. Plus elle s’éloignait de ce collier, plus elle se sentait redevenir elle-même.

Elle n’éprouvait plus la moindre culpabilité envers Scarlet, et ses souvenirs d’Argil étaient de plus en plus nets.

« Puis-je retourner à la montagne de Jade, maintenant ? En ai-je fait assez ? »

Cependant, ces questions lui semblaient moins pressantes qu’auparavant. Argil lui manquait toujours, mais elle avait des choses importantes à faire. Comme retrouver son père, mettre ce parchemin entre des griffes dignes de confiance et peut-être aider Triton et ses amis à empêcher cette nouvelle terrible prophétie de s’accomplir, s’ils voulaient bien d’elle.

– S’il est en Aile de Nuit, on va avoir du mal à le repérer, constata Triton en fouettant l’air de sa queue, agacé.

L’une des lunes était presque pleine, mais les nuages encore nombreux l’obscurcissaient.

– Il nous faut de l’aide.

Il vira brusquement vers le sud.

– Oh, oh ! Dis-moi qu’on ne va pas rejoindre une télépathe et un Aile de Glace qui m’en veulent affreusement.

– Je les ai laissés dans cette vallée, expliqua Triton en tendant la patte. Ils m’ont dit de les prévenir en cas de besoin.

Il fit clignoter ses écailles. Péril manqua percuter une falaise sous le coup de la surprise. Elle savait que les Ailes de Mer avaient des écailles phosphorescentes, mais elle n’avait jamais vu un dragon s’en servir la nuit. Des spirales et des motifs d’empreintes de pattes palmées s’éclairèrent sur ses ailes. C’était beau… et en même temps bizarre. Ça faisait un peu monstre marin, tout de même.

Presque immédiatement, deux gerbes de flammes jaillirent dans l’obscurité de la vallée, en contrebas. Peu après, trois silhouettes décollèrent pour les rejoindre – deux pâles et fantomatiques, une presque indiscernable dans le noir.

– Tu as réussi ? s’étonna Qibli, dès qu’ils furent à portée de voix. Tu l’as sauvée ?

– Pas exactement, intervint Péril.

– Merci pour le ton incrédule, fit Triton. La confiance règne.

– Mais… tu crois qu’on peut l’approcher ? demanda Winter, penchant la tête vers Lune. Qu’est-ce que tu en dis ?

– BIEN SÛR QUE OUI, affirma Péril en ajoutant dans sa tête « ESPÈCE DE GLAÇON RONCHON ! » – ce qui fit bien rire Lune.

– C’est bon signe, affirma Qibli en adressant à Lune un sourire qui rappela à Péril celui de l’Aile de Nuit qui suivait la reine Gloria partout.

– Bon, les amis, on n’a pas le temps d’échanger des mondanités, les coupa Triton. L’allié de Scarlet s’est enfui, et c’est pire que ce qu’on avait imaginé. Il peut prendre la forme d’un dragon de n’importe quel clan. Il possède également un parchemin animusé pour ensorceler tout ce qu’il veut.

Lune laissa échapper un cri de surprise qui résonna à travers les montagnes.

– Un parchemin ? Tu es sûr ?

– Euh… oui… On l’a vu.

Lune avait l’air complètement bouleversée. Péril l’observa avec curiosité. La dragonnette de nuit leur avait-elle caché quelque chose, même à eux, ses prétendus amis ?

– Tu as entendu parler de ce parchemin ? demanda-t-elle.

– Non, non ! Je ne sais rien du tout, protesta Lune. Il était dans une pochette en cuir noir ?

– Ouiiii, répondit Triton en fronçant les sourcils, soupçonneux.

– Tu ferais peut-être bien de nous dire tout ce que tu ne sais pas au sujet de ce parchemin, suggéra Péril.

– C’est… c’est juste une histoire qu’on m’a racontée qui parlait d’un parchemin Aile de Nuit animusé, leur confia-t-elle. Et ça pourrait bien être le même.

Elle semblait en proie à une grande agitation, roulant et déroulant la queue nerveusement.

– Ce serait très, très ennuyeux. Je veux dire… si c’est bien ce parchemin, il faut vraiment qu’on le récupère. C’est tout ce que je sais.

– J’espérais que tu puisses repérer ses pensées, annonça Triton. Il s’est enfui du palais il y a peu de temps, il n’a pas pu aller très loin.

– Il est sous son apparence d’Aile de Nuit, précisa Péril, celle sous laquelle il se fait appeler Milleformes.

– Très subtil, commenta Qibli.

– Chut, fit Lune en fermant les yeux. Je ne crois pas que je puisse capter quoi que ce soit, on est trop haut.

– On n’a qu’à longer la rivière, proposa Péril. Je pense qu’il est parti par là. Il envisageait d’aller vivre parmi les Ailes de Boue.

Leurs battements d’ailes trahissaient une certaine hésitation : « Peut-on se fier à cette dragonnette ? Va-t-on vraiment la suivre ? »

Mais quand elle fit volte-face, Triton était juste sur ses talons et les autres non loin derrière.

Elle supposait que son père allait filer au royaume de Boue. Il n’allait pas se changer en Cirrus maintenant qu’elle l’avait vu sous cette apparence. Il ne devait pas être très à l’aise sous l’eau, même s’il se transformait en dragon de mer – de plus, son parchemin risquait d’être mouillé. À l’ouest, chez les Ailes de Sable, la reine Épine avait la réputation d’être incorruptible. Enfin, Péril ne le voyait pas retourner dans la forêt de Pluie, ni en tant que dragon de pluie ni en tant que dragon de nuit.

Mais le royaume de Boue était tout proche, et la reine Esterre avait autrefois été l’alliée de Scarlet. Elle pouvait fort bien accepter d’accueillir un dragon étranger qui lui proposait de mettre à son service ses mystérieux pouvoirs en échange de quelques richesses.

Péril fonça vers la rivière des Éclats de Diamant, qui scintillait comme de l’argent sous les rares rayons de lune transperçant les nuages. Autrefois, Argil avait descendu ce cours d’eau à la nage avec ses amis pour rejoindre son royaume de naissance… et fuir loin d’elle. Son cœur se serra à ce simple souvenir.

« Mais, au moins, c’est mon souvenir à moi. »

Tout à coup, Lune vira sur la droite et s’immobilisa, les pattes sur les tempes. Au bout d’un moment, elle en leva une et la tendit.

– Je crois qu’il est par là, chuchota-t-elle.

Ils la suivirent, planant sans bruit dans la nuit.

Dans une clairière, au bord de l’eau, ils repérèrent une silhouette imposante et sombre, tenant un objet entre ses griffes.

« Il a choisi d’avoir une carrure gigantesque, remarqua Péril, le genre d’immense Aile de Nuit qui hante les légendes de Pyrrhia. »

Qibli s’inclina afin de croiser son regard, puis désigna un à un ses camarades afin de leur transmettre ses instructions sans parler.

Un instant plus tard, ils se posaient à terre, encerclant Caméléon. Les griffes de Péril frôlaient presque sa queue.

– Pas un geste, ordonna-t-elle.

w CHAPITRE 20 W

L’Aile de Nuit recula, déployant ses ailes. Il paraissait tellement énorme, furieux… et si peu familier que Péril crut un instant qu’ils avaient encerclé le mauvais dragon.

– Non, non, c’est bien lui, affirma Lune. J’en suis sûre.

Puis Péril aperçut à ses pieds la bourse contenant les bijoux lui permettant de se métamorphoser et l’étui toujours sanglé sur son torse. Il s’agissait bien de lui.

– Père ! s’écria Péril. Arrête ! Je ne veux pas te faire de mal, mais je le ferai si je n’ai pas le choix.

– Et nous aussi, siffla Winter tout en rassemblant son souffle de glace.

Caméléon se figea, mais jamais Péril ne lui avait vu une telle expression de rage et de dégoût.

Winter informa Qibli et Triton :

– C’est lui. C’est le dragon qui nous a attaqués et qui a blessé Kinkajou.

L’Aile de Mer laissa échapper un grondement sourd et Qibli dressa son aiguillon venimeux, plantant ses griffes dans la boue du rivage.

– Mais c’est impossible ! protesta Lune. On a répliqué avec mes flammes et ton souffle de glace… Or, ce dragon n’a aucune cicatrice, aucune blessure, rien.

– C’est grâce à la magie, devina Qibli. Il reprend sans doute une apparence indemne à chaque fois. Il a juste à la quitter un instant pour que toutes les blessures disparaissent. Quand il la reprend, le parchemin en fait un Aile de Nuit en suivant ses instructions, sans aucun dommage permanent. Jamais.

– C’est pratique, commenta Péril.

Effectivement, toutes les plaies de Ruby avaient disparu quand elle était redevenue Tourmaline.

– C’est vrai ?

Caméléon opina en crachant deux petits nuages de fumée. Elle aurait aimé qu’il dise quelque chose au lieu de se contenter de les fixer ainsi – surtout elle – de ses yeux noirs.

– Bon…, fit-elle, on veut juste récupérer le parchemin.

– Non ! gronda-t-il en se hérissant de la tête à la queue.

– En fait, on veut le parchemin, et aussi se venger, précisa Winter. Je pense qu’il doit payer pour le mal qu’il a fait à Kinkajou.

– Moi aussi, acquiesça Triton.

– Moi aussi, répéta Lune, mais c’est le parchemin le plus important.

– Et je pense que le lui prendre serait déjà une punition suffisante, affirma Péril.

Winter laissa échapper un reniflement incrédule, mais elle l’ignora.

– Désolée, père. Tu ne peux pas le conserver, pas après tout ce que tu as fait avec. On ne peut pas se fier à toi.

– Je ne m’en servirai pas à mauvais escient, promit-il. Je me suis contenté de suivre les ordres de Scarlet, tu le sais bien.

– Elle ne vous avait pas ordonné d’envoyer Kinkajou à l’hôpital ! s’indigna Qibli. Là, vous avez agi en votre propre nom.

– Et puis, tu aurais pu choisir mon camp, une fois que tu as su que j’étais ta fille, enchaîna Péril. Pourquoi m’avoir trahie en effaçant mes souvenirs ? Tu aurais aussi pu rester fidèle à la reine Ruby mais, visiblement, ce n’est pas dans tes projets. Tu as eu plusieurs fois le choix, et on ne t’a encore jamais vu prendre la bonne décision.

– Là, c’est assez simple, renchérit Lune. Donnez-nous le parchemin et on vous laisse partir.

– Ou bien refusez de nous le donner, et vous allez vous prendre le feu et la glace en pleine face, affirma Qibli. Waouh, ça rime !

– Tu as toujours toutes tes richesses, reprit Péril.

Et elle lui laisserait ses morceaux de parchemin déjà ensorcelés afin qu’il puisse changer d’apparence s’il le souhaitait. Il pourrait être Vol, Milleformes, Cirrus ou le dragon qu’il voulait quand il en aurait assez de Caméléon. Elle savait ce que c’était d’avoir envie de changer de peau, elle savait qu’il en avait besoin, en tant qu’Aile de Pluie aux écailles déficientes.

– Tu pourras quand même mener la grande vie là où tu décides d’aller. Simplement, tu ne pourras plus faire de mal à quiconque.

Winter siffla à nouveau.

– Mais il est à moi ! protesta Caméléon en serrant l’étui de métal contre sa poitrine. C’est moi qui l’ai trouvé, c’est moi qui le garde. Pourquoi je vous le donnerais ? Qu’est-ce qui nous dit que vous êtes meilleurs que moi ?

Péril ne savait que répondre à cette question. Était-elle vraiment meilleure que son père ? Connaissait-elle assez bien les autres dragonnets pour affirmer qu’ils en étaient dignes ? Comment savoir ce qu’ils feraient avec un pouvoir pareil entre les pattes ?

Cependant, elle était sûre d’une chose : elle ne pouvait pas le laisser entre celles de Caméléon.

– Donne-nous ce parchemin, dit-elle. Ne nous oblige pas à te le prendre par la force.

– Sauf si ça te fait plaisir, auquel cas je suis prêt, affirma Winter.

– Vous croyez pouvoir me battre, grinça Caméléon, mais j’ai apporté quelques modifications à cette apparence depuis notre dernière rencontre, Aile de Glace. Milleformes possédait déjà une force supérieure à n’importe quel autre dragon, mais maintenant j’ai également des écailles à l’épreuve du feu. Je vous prédis donc une mort certaine et douloureuse à tous.

Péril en avait la nausée. Comment se faisait-il qu’elle n’ait pas vu plus tôt cette facette agressive et avide de pouvoir de sa personnalité ? Elle ne voulait pas risquer qu’il arrive malheur à Triton. Elle était même presque sûre qu’elle réussirait à trouver un soupçon de tristesse tout au fond d’elle si Winter venait à être blessé.

– Mais, père…, commença-t-elle.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’écria-t-il tout à coup, en portant la patte à sa poitrine. Mais… comment faites-vous ? Arrêtez ! Il est à moi !

Sous les yeux ébahis de Péril, son étui se détacha de lui-même et glissa le long de sa patte. Caméléon s’y cramponna désespérément.

– NON ! rugit-il. Vous n’avez pas le droit de me le prendre !

L’étui métallique flottait dans les airs, tentant d’échapper aux griffes de Caméléon, puis il se retourna brusquement pour lui flanquer un coup sur le museau.

Le dragon poussa un hurlement de douleur, lâcha son précieux étui et tomba en arrière, en se tenant le museau. Il avait un œil en sang.

L’étui le frappa à nouveau, avec la force d’une avalanche. Au cri de son père, Péril devina qu’il avait plusieurs os fracturés.

– Ça suffit ! s’exclama-t-elle.

Elle savait qu’il allait vite se remettre du choc et rassembler ses forces pour sortir de sa forme d’Aile de Nuit, puis qu’il guérirait instantanément. Mais c’était tout de même affreux de le voir souffrir comme ça. Quoi qu’il ait fait, elle supposait que, dans le fond, une petite partie de lui avait voulu l’aider, avait voulu former une famille.

L’étui demeura dans les airs un instant, comme s’il hésitait à lui obéir, puis il pivota lentement pour aller se poser entre les pattes de Triton.

– Allons-y ! ordonna celui-ci.

Ils décollèrent tous d’un même mouvement. Péril prit un peu de distance pour ne pas mettre les autres en danger.

– Ce parchemin est à moi ! hurlait Caméléon alors qu’ils s’enfonçaient dans les épais nuages noirs. Je vous retrouverai ! Je le reprendrai ! Et vous regretterez de me l’avoir volé ! Il est à moi, à moi, à moi !

Péril jeta un regard à gauche – à Triton qui serrait les dents, l’air déterminé – et à droite – à Lune qui se tordait nerveusement les pattes.

Maintenant qu’ils avaient en leur possession le plus dangereux parchemin de Pyrrhia… qu’allaient-ils en faire ?

Ils volèrent un long moment en direction du sud avant d’oser s’arrêter. Péril avait l’impression d’entendre les puissants battements d’ailes de Milleformes qui les suivait. Mais, bientôt, ils arrivèrent dans une zone montagneuse entaillée de profonds canyons et de ravins. Au fond de l’un d’eux, ils trouvèrent une grotte assez vaste pour s’y faufiler et allumer un feu que nul ne pourrait repérer d’en haut.

Lune attrapa une sorte de puma pour leur dîner, puis ils se blottirent contre les parois de pierre à écouter la pluie qui avait repris dehors.

Péril s’empressa de manger sa part, installée un peu à l’écart du groupe. Triton avait beau toujours avoir son caillou guérisseur sur lui, elle supposait que ça ne se passerait pas très bien si elle brûlait à nouveau l’un des dragonnets.

Triton posa avec précaution le parchemin sur un gros rocher, au fond de la grotte. Ils ne le quittaient pas des yeux. Cependant, Péril était assez interloquée par la variété d’expressions qui se succédaient sur le museau de Lune. Que signifiait celle-ci ? Et celle-là ? À quoi pouvait-elle bien penser ?

La petite Aile de Nuit finit par rompre le silence :

– Tu n’étais pas obligé de faire ça, Triton. Tu ne dois te servir de tes pouvoirs d’animus qu’en cas d’extrême urgence… ou peut-être même jamais. Tu n’as pas peur que cela atteigne ton âme ? Comment te sens-tu ?

– J’ai un peu froid…, répondit-il en haussant les ailes, et quelques idées machiavéliques, mais seulement deux ou trois.

– Je suis sérieuse ! protesta-t-elle alors que Qibli rigolait. J’ai lu ce qui est arrivé à Albatros.

– Mon célèbre ancêtre meurtrier ! soupira Triton. Mais j’ai lancé de si petits sorts que je me sens exactement pareil qu’avant. Je crois que vous le remarquerez si je deviens un psychopathe.

Lune n’avait pas l’air le moins du monde rassurée.

– Si on fait bien attention, il n’y a pas de mal à utiliser la magie animus, affirma Winter. Au royaume de Glace, on demandait à nos dragons animus de concevoir un grand projet qui bénéficierait à tout le clan. Ils ne se servaient de leur magie qu’une seule fois dans leur vie, pour réaliser quelque chose de beau et d’utile, et continuaient à vivre en paix pour le restant de leurs jours.

– Hum, intervint Qibli, j’ai entendu parler d’une reine Aile de Glace qui avait perdu la boule il y a fort, fort longtemps.

– Oh ! s’exclama Winter en se dandinant d’une patte sur l’autre. Peut-être. Mais elle… elle s’est trop servie de son pouvoir. Enfin… si c’est bien la reine à laquelle je pense.

– Bon, qu’est-ce qu’on fait de ce parchemin, alors ? demanda Péril. On le rapporte à la montagne de Jade pour le donner à Argil ? Hum… et aux autres, s’empressa-t-elle d’ajouter.

– Pourquoi pas ? répondit Triton. Mais je crois qu’aucun dragon ne devrait avoir un tel pouvoir entre les griffes, même si on l’en estime digne. Ça ne peut qu’être dangereux pour l’âme.

– Un dragon sage et avisé pourrait lui trouver un bon usage, objecta Qibli. Je pense qu’on devrait le donner à la reine Épine.

– Et pourquoi pas à la reine Glaciale ? suggéra Winter.

– On ne va le donner à personne, parce qu’il appartient déjà à quelqu’un, leur apprit Lune.

Dans le silence qui s’ensuivit, on n’entendait que le crépitement des flammes, dévorant le moindre bout de bois qu’ils avaient trouvé à brûler.

Tous les regards étaient tournés vers Lune, désormais, et Péril se demandait ce qu’elle voyait dans leurs têtes.

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ? finit par demander Winter, juste au moment où Qibli disait :

– Qui ?

– Le dragon animus qui l’a créé, expliqua Lune. Il a concentré toute sa magie dans ce parchemin afin de pouvoir utiliser son pouvoir sans endommager son âme. Malin, non ? Il voulait protéger le monde de ce qu’il risquait de devenir.

– Ou bien s’assurer un pouvoir sans limites, suggéra Winter.

– Mais c’est plutôt une bonne idée, non ? dit Lune. Si sa magie ne le rend pas mauvais, il ne fera que de bonnes choses avec, pas vrai ?

– Comment ça ? s’étonna Qibli. Lune, je croyais que tu nous parlais d’une légende ancienne, alors pourquoi emploies-tu le présent ?

– Parce que…

Elle s’interrompit, hésitant à poursuivre.

– Parce qu’il est toujours en vie.

– Qui est-ce ? s’écria Winter en se levant d’un bond.

– Et il est prisonnier, compléta-t-elle, laissant soudain libre cours à un flot de paroles. J’ai commencé à entendre sa voix en arrivant à la montagne de Jade. Il est coincé sous terre quelque part, seul et affamé. Il n’a qu’une seule envie, c’est de sortir de là. Le parchemin pourrait lui permettre de s’échapper, alors je lui ai dit… je lui ai dit que j’allais le chercher.

– Pour le lui rendre ? demanda Triton.

Puis il répondit lui-même :

– En fait, ce serait assez juste. Il lui appartient, après tout.

– Lune, gronda Winter d’une voix basse et menaçante, qui est-ce ?

– Eh bien, fit-elle, j’aimerais d’abord vous rappeler que tout ce que vous avez entendu dire sur lui remonte à deux mille ans au moins et vient de rumeurs colportées par les dragons qui l’ont vaincu. Vous croyez le connaître, mais vous ne le connaissez pas vraiment.

– SPECTRAL ! rugit Winter. T’ES SÉRIEUSE ?

– Pas besoin de hurler, intervint Qibli en se levant à son tour.

– Si Spectral est prisonnier, seul et affamé, tant mieux. C’est tout ce qu’il mérite, décréta l’Aile de Glace.

– Ah vraiment ? Et si on parlait de la dragonne de nuit incomprise que tu as libérée ? riposta Lune. Ce n’était pas une ennemie légendaire des Ailes de Glace, elle aussi ?

– Oui, mais elle n’avait pas d’horribles pouvoirs, elle, affirma Winter.

Lune se dressa sur ses pattes, ailes déployées.

– D’horribles pouvoirs ? Tu veux dire être capable de lire dans les pensées et voir l’avenir ? Tu veux donc parler de mes horribles pouvoirs ?

– Euh… bah…, bafouilla Winter en se tournant vers Triton.

– Et du mien, compléta ce dernier.

Péril s’étira.

– Au moins, il n’a pas mentionné mon pouvoir à moi.

– Il a tué son propre père ! fit valoir Winter, retrouvant ses arguments. Notre prince Aile de Glace. Je croyais que tout votre clan avait peur de lui…

– C’est vrai, reconnut Lune, mais ils ne le connaissent pas vraiment.

– Parce que toi, tu le connais ? fit Qibli.

La question flotta longtemps dans les airs. Et, pour la première fois, Péril remarqua l’intensité avec laquelle Qibli fixait Lune. Elle avait du mal à l’interpréter, mais elle devinait que cette question avait plusieurs niveaux, du genre : « S’il compte tellement pour toi, pourquoi ne nous en as-tu pas parlé plus tôt ? » et celui qui lui était le plus familier : « Tu le préfères à moi ? »

Lune détourna le regard la première.

– Peut-être, répondit-elle. Je crois. Je ne sais pas.

– Je ne peux pas te laisser libérer Spectral avec ce parchemin, décréta Winter.

– Tu n’as pas à me donner d’ordre ! répliqua sèchement Lune. En revanche, tu peux en discuter avec moi, m’écouter et essayer de m’en dissuader si nécessaire.

– Mais pas maintenant, décréta Triton. Pour le moment, il faut qu’on dorme. On en reparlera demain matin. D’accord ?

– OK, fit Qibli.

– Très bien, soupira Lune.

– C’est ça, marmonna Winter.

Péril se demanda une fois de plus si avoir des amis en valait vraiment la peine, si c’était pour avoir autant de soucis. Elle était bien contente de ne pas être impliquée dans cette dispute.

– Je vais dormir dehors, annonça-t-elle en se levant.

– Sous la pluie ? s’étonna Triton.

– Ça ne me dérange pas. Il paraît que je bouge beaucoup dans mon sommeil.

– Oh ! s’exclama Triton en fixant ses ailes d’un œil inquiet. Dans ce cas, ça vaut mieux, alors.

Péril lui adressa un sourire radieux tandis qu’elle sortait sous la pluie. Il y avait un coin un peu abrité au pied de la falaise. Elle s’y blottit et finit par s’endormir en pensant au parchemin, à la dispute, à ce mystérieux Spectral…

Pour la première fois depuis des années, elle fit des rêves paisibles.

Pas de Scarlet en furie la pourchassant dans un labyrinthe de couloirs aux innombrables portes. Pas de dragon carbonisé. Pas de feu, pas de fumée, pas de morts, pas de cris.

Juste un profond sommeil sans rêves.

– Péril ? Péril ?

Elle fut réveillée par de légers coups dans l’épaule suivis par un grand cri effaré : « AAAH ! » Triton bondit, paniqué : le bâton avec lequel il l’avait touchée avait pris feu.

Péril s’étira en bâillant :

– Bah, tu croyais quoi ?

C’est alors qu’elle remarqua l’air grave des deux autres dragonnets.

– Oh, oh, fit-elle.

– Lune est partie, annonça Triton. En emportant le parchemin.

w CHAPITRE 21 W

Après la tempête, c’était un monde incroyable qui s’offrait à leurs yeux : les innombrables flaques scintillaient et le ciel semblait sortir d’un petit plongeon dans un lac. Cela faisait une éternité que Péril n’avait pas vu autant de dragons voler – tout le monde avait envie de déployer ses ailes dans cet air pur. Le grand nombre d’Ailes du Ciel lui rappela avec un pincement de culpabilité qu’ils auraient dû prévenir la reine Ruby qu’ils avaient récupéré le parchemin.

Sauf que, hélas, il n’était pas vraiment en lieu sûr.

– Elle n’a pas fait ça ! grommelait Winter alors qu’ils volaient vers le sud. Elle n’oserait pas.

Pour une fois, Qibli ne disait rien, plongé dans ses pensées.

– Euh… peut-être qu’elle…, commença Triton.

– Je croyais qu’on devait en discuter tous ensemble ! pesta Winter.

– Elle a peut-être pensé que tu ne l’écouterais pas, suggéra Péril. Je veux dire… je ne te connais pas depuis très longtemps et j’ai déjà remarqué que ce n’était pas ton fort.

– Si ! J’écoute quand ça en vaut la peine, affirma Winter.

– Ouais, mais ce n’est pas pareil, répliqua Péril en secouant la tête.

– Tu voles plus vite que nous, fit soudain Qibli en se retournant vers la dragonnette du ciel. Et tu es aussi plus rapide qu’elle. Tu pourrais peut-être la rattraper ?

– Oh oui, c’est sûr, confirma-t-elle. Vous êtes de vrais traînards, les gars. C’est comme voler avec un trio de limaces.

– Alors, go ! la pressa-t-il. Vas-y à fond ! Arrête-la avant qu’elle le libère.

– Hum… d’accord, répondit Péril. Sauf que… comment je procède ?

– Dis-lui juste que c’est une très mauvaise idée ! s’écria Winter.

– Ah, d’accord, vous voulez que je l’arrête avec… des mots.

– Euh, bah… ne la carbonise pas, en tout cas, précisa Triton. Ce n’est pas ce qu’on te demande.

– Sûr ? insista Péril. Ce serait pourtant le plus efficace. Ça l’arrêterait direct. Je lui brûle juste le bout de la queue… Je plaisante ! Je plaisante !

En fait, elle ne plaisantait pas vraiment, mais vu leurs têtes, elle se dit qu’il valait mieux faire comme si.

Elle ne voulait aucun mal à Lune, mais si c’était pour éviter qu’un vieux dragon cauchemardesque sorte des entrailles de la terre, tous les moyens étaient bons, non ?

Qibli semblait complètement paniqué et Winter la toisait d’un regard on ne peut plus suspicieux et méfiant. Même Triton n’avait plus l’air très sûr de son plan, donc non. La réponse était : « Mieux vaut laisser l’affreux dragon s’échapper que de toucher à une seule écaille de Lune. »

– Si elle s’obstine, dis-lui au moins de nous attendre, supplia Qibli. Qu’elle ne le libère pas toute seule.

– D’accord, acquiesça Péril en orientant ses ailes pour prendre un courant ascendant. Je vais essayer.

« Même si je ne suis pas convaincue d’être la dragonne idéale pour ce genre de mission. »

– Elle est sans doute repartie vers la montagne de Jade, lui cria Qibli. Il doit être emprisonné dans le coin puisque c’est là qu’elle l’a entendu.

– Compris !

Péril fut surprise de ne pas avoir encore rattrapé Lune à midi. Soit l’Aile de Nuit avait plus d’avance sur elle qu’ils ne l’avaient supposé, soit elle volait plus vite qu’elle ne l’aurait cru.

Péril ne s’arrêta qu’une fois, pour boire dans un lac de montagne, et passa la journée à voler aussi vite que ses ailes le lui permettaient. Elle était épuisée quand les premières étoiles firent leur apparition dans le ciel et qu’elle vit la montagne de Jade à l’horizon.

« Dire qu’Argil est là-bas ! pensa-t-elle, toute excitée. Je pourrais le voir dès ce soir, lui expliquer tout ce qui m’est arrivé… »

Mais d’abord, il fallait qu’elle arrête Lune.

En approchant de la montagne de Jade, Péril ralentit. Elle scrutait les sommets environnants d’un œil de lynx, à l’affût du moindre mouvement.

Une fois, elle descendit en piqué pour découvrir un élan fort surpris ; la deuxième, elle fut récompensée par des piquants de porc-épic plein le museau.

Mais, au troisième essai, elle trouva la dragonnette qu’elle cherchait.

Lune n’était pas vraiment cachée, simplement assise dans l’herbe, à flanc de colline, non loin de la montagne de Jade. Le soleil caressait sa silhouette recroquevillée de ses rayons dorés et son ombre s’étirait comme une seconde queue derrière elle.

Péril décrivit un cercle dans le ciel, balayant les environs du regard, et repéra un gros rocher pour s’y poser. Il tangua légèrement sous son poids, menaçant de rouler dans le ravin voisin, mais elle le stabilisa avec ses griffes.

L’Aile de Nuit ne sembla pas remarquer son arrivée. Elle était plongée dans la lecture du parchemin, tellement concentrée que ses griffes s’enfonçaient dans la pochette de cuir noir.

– Hum, toussota Péril. Salut. J’ai pour ordre de ne pas te carboniser. Au cas où ça t’inquiéterait, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Lorsque Lune leva la tête, Péril vit qu’elle avait les yeux pleins de larmes. En fait, son museau était baigné de larmes. Elle pleurait visiblement depuis un moment.

– Par toutes les lunes ! s’écria Péril. Je te serrerais bien dans mes ailes, mais…

– Je voulais juste entendre à nouveau sa voix, expliqua Lune. Je voulais lui dire qu’on avait trouvé le parchemin. Discuter avec lui, me rappeler pourquoi j’avais confiance en lui. Mais je me suis mise à lire… et j’ai trouvé ça…

Elle laissa sa phrase en suspens, effleurant le parchemin d’une griffe lasse.

Péril se pencha. Elle constata que Lune en était à l’endroit où l’écriture s’arrêtait, le reste du parchemin était vierge. Mais elle ne pouvait pas lire d’où elle était et elle n’osait pas s’approcher davantage.

– Qu’est-ce qui est écrit ? demanda-t-elle.

Comme Lune gardait le regard dans le vide au lieu de répondre, elle insista :

– Désolée, je ne lis pas dans les pensées. J’ai un horrible pouvoir différent, si tu te souviens bien.

– Silence ! ordonna-t-elle si sèchement que Péril sursauta. Euh non, pas toi, se reprit-elle. Lui.

– Il est en train de te parler, s’étonna Péril. C’est… trop bizarre.

– Il a du mal à lire dans tes pensées, lui aussi. Mais il trouve que ce n’est plus l’enfer que c’était avant ton départ.

– … Ah oui ?

– Un dragon n’est pas un objet ! explosa soudain Lune en s’adressant à nouveau à un interlocuteur invisible. On n’a pas le droit d’ensorceler les gens comme ça. C’est mal ! Arrêtez… non… stop ! Peu importe ce qu’il a fait… Ça ! fit-elle en pointant une griffe sur le parchemin. C’est… c’est… la punition la plus cruelle qu’on puisse imaginer.

– Bon, maintenant, il faut que tu me racontes, intervint Péril, brûlant (encore plus) de curiosité.

– Oui, je vais lui raconter, affirma Lune. Lorsqu’on fait quelque chose d’aussi terrible, on perd son droit à l’anonymat.

Elle se tourna vers Péril.

– Tu te souviens quand Winter a dit que Spectral avait tué son propre père, le prince Arctique ?

– Oui, acquiesça Péril, je n’ai pas trop compris. Comment pouvait-il avoir un père Aile de Glace ?

– C’est une longue histoire, et ce n’est pas l’important. Enfin bref, l’autre rumeur que j’avais entendue au sujet de Spectral, c’est qu’il avait fait quelque chose de si affreux que le clan entier des Ailes de Nuit avait préféré abandonner sa cité de la Nuit et se cacher pour qu’il ne les retrouve pas s’il revenait un jour. Ils le croyaient disparu, sans doute mort, mais ils ont quand même exilé le clan entier pour le semer, au cas où.

– Eh bah, dis donc, moi qui croyais que mon clan me détestait, lança Péril, tentant de plaisanter un peu.

Un frisson d’angoisse lui hérissa les écailles. Et ce dragon monstrueux était enterré vivant quelque part sous leurs pattes ?

– Eh bien, maintenant, reprit Lune, je sais ce qu’il a fait. Oui, j’en suis sûre. Et si j’avais assisté à ça, je pense que j’aurais filé me cacher aussi.

– MAIS ENCORE ? s’impatienta Péril.

Lune baissa la voix.

– Il s’est servi de sa magie contre son père. Il l’a ensorcelé comme si le prince Arctique n’était rien de plus qu’un collier, une pierre ou un bout de viande.

– Oooh, murmura Péril, distraite par l’image d’un morceau de viande ensorcelé qui venait de lui traverser l’esprit.

– Le sort est là, juste là, hoqueta Lune, la patte sur le parchemin, en se remettant à pleurer. « Ensorcelle Arctique des Ailes de Glace pour qu’il obéisse au moindre de mes ordres. » Voilà, c’est aussi simple que ça. Qu’est-ce que vous lui avez fait faire ? demanda-t-elle. Vous l’avez poussé à se suicider, c’est ça ?

– Wouah ! siffla Péril. C’est possible ? On peut faire un truc pareil ? Triton pourrait le faire ?

Lune secoua furieusement la tête. Il y eut un long silence, puis elle hurla :

– Éventrer ? Vous avez bien dit « éventrer » ?

– Qui a éventré qui ? voulut savoir Péril. Oh non, ne me dis pas que le prince Arctique s’est éventré lui-même ? DÉGUEU ! C’est encore pire que tout ce que j’ai vu dans l’arène. Oh, là, là ! Scarlet aurait adoré avoir un dragon qui s’éventre lui-même dans son arène. Au fait, elle est morte, on te l’a dit ?

Mais Lune était affalée sur le parchemin, les pattes plaquées sur les oreilles et les yeux clos.

Péril aurait voulu pouvoir l’aider à échapper à la voix de Spectral, mais elle ne voyait pas comment faire sans la toucher, ou lui lancer des cailloux pour attirer son attention – ce qui semblait un peu brutal vu son état.

Alors, elle décida de se contenter de veiller sur elle en attendant les autres. Ça lui semblait un bon plan.

Elle jeta un regard aux alentours et découvrit un arbre tout tordu qui poussait dans un ravin. Elle y mit le feu pour aider Triton, Qibli et Winter à les repérer.

Elle eut l’impression de passer une éternité à ne pas bouger en regardant Lune ne pas bouger non plus. Mais enfin, elle entendit des battements d’ailes. Elle leva la tête : les trois dragonnets approchaient péniblement, épuisés d’avoir volé toute la journée. Triton avait l’air aussi mal en point qu’une grenouille écrasée.

– La voilà ! haleta-t-il.

– Lune ! s’écrièrent d’une même voix Qibli et Winter.

– Bien le bonjour à vous aussi, répliqua Péril.

Les deux dragonnets à peine posés se ruèrent sur Lune, mais Triton vint d’abord voir la dragonnette du ciel sur son rocher.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? la questionna-t-il. Elle a…

– Non, elle ne l’a pas libéré, le rassura-t-elle. Et je ne pense pas qu’elle le fera.

Elle se tourna vers Winter pour crier :

– Hé, elle vient d’apprendre des trucs affreux, alors fais pas ton sale grincheux tout fumeux !

Qibli s’accroupit auprès de Lune et lui posa délicatement une de ses ailes sur les épaules.

– Raconte-nous ce qui s’est passé. Il est en train de te parler, là ?

– Oui, pas moyen de le faire taire, dit-elle en se redressant, essuyant ses larmes d’un revers de patte. Tu avais raison, Winter, reconnut-elle, on ne peut pas le libérer.

Lorsqu’elle lui tendit le parchemin, l’Aile de Glace laissa échapper un imperceptible soupir de soulagement.

Qibli cracha une fine flamme afin qu’ils puissent le lire tous les deux.

– Wouah…, commenta Qibli au bout d’un moment.

– On ne peut absolument pas le libérer s’il peut aussi facilement prendre le contrôle d’autres dragons, expliqua Lune.

Elle écouta un instant.

– Il promet de ne plus jamais recommencer. Mais Spectral, comment peut-on vous faire confiance ? Avec un tel pouvoir entre vos griffes, personne ne serait en mesure de vous arrêter. Non, ça suffit, je ne veux pas écouter vos visions d’avenir radieux. J’ai déjà les miennes, merci bien.

Winter laissa retomber lentement ses ailes, comme s’il pouvait enfin relâcher le poids d’un fardeau accablant.

– Bon, alors qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Qibli en lui prenant le parchemin des pattes.

Il effleura l’espace vide du bout de la griffe.

– J’y ai réfléchi aujourd’hui pendant le trajet. On peut accomplir de grandes choses grâce à ce parchemin. On pourrait s’en servir pour protéger nos reines. Je pourrais faire en sorte qu’Épine soit immortelle ou tout au moins que son palais soit protégé de toute attaque. On pourrait jeter un sort pour que tous les Ailes de Nuit aiment Gloria. Lune, tu sais qu’ils sont nombreux à la détester parce que tu as lu dans leurs pensées. Imagine s’ils l’aimaient tous, à la place. Si elle pouvait diriger son royaume sans avoir en permanence au-dessus de la tête la menace de se faire assassiner.

– Elle ne voudrait pas, objecta Lune. Elle ne voudrait pas d’un amour ou d’une obéissance forcés.

– Bah alors… des écailles à l’épreuve du feu, au moins ? suggéra Qibli.

« Oh oui ! s’enthousiasma Péril. On pourrait équiper tous mes amis d’écailles insensibles au feu. Donc ça ferait au moins Triton. Il ne craindrait plus ni le feu, ni moi ! »

Serrant le parchemin dans sa patte, Qibli poursuivit :

– Ou alors un système d’alerte qui prévienne Gloria si quelqu’un veut la tuer ? Ce serait pas mal, ça, non ?

Lune porta ses pattes à ses tempes.

– Il n’apprécie pas vraiment tes suggestions.

– Si on se lance dans le business de la protection magique des reines, il faut penser à la reine Glaciale, ajouta Winter. C’est aussi une bonne souveraine.

– Et ma mère, alors ? intervint Triton. Et la reine Ruby, pour Péril ?

– Mais si on ensorcelle toutes les reines pour qu’elles soient immortelles ou sous protection magique, alors… on va se retrouver coincés avec la même reine pour l’éternité, non ? souligna cette dernière. Ça risque de ne pas être terrible non plus…

– Pas en ce qui concerne la reine Épine, affirma Qibli, buté. Écoutez… tous les trois, vous avez des dons incroyables et vous êtes en train d’apprendre à vous en servir en toute sécurité, pas vrai ?

– Chut ! souffla Lune en fermant les yeux. J’ai été honnête avec vous !

Qibli se figea, perplexe.

– Pas nous, expliqua Péril. Le dragon furieux dans sa tête.

– Alors, reprit l’Aile de Sable, puisque je vous laisse utiliser vos pouvoirs en toute confiance, vous pourriez me laisser celui-ci ? Je réfléchirai longuement aux conséquences et je ne l’emploierai que pour faire le bien. J’en suis capable, vous ne croyez pas ?

– Toi ? rugit Winter. Tu voudrais qu’on te confie le talisman le plus puissant du monde, à toi tout seul ? Et pourquoi toi plutôt que moi, alors ? Je devrais peut-être m’en charger, tiens…

– Et pourquoi pas tous ensemble ? suggéra Triton, mais personne ne l’écoutait plus.

– Tu as filé en nous abandonnant à Possible-Ville ! vociféra Qibli. Tu as été odieux avec Lune et tu ne t’es même pas excusé.

Winter ouvrit la gueule et la referma aussitôt, fixant Lune avec un air vraiment chagriné.

– Comment pourrait-on te faire confiance, hein ? reprit Qibli.

– Moi, au moins, je suis un prince, j’ai de l’expérience, j’ai l’habitude de prendre des décisions pour le bien de mon clan ! contre-attaqua Winter.

– Bah voyons, tu es de la famille royale, tu as toujours eu le pouvoir, donc tu dois t’accaparer toute nouvelle source de pouvoir. Logique !

– Arrêtez de vous disputer ! cria Lune en se bouchant à nouveau les oreilles. Taisez-vous, tous ! Spectral, silence !

Mais Qibli et Winter étaient trop occupés à se crier dessus pour l’entendre. Triton s’était roulé en boule au pied du rocher de Péril, les ailes repliées, l’air préoccupé et complètement perdu.

« Ils se battent pour le pouvoir, songea Péril, comme tous les dragons de l’histoire de Pyrrhia. Sauf que ce pouvoir ne leur appartient pas ; c’est celui de Spectral. Et ils veulent se l’accaparer, comme Scarlet s’est accaparé le mien.

Mais ce parchemin est trop dangereux. Même entre les pattes d’un bon dragon… même en admettant que le simple fait de le posséder ne change pas ce dragon… même si on trouvait le moyen de s’assurer qu’il ne tombe jamais entre de mauvaises griffes… il ne devrait pas exister.

Il n’y a qu’à voir comment de gentils dragonnets se battent déjà pour l’avoir.

Il ne faut plus que ce parchemin fasse de mal à quiconque. »

Péril s’avança tout au bord de son rocher, sauta à terre, courut rejoindre les dragonnets en laissant derrière elle des empreintes noircies dans l’herbe.

Elle se planta à côté de Qibli, mais l’Aile de Sable ne la remarqua pas. Il écarta tout grand les pattes en vociférant qu’il serait prudent.

Péril n’eut qu’à se pencher pour lui arracher le parchemin des griffes.

Il y eut un bref silence durant lequel elle regagna son perchoir en deux coups d’ailes. Elle s’assit, écarta les pattes. Les autres dragons se retournèrent et regardèrent le parchemin brûler, se consumer, se changer en fines cendres noires.

Lorsque le dernier morceau eut disparu, Péril s’épousseta les écailles.

– Et voilà, déclara-t-elle. Le problème est réglé.

« Maintenant, impossible de libérer Spectral et impossible de se servir de ses pouvoirs. »

Elle baissa la tête et vit que Triton lui souriait. Lune semblait profondément soulagée. Et malgré l’air choqué de Qibli et de Winter, Péril eut enfin la certitude que « c’était la bonne chose à faire ».

Pour une fois, elle en était sûre, non parce qu’un autre dragon le lui avait dit, mais parce qu’elle le sentait tout au fond d’elle.

« J’ai réussi. J’ai sauvé le monde. Et dire qu’Argil n’est même pas là pour voir ça. Et même si la nouvelle ne parvient jamais à ses oreilles, moi, je sais que j’ai fait ce qu’il fallait. »

Elle leva la tête vers la lune naissante, en inspirant profondément, paisiblement.

Euh… pourquoi la lune tremblait-elle ?

Non, ce n’était pas la lune, c’était le sol. Le sol tremblait de plus en plus fort. Un séisme ébranlait la colline tout entière. Péril dut s’envoler d’un bond alors que son rocher basculait dans le ravin. Elle battit frénétiquement des ailes pour s’éloigner le plus vite possible du flanc instable de la colline.

Les autres dragonnets prirent également leur envol.

– Qu’est-ce qui se passe ? cria Triton. La montagne de Jade s’écroule ? La prophétie se réalise ?

Péril se tourna vers l’école. Argil ! Mais la montagne de Jade n’avait pas bougé ; le séisme n’ébranlait que leur colline. Elle était carrément en train de s’ouvrir en deux !

Une gigantesque faille apparut dans le sol et le plus énorme dragon que Pyrrhia ait jamais porté en surgit. Il avait des écailles argentées au coin des yeux et sous ses ailes noires. Ses os pointaient sous sa peau. Il était d’une maigreur terrifiante, avec une belle tête aux traits fins, de longues cornes en spirale et des yeux aussi noirs que les profondeurs d’une grotte.

Spectral déploya ses ailes de toute leur envergure, leur cachant la colline entière. Il déroula son cou, s’étirant dans toutes les directions comme un dragon qui n’a pas pu remuer une écaille pendant deux mille ans.

Puis il adressa un large sourire à Péril, un sourire tout en dents, à la fois charmeur et menaçant.

– Ah, voilà qui est mieux ! dit-il. Ravi de faire enfin ta connaissance, Péril. Merci beaucoup de ton aide.

w ÉPILOGUE W

Comète était resté travailler tard à la bibliothèque – à moins qu’il soit tôt le matin. Il avait perdu la notion du temps depuis qu’il n’avait plus besoin de lumière pour lire. Mais il avait l’impression que le soleil n’était pas encore levé lorsqu’il entendit de petits pas approcher.

– Bonjour ? fit-il.

Il passa en revue tous les élèves dans sa tête. Voyons, de minuscules pattes, légères… Il ne s’agissait pas de Kinkajou car elles faisaient un petit bruit mouillé sur le sol. C’était des pattes palmées d’Aile de Mer.

– Anémone ? supposa-t-il.

– Oui, c’est moi, confirma la princesse.

– Pourquoi t’es-tu levée si tôt ?

– J’ai fait un cauchemar. Puis… quelque chose m’a réveillée. Vous n’avez pas senti ?

– Senti quoi ?

Il l’entendit rejoindre les hautes fenêtres. Il lui sembla qu’elle posait une patte contre les feuilles translucides. Elle demeura un moment silencieuse.

– La terre a tremblé, fit-elle d’une si petite voix qu’il se demanda s’il l’aurait entendue avant de perdre la vue.

– Je n’ai rien remarqué, dit-il.

Un petit bruit – un frisson d’ailes.

– J’ai eu l’impression que quelqu’un rampait sur ma tombe, murmura Anémone.

w L’AUTEUR W

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

Les Royaumes de Feu

La Mission de Péril

Tui T. Sutherland

LE DEUXIÈME CYCLE DE LA SAGA
BEST-SELLER DE TUI T. SUTHERLAND,
CRÉATRICE DE LA GUERRE DES CLANS.

La cruelle reine Scarlet veut tuer Argil et les autres Dragonnets du Destin. Entre la reine déchue et son seul ami, qui Péril va-t-elle choisir, elle qui est connue pour prendre toujours les pires décisions ?

Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, l’amitié indéfectible de jeunes dragons au destin héroïque.

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Wings of Fire, Escaping
Peril

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc.
SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2016 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2016 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2016 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2018, pour la traduction française

Illustration Joy Ang / design de couverture Phil Falco

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - La Mission de Péril
de Tui T. Sutherland a été réalisée le 2 mars 2018
par Gatepaille Numédit
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en avril 2018, en Italie,
par l’imprimerie Grafica Veneta

(ISBN : 978-2-07-508307-2 – Numéro d’édition : 313177).

Code sodis : N87871 – ISBN : 978-2-07-508308-9

Numéro d’édition : 313178

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.

Table of Contents

- Couverture
- Titre
- Précédemment dans Les Royaumes de Feu
- Dédicace
- Carte

- Guide des dragons de Pyrrhia

- Bienvenue à l’école de la montagne de Jade

- La prophétie de la montagne de Jade

- Prologue

- Première partie - Les écailles de feu

- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5

- Deuxième partie - Possible-Ville

- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11

- Troisième partie - L’autre Péril

- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21

- Épilogue

- Découvrez prochainement Les Serres du pouvoir

- L’auteur

- Avez-vous lu les précédentes aventures des Dragonnets du Destin  ?

- Présentation
- Copyright
- Achevé de numériser